II

Suites et développement du mouvement sensualiste. — Bouffonneries et contes facétieux de l'Allemagne au xyi' aiècle. — Le curé Amis. — Attaques au clergé catholique.

Déjà nops avons signalé (1) à plusieurs reprises ce grand

(1) V. nos Études sur leMoïen-Age (Sebastien Brandt) ; et celles bur LB XVI* sifccLE {le» Moine» bouffoni).

80 LES ESPIÈGLES AFXEMANDS

mouvement de civilisation qui répandant à la fois les lumières et les jouissances de la vie dans l'Europe moderne, transformant définitivement les mœurs chevaleresques du moyenâge, ouvrit la nouvelle carrière des peuples.

Bien d'autres éléments ont contribué à la réforme. De mille côtés divers part l'attaque contre le catholicisme ; l'esprit oriental du Gnostique et du Manichéen anime les habitants des vallées situées dans les Alpes, lesCévennes, le Languedoc et les Pyrénées ; le midi des Gaules est tout rempli de cette doctrine qui accuse Rome d'orgueil et de violence. Les missionnaires de ces sectaires courent le monde, et vont à Rome même prêcher leur doctrine. On les jette dans le bûcher, on les égorge; on ne les convertit pas. Ils se répandent en Allemagne et en Hongrie. Ici et là, de nouvelles flammes signalent leur passage. Ils lèguent à l'Italie l'esprit rationnel de Socin ; à la France le protestantisme des Cévennes ; à l'Angleterre l'esprit démocratique de Wiclef. Ces germes semés au hasard commencent à fructifier au seizième siècle. Alors Luther s'en saisit et Henri VIII en fait un instrument politique. Nous ne suivrons pas dans ses transformations diverses ce mouvement du doute et de l'indépendance à travers le monde ; qu'il nous suffise d'indiquer comme le conducteur puissant de cette révolte immense l'accroissement du bien-être dans toutes les classes et la force nouvelle conquise par la bourgeoisie.

L'Europe entière prit à ce mouvement une part égale et diverse. Au xvi« siècle, pendant que l'Italie se repliait sur le paganisme et puisait dans l'étude des arts antiques l'aliment d'une nouvelle gloire, l'Allemagne se plaisait à recueiUir ses souvenirs populaires, souvent grossiers, quelquefois ingénieux. Elle avait accepté avec une énergique et

complète naïveté le développement social du moyen-âge, développement confus, obscur, vigoureux de toutes les facultés humaines. Nulle tradition ne la rattachait au polythéisme des Hellènes et à la discipline des Romains. Elle datait du christianisme seul, qui reconnaissant la responsabilité de l'âme encourageait la libre expansion de ses forces vives. De là cette singulière admission des types grotesques dans les sculptures de nos égUses et surtout dans celles du Nord. Le symbole angéhque y prend place à côté du moine bouffon et de l'animal immonde qui représente une passion ou un vice. La mort elle-même devient burlesque ; telle est l'origine de la danse iMacabre. Les prédicateurs n'épargnent pas la satire à leurs ouailles qui la leur rendent avec usure. An moment où les Minnesinger chantent la beauté idéale et l'amour platonique, l'ironie populaire va s'inscrire sur les murs des cathédrales et sur les marges des missels.

L'Allemagne, dont une souple et énergique universalité est le caractère propre, tout en admirant ces Minnesinger idéalistes et en répétant leurs douces chansons, n'était pas stérile en facéties. Chez aucun peuple la poésie ne s'est enveloppée d'aussi bonne heure de langes comiques et de parodies, les unes spirituelles, les autres burlesques. Ces fous de cour qui ont donné naissance aux clowns de Shakspeare avaient régné sans partage dans les coure d'Allemagne. De l'Allemagne nous est arrivé le Vaisseau des Fous qui a fait tant de bruit. Un château de suzerain, du xi" au xiv* siècle, était un vrai pays de cocagne ix)ur les jongleurs et les bouffons. Le Ménestrel, chantre d'amour, était loin d'avoir autant d'mfluence et de crédit que l'inventeur de ces blessantes historiettes faites pour dérider qui les écoutait. Les ecclésiastiques consacraient des sermons funèbres à ces grands officiers de la plaisanterie, que le seigneur féodal

étijit bien aise d'écouter après ses longues chevauchées et ses sanglantes escarmouches ; on conserve dans les bibliothèques l'oraison funèbre d'Hans Miesko, bouffon poniéranien auquel le savant Cradelius attribue à peu près toutes les vertus. Lorsque le sévère Rodolphe de Habsbourg chassa les ménestrels de sa cour, il y conserva son fidèle bouffon, Piaf Cappadox. On voit les bouffons allemands traverser l'histoire ténébreuse des temps chevaleresques, prendre part aux conjurations et aux guerres, aux fêtes et aux sièges, et souvent dépasser en héroïsme les blasons les plus glorieux et les noms les plus illustres. Kurz Von der Rosen, l'un des fous de Maxirailien, pénètre dans la prison de son maître et le sauve ; incident qui a sugéré à Walter Scott sou épisode de Wamba, épisode pathétique, admirable, moins touchant que la simple narration des faits, telle qu'on la trouve dans les naïves pages du vieux chroniqueur. Cette ancienne Allemagne si gaie a fourni aux Français l'un des mots les plus facétieux et des plus narquois de leur langue: le mot espiègle, qui n'a pas d'autre origine que le non du malin Eulen Spiegel, ou Uylen Spiegel (le miroir des lîibous), le Panurge de son pays. La grave Germanie a possédé autrefois toute une race de plaisants drôles, une population de joyeux corps, une mythologie burlesque.

Ce fut vers le milieu du xvi* siècle (jue les bons contes légués par le moyeu-àge revèlirent une fonne plastique, souvent hostile au clergé. On vit les divertissantes historiettes de messieurs les fous prendre place dans la littérature. Rabelais avait donné l'exemple; Brisquet et Triboulet en France, Claus Narr et Kurz Von der Rosen en Allemagne s'étaient fait une position importante ; c'était un siècle gai, bon vivant et drolatique que le siècle sanglant qui s'ouvre pjir les gausseries de Rabelais et le bûcher de

AU-XYI" SIÈCLE. 83

Servet, pour se terminer par la satire I\lénippée et l'assassinat de Henri III. La presse, nouvelle et terrible invention, recueillait ce qui pouvait flatter la curiosité générale. A côté du roman de la Rose et des commentaires de la Bible, elle éditait les romans de chevalerie, les triviales gaîtés du Pogge et les inventions de Rabelais. Le roman du Renard, le Vaisseau des Fous, les aventures de l'Espiègle, les bons tours du moine Rush, du curé de Calemberg et du curé Amis furent imprimés à la grande joie des étudiants et des lecteurs de facéties.

Quis non legit quid frater Rauskius egit? Sunt qui Smosmannum cupiunt audire per annum Turpia dicentem, vel Suarmum spurca loquentem. Quique legunt Pfaffi CaUmbergi facta vel Affi.

Ainsi parle Bruno Seidlius, à la tête du poëme curieux des Parœmiœ Ethiccs , imprimé à Francfort en 1589. Nous ne savons pas ce que sont devenus les grands et honorables héros Swarm et Smausmann; il n'y a pas de petit enfant anglais qui ne soit très-lié avec le moine Rush, le plus espiègle des moines ; peut-être l'illustre abbé de Calemberg a-t-il légué à la langue française les deux mots calembourg et calembredaine qui ont fort intrigué les philologues.

Ouvrons cette galerie de jovialité allemande par le plus ancien de ses héros, le curé Amis, dont l'histoire est évidemment dirigée contre le clergé catholique. Il avait l'honneur d'être anglais, s'il faut en croire la ballade allemande.

Er het kus in Engellant In eincr stat ze Trânis, Unt hiex der Phajfe Amis,

« 11 habitait rAngleterre, occupait une maison dans la ville de Trauis, et s'appelait Amis. »

Dans cette petite ville de Tranis dont on ne nous donne, et pour cause, ni la longitude ni la latitude, vivait vers le milieu du xvi* siècle un curé plus riche d'esprit que de revenu, et dont le petit champ et les faibles dîmes eussent malaisément suffira des goûts assez dispendieux, si la fécondité de son imagination n'eût suppléé aux ressources qui lui manquaient. Pauvre, il recevait et traitait largement ses amis, L'évêque fit une visite pastorale à son subordonné qu'il somma de répondre à diverses questions.

« Si je peux convaincre mon homme d'incapacité , » l'expulsion trouvera un prétexte ; et puisque sa cure rap- » porte tant, je m'arrangerai avec le successeur. » Ainsi avait raisonné l'évêque, dont le code de morale était aussi élastique que celui du pauvre Amis. Nos deux personnages sont en présence. A chacune des questions du supérieur, Amis répond par une plaisanterie si bien tournée et si embarrassante, que le questionneur devient la victime du questionné. C'étaient des problèmes sans fin sur la profondeur de la mer, le nombre des étoiles, la hauteur du firmament, et autres bagatelles dont pas «une ne trouble le sang-froid du prêtre répondant. Fatigué de cette lutte inutile, l'évêque s'écrie enfin :

o Quel est le point central du globe terrestre ?

— C'est mon égUse, répond sans hésiter le curé Amis. » « Qu'apprenez-vous à vos ouailles, demande encore l'évoque?

— Tout ce que je peux ; mais ce sont des ânes.

— Et ces ânes, vous les instruisez ?

— De mou mieux.

— Servante , faites venir un âne , et voyons ce que M. le curé pourra lui apprendre.

— Il faut vingt ans pour l'éducation d'un homme ; j'en demande trente pour l'éducation d'un âne.

— Dans huit jours, je reviendrai savoir quels progrès aura faits celte éducation importante ; et si l'âne est resté âne, un plus habile aura la cure. »

Notre curé prend un gros livre, le plus bel in-folio de l'époque, intercale des chardons entre les pages, et place le volume fermé devant l'âne qu'il veut instruhe. L'instinct de l'animal s'éveille ; il ne tarde pas à ouvrir l'énorme tome, dont ses narines séduites retournent bientôt les feuillets. Ces exercices se répèlent pendant les huit jours qui précèdent la visite de l'évêque. Il arrive, jette sur l'homme qu'il veut destituer un coup d'œil oblique, se prélasse dans la vaste chaire de bois de chêne, et ordonne que l'âne lui soit amené. L'âne vient, et devant lui le volume est placé ; il reconnaît son volume et son déjeuner ordinaire, tourne avec une gravité solennelle chacun des feuillets, encore empreints d'une saveur gastronomique ; et au bout du volume, ne trouvant rien, relève la tète et se met à braire avec le plus majestueux désespoir.

« C'est sa manière, dit le curé, de prononcer la voyelle A; il n'en est encore qu'à cette lettre de l'alphabet, et vous voyez qu'il la prononce à l'allemande, avec un accent circonflexe. »

L'évêque leva le siège et renonça désormais à déposséder le curé Amis. Battu dans cette lutte, la fièvre le prit, et l'histoire véridique du héros dont nous rapportons les hauts faits attribue à cette défaite la mort prématurée de l'évêque. La victoire du curé fut connue; le décès de son supérieur accrut l'éclat du triomphe ; et de tous les coins

de l'Allemagne on accourut pour lui rendre hommage et visite. Sa joyeuseté charmait les visiteurs; son hospitalité les captivait j enfifl l'habitude de la plus prodigue vie transforma le subtU curé eu un dissipateur ruiné. On allait vendre ses chaises cassées et ses tables si souvent tachées de vin, lorsque, s'exilant volontairement du presbytère, il résolut de courir le monde e^ d'exploiter la meilleure de toutes les branches commerciales, celle qui ne périt pas, la grande stupidité humaine.

^.e Figaro ecclésiastique commence par se faire vendeur de pardons et d'indulgences, ce qui n'était pas mal euteqdu. Chaque époque portant ses fruits spéciaux de duperie d'une part, et de mystification de l'autre, le pardon et l'indulgence étaient dans ce temps-ik d'un fort bon rappprt. 11 faut voir avec quelle habileté diplomatique Amis dispose de ses ressources. Il se munit d'un vieux crâne, qu'il baptise du nom de saint Brandan. Fuis il va trouver le curé d'un petit village et lui promet la moitié de ses gains, si ce dernier lui permet de tenir boutique dans l'égl^se. La messe dite, le sermon fini, les auditeurs attendent : Amis exhibe la crâne, débute par l'histoire chimérique et panégyrique de ce grand saint, se dit chargé de construire une égUse et un monastère en son honneur, appelle à grands cris les contributions des fidèles, et couronne sa péroraison par ces mots : — « Contribuez à ces œuvres » charitables, chère frères, ouvrez-vous la porte du Para- » dis; mais si quelqu'un d'entre vous a péché en secret » contre les lois de la sainteté et de la vertu, n'approchez » pas de moi, gardez-vous de déposer votre offrande ; saipt » Brandan vous repousserait avec horreur!... v Ceux qui n'avaient pas d'argent en empruntèrent à leur voisin, et la bourse sacrée du vendeur d'indulgences se grossit déme-

sûrement. Dans les espiègleries du malicieux Amis, comme dans presque toutes les espiègleries allemandes, il entre deux éléments également indispensables : la subtilité du voleur et l'imbécillité du volé.

Suivons Amis, qui monté sur un bon cheval, escorté de ses gens, comme un riche seigneur, débarrassé du crâne sacré, allant à petites journées et séjournant à son aise dans les auberges, finit par atteindre la grande ville de Paris. Il va droit au palais du roi.

Là il se donne pour peintre et pour sorcier. Le palais nouvellement construit a besoin d'ornements ; les offres du peintre sont acceptées, il va couvrir de belles figures ces lambris encore nus. — « Mais je vous en préviens, dit-il, mon œuvre merveilleuse ne doit être soumise qu'aux nobles de race pure ; mes chefs-d'œuvre seront invisibles pour les bâtards. » — Très-bien ; on le laisse travailler ; l'artiste s'enferme pendant un mois dans les chambres Uvrées à son pinceau, et le premier admis à contempler ces chefs-d'œuvre, c'est le roi lui-même : le roi n'aperçoit absolument que les murs , mais comme il ne veut point passer pour illégitime, il a soin de garder le silence, donne de grands éioges à l'artiste, vante la beauté des poses, la fraîcheur du coloris, admet toute sa coiu- à l'honneur de contempler les peintures de l'artiste étranger et le renvoie comblé de présents. Personne ne désire être plus bâtard que le ^oi ; les femmes elles-mêmes font chorus avec leurs pères et leurs maris. La réputation de l'aitiste se trouve assurée quand il quitte cette cour peuplée de fils et de filles illégitimes. Épigramme évidente que le bon Allemand adresse à nos mœurs sous François I" et Henri IL

Ces espiègleries un peu lourdes continuent en ^.orraine , pays que le fripon exploite et qui s'y prê(e

aussi de fort bonne grâce. Il se présente comme médecin la cour l'accueille ; il promet merveilles. Tous les malades' du canton seront guéris, dit-il, dans une semaine; mais il demande au duc la permission de tirer seulement vingt palettes de sang à chacun des hommes vicieux de la province ; Dieu les indiquera facilement, les vicieux seront seuls malades. A peine cette étrange proclamation a-t-elle retenti, tous les invalides quittent leur lit de souffrance, personne ne se sent malade ; nul ne veut livrer son sang comme électuaire à la main savante du docteur. Les pièces d'or pleuvent dans sa pochette ; il jouit de tous les biens de la vie.

Quand sa bourse est vide, il bat monnaie aux dépens des bonnes gens. Amis endosse la besace, ramène sur son front le capuche et redevient moine mendiant. Nouvelles épigrammes. — Une pieuse dame habitait un château, sous le toit duquel Amis trouva retraite et hospitalité pendant une nuit. La chère du moine fut délicate et savoureuse. Il avait affaire à gens qui respectaient l'Église et n'oubliaient rien pour la servir. Un chapon, présenté sur table, fit les honneurs du repas du soir, et ses débris restèrent jusqu'au lendemain matin dans le vase qui l'avait contenu. Le domestique enferma le tout dans une armoire que le curé gastronome jugea digne de sou attention spéciale. Le lendemain matin, de bonne heure. Amis se lève, va acheter un chapon au village, l'endort en le faisant manger et le dé{)ose dans l'armoire à la place de son défunt confrère. La ménagère, apercevant une résurrection si étonnante, crie au miracle et court avertir sa maîtresse qui ne doute pas que la bénédiction du ciel ne soit descendue sur la maison honorée d'une présence aussi sainte. En effet, Amis dans un petit sermon de circonstance qu'il se pei-

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met le lendemain, déclare de la part de Dieu, que tout ce qu'on lui donnerait sera rendu au double, comme l'a été le chapon. Grâce à cette précaution oratoire, la récolte est abondante et Amis continue le cours de ses triomphes.

Autre ironie contre les miracles. — Il avait un goût prononcé pour les belles pénitentes, et l'une d'elles, séduite par celte irrésistible parole à laquelle il avait dû tant de succès, lui avait fait présent, toujours pour son église, de vingt aunes d'étoffe magnifique. Il s'en allait joyeux du présent de la dame, lorsque le mari l'aperçut, reconnut sa belle étoffe, devina la ruse et courut après Amis. Tous deux étaient à cheval, l'avantage resta bientôt au mari. «. Prenez votre étoffe, s'écrie Amis, et soyez sûr qu'avant une heure écoulée, Dieu punira terriblement votre mépris pour la sainte Église. » Puis il piqua des deux, laissant entre les mains du mari le rouleau d'étoffe, qui ne tarda pas à s'enflammer. Amis avait placé au centre de la pièce un morceau d'amadou embrasé.

Après la plaisanterie du chapon mort et ressuscité. Amis devient négociant, fait des achats nombreux, ou plutôt prétend qu'il en veut faire, se Ue avec tous les négociants de Londres et annonce son prochain départ pour Coustantinople. Sa libéralité, sa magnificence ne laissent aucun doute sur sa richesse et tout le monde l'accepte pour ce qu'il veut être. Il soupe avec deux ou trois de ses nouveaux confrères et apprend que l'un d'eux est possesseur d'une riche partie de diamants qu'il va bientôt vendre au roi d'Espagne ; après boire. Amis veut voir ces diamants, les admire, les marchande et finit par convenir d'un prix net de six cent miUe ducats qui vont être comptés en échange des diamants. « L'aigeut, dit Ajuis, est chez mon banquier; le

marchand de diamants voudra bien transporter dans le do micile de ce dernier sa cassette et lui-même.

Avant le dessert arrive un des domestiques d'Amis qui prévient son maître que quelqu'un désire lui parler. Amis demande la permission de s'absenter quelques instants, quitte les négociants et se rend en toute hâte chez un médecin. « Monsieur, lui dit-il, un grand malheur vient de m'arriver : mon père est fou; le malheureux vieillard porte toujours avec lui une cassette qu'il croit pleine de diamants et se plaint qu'on le vole. C'est la vue de cette cassette qui excite ses plus violents transports ; il est impossible de l'en séparer ; toute notre famille est désolée, et s'adresse à vous ; dans deux heures je vous l'amènerai Les moyens de douceur ont été épuisés pour obtenir sa guérison ; je crains que vous ne soyez forcé d'employer la contrainte. Dans tous les cas, nous le recommandons à votre science et à votre charité. »

Lorsque le marchand, escorté du fripon, entra dans le cabinet du médecm, tenant sa cassette soigneusement enveloppée sous son manteau ; lorsqu'il développa la longue liste des princes et des princesses auxquels avaient appartenu les diamants devenus sa propriété, le médecin le laissa dir§ et ne l'arrêta pas. Placé derrière la chaise sur laquelle le marchand était assis, Amis faisait des signes au docteur et paraissait suivre, de concert avec lui, le développement de l'infirniité mentale. — « Oui , s'écria enfin le docteur, l'argent que vous réclamez à juste titre, va vous être compté, si vous voulez bien poser cette cassette sur la table. — Un vigoureux coup de sonnette appelle trois I^ommes apostés dont l'un commence par mettre en sûreté la cassette , pendant que ses acolytes contiennent le marchand lurieui^, le b^oimeut pour étouffer les; cris per-

çants qu'a jette, lui attachent la chemise de' force, le rasent comme c'était la coutume au moyen-âge et lui administrent une douche. Cependant Amis s'épuisait en compliments et en révérences en l'honneur du médecin et lui comptait la somme due pour cette grave consultation. Le lendemain, Amis avait quitté l'Angleterre et fait voile pour Constantinople, empoitant la cassette. La femme du marchand vint redemander son mari au médecin, qui le lui rendit, tête rasée, front chauve et jurant bien qu'on ne l'y prendrait plus.

(Jomment finit cette légende? Le diable se fait ermite; Amis a économisé sur ses dernières foUes; il bâtit un monastère, prêche la morale, tance les jeunes gens et meurt en odeur de sainteté.

Vénérable Amis, vous dont j'ai esquissé les aventures héroïques, on le voit trop, vous n'êtes pas seulement un symbole immoral, vous servez d'organe à une révolution politique. Ce que l'on ne peut méconnaître dans votre légende, c'est le résumé de toutes les accusations populaires, souvent répétées pendant le moyen-âge par les trouvères et les satiriques, contre le clergé, sa puissance, ses mœurs et son crédit. Rabelais en eût dit tout autant s'il avait osé ; un symbole vague et vaste protégea ce grand poëte épique de l'ironie.

Le curé de Calemberg et le curé Pierre Lew.

Voici deux nouveaux exemples de la verve bouffonne, arme grossière de l'Allemagne contre la hiérarchie qu;

pesait à la liberté germanique ; ironie dont on peut discerner des traces nombreuses dans les œuvres d'Ulrich de llulten et de Luther lui-même. Ces deux personnages picaresques offrent des traits fort siguliers. Comme Sancho et Panurge ce ne sont pas des héros, ni même d'honnêtes gens ; mais on ne les déteste pas. Le mépris tombe plutôt sur leur situation que sur eux-mêmes. Ils sont populaires, peu riches, peu puissants; on leur pardonne; les cardinaux, les évêques et Rome, voilà les objets réels de la haine germanique. Avant de raconter les hauts faits du curé de Calemberg et de Pierre Lew, surnommé le Second-Calemberg, gens qui avec autant d'esprit que leur confrère et une exploitation non moins heureuse de la sottise universelle, avaient peut-être reçu le don d'une invention plus comique, signalons d'abord le rôle démocratique joué ici par le clergé. On les traite comme l'Espagne traita ses barbiei-s et la France ses clercs de la basoche ; on leur attribue toutes les railleries et toutes les gausseries qui voltigent dans l'atmosphère. Ils sont du peuple, ils plaisent au peuple ; un peu escrocs, un peu faussaires, passablement immoraux, ils se font accepter par leurs vices mêmes, comme le héros du curé de Meudon. Malgré leur haine pour les ménestrels et les bouffons, depuis longtemps les membres inférieurs du sacerdoce s'étaient confondus avec cette dernière classe de mauvais plaisants plus aimée que respectée ; les statuts de l'église de Cahors prouvent d'une manière incontestable la crainte inspirée aux plus prudents par cette bizarre confusion. « Nous défendons, disent ces statuts, aux prêtres de devenir^ow^/et/r^, gaillards et bouffons-, et nous déclarons que ceux qui persisteront à exercer cet art infâme seront privés de tout droit ecclésiastique , ou même punis temporellemeut d'une inamère solennelle. (Item pras-

dicimas , quod clerici non sint joculatores, goliardi, seu bufoncs, déclarantes, quod si per omnem artem illam diffamatoriam exercuerint, orani privilegio ecclesiastico siiut nudali, et etiam temporaliter graviori pœnâ, si non destiterint. — Statuta Eccl. Cadurc. apud Marten. , ïom IV, Anecd. CoL 727). »

La révolution française nous a démontré l'influence de cette position populaire du bas clergé, et ce qu'il y a d'intime dans l'alliance contractée par les paysans et les bourgeois avec les curés et les vicaires. Un grand nombre de ces pauvres hommes d'Église s'attachèrent au parti de la révolution, comme on avait vu les membres de la même classe, au commencement du seizième siècle, passer du côté de la réforme. Ce débris de la grande guerre entre les vilains et les nobles n'a pas été sans action sur l'établissement du calvinisme, dont une des principales doctrines est la destruction de la hiérarchie religieuse. Le catholicisme luimême était plein de fiel contre la hiérarchie des évégots et cardingaux dont le curé de Meudon donne une description si maligne : Merlin-Coccaie les crible de traits satiriques. Les vices que l'on attribuait au bas clergé étaient de ces l)ons gros vices que le peuple ne déteste pas : gourmandise, ivrognerie, tours de passe-passe, farces mêlées d'égoïsme et de friponnerie. La sympathie pour Panurge a toujours été réelle, et je ne sais si le matériel Sancho ne s'est pas fait plus d'amis que le spiritualiste Don Quichotte. Tout au contraire, les crimes dont on gratifiait les évêques froissaient l'amour-propre et l'égoïsme publics ; on pouvait mépriser les uns ; on abhorrait les autres.

Le plus célèbre de ces deux prêtres, le curé de Calemberg, est un homme historique, et les annales de la Germanie le présentent comme l'un des meilleurs conseillers du

dnc Othon-le- Joyeux, dont l'autre ministre Neidhart Fuchs^ a été complètement éclipsé par son rival. Non-seulement Bebelius, Maulius, Rauscher et Dionysius Melender, mais le grand Luther, dans son commentaire de l'Ecclésiasle» ont accordé k ce héros de la plaisanterie les honneurs de la citation. Son véritable nom, Weigand Von Theben, absorbé par son prénom ecclésiastique, est absent de toutes les biographies : un petit volume rare, imprimé peu de temps après sa mort, a conservé son jovial souvenir.

Il moralisait quelquefois, comme ce pauvre Yorick< Un jour on lui reprocha d'avoir manqué à sa promesse de faire un beau sermon sur la diversité des opinions humaines, p A demain, répondit-il; vous ne serez pas mécontents de mon sermon, qui sera un drame et un symbole. » Une petite colline s'élevait auprès du village de Calemberg : notre curé remplit un panier de crânes choisis dans le cimetière, puis montant au sommet de la colline, et laissant rouler sur ses déclivités tous les crânes à la fois : « Chers frères, s'écria-t-il, en adressant la parole aux villageois assemblés au pied du coteau, vous m'avez demandé un beau sermon sur la variété infinie des opinions des hommes, voyez ces pauvres crânes qui n'ont plus le souffle vital ! comme ils roulent ! comme ils se dispersent ! comme chacun prend son parti et suit sa voie. Ce serait bien pis, mes chers frères, s'ils étaient vivants, si le poids de leurs intérêts, de leurs préjugés et de leurs caprices les emportait dans des routes différentes ! « Apologue un peu grossier, assez profond de sens, où l'on verrait volontiers le type de ces étranges sermons, que Jean-Paul, dans ses moments de facétie misanthropique, a prêtés à des curés imaginaires et à des vicaires chimériques (1).

(1) V. plus bas Jeaiï-Paol-Frédéric Richtér.

Le premier trait d'esprit qui le fit connaître était à la fois nn tour d'audace et on rapide élan vers la fortune. Pauvre garçon, sans passé, sans avenir, sans amis, Weigand Von Theben est en service chez nn bourgeois de Vienne. Il suit son maître au marché. Le peuple s'attroupe autour d'un énorme poisson que le pêcheur veut vendre tih prix exorbitant. « Parbleu, s'écrie le valet, je vais l'acheter pour le duc notre maître !» et il prie le bourgeois de lui prêter l'argent nécessaire. Le boui-geois, dans sa profonde vénération pour le suzerain, ne repousse pas la demande de son serviteur, et "Weigand court joyeux au palais d'Othon, Le garde de la porte qui le vit se présenter avec ce panier et ce poisson lui barra rudement le passage et for ça TVeigand de marchander l'entrée du palais. « Que me donnerez-vous enfin? demande le concierge. — Parlez, faites votre prix; mais je ne possède rien dans ce moment, attendez que le duc m'ait récompensé. — Soit ; convenons [jue la moitié du présent quel qu'il puisse être m'appartiendra. — C'est convenu. »

Le valet, introduit en présence d'Othon-le- Joyeux , roit son poisson gigantesque accueilli avec recôntiaisjance.

« — Que veox-ta cpie je te donne? demande le duc.

— Pas grand'chose, altesse; un centaine de coups de buet bien appliqués. '

— Pourquoi ? dit le duc éclatant de rire , et quelle jtrange fantaisie ! »

"Weigand lui conta l'histoire du concierge, et le duc fit exécuter ponctuellement la convention conclue entre ces Jeux personnages , à cette seule exception près, que la fla- ;ellation de l'un serait plus solennelle et plus sérieuse que elle de l'autre. Égayé par les facéties de Weigand, Othon