L'SI

le prend à gré. Un vieux curé du voisinage vient à mourir c'est Weigand qui hérite de la cure. Il a le même succès auprès de ses ouailles qu'auprès du seigneur suzerain ; tout le monde aime ce bon curé qui fait rire les chrétiens.

Notre homme ne négligeait pas ses affaires. La première fois qu'il mit le pied dans l'église, il en trouva la toiture endommagée. — « Arrangeons-nous, dit-il aux paroissiens; vous vous chargerez d'une partie des réparations, et moi de l'autre. La pluie tombe sur la nef et sur les bas-côtés, l'autel n'est pas moins exposé aux injures de l'air. Partageons ce différend en deux. Est-ce le dessus de l'autel, ou la voûte de la nef que je dois réparer? de quelle partie vous chargez-vous ?

« — Nous allons réparer le dessus de l'autel », répondirent les paroissiens qui, dans leur pensée avare, venaient de comparer la dépense de ces deux réparations. Le curé de Calemberg les laissa faire ; quand la voûte qui protégeait l'autel et l'officiant se trouva bien couverte et réparée, il se tint parfaitement tranquille et laissa dormir dans l'oubli les réparations du reste de l'église. Sorti vainqueur de cette petite bataille avec ses paroissiens, il ne cessa de leur jouer des tours dont le meilleur nous semble digne d'être rapporté; nous altérons à peine le vieux style de la légende :

« Or il est bon que vous sachiez que le curé de Calem- » bei^ avait dans son cellier du vin détestable qui s'était » gâté avec le temps, et dont il ne savait comment se dé- » faire. Il s'advisa d'une merveilleuse invention qui lui » réussit. Il fît proclamer à son de trompe, dans les vil- » lages environnants, que le curé de Calemberg avait trou- » vé le moyen de voler ; que Dieu aidant , il avait fabriqué » à cet effet une belle paire d'ailes; et que le prochain di<

» manche, il prendrait son essor du sommet du clocher, » traverserait la rivière et irait se poser sur le faîte du » clocher d'un autre village, situé à quelques milles de là. » Après quoi il fit fabriquer deux grandes ailes couvertes » de plumes de paon, et apporter dans le chœur de l'église » les tonneaux remplis de son mauvais vin. Le bedeau re- » çut l'ordre de vendre ce vin aussi cher que possible aux » paroissiens, pour leur faire attendre de meilleure grâce le » moment où le curé prendrait son essor. Le moment ar- » rive, et l'on accourt de toutes parts pour voir s'accomplir » le miracle ; debout sur son clocher et essayant ses ailes , » l'ange de nouvelle espèce semble prêt à partir, mais ne » part pas encore. Toutes ces figures populaires, nez en » l'air et bouche béante, se tournent du côté du clocher ; » le soleil les brûle, la soif les prend ; le bon prêtre ne vo- » le pas encore. — « Attendez-moi, chers amis, criait-il du » haut du clocher, le moment approche et vous verrez avec » surprise ce qu'il en adviendra. — Cependant la soif aug- « mentait avec la chaleur, et l'on était heureux de trouver » dans le chœur de l'église les rafraîchissements nécessai- » res. Ce détestable vin paraissant très-bon pour la cir- » constance, tout fut épuisé en quelques minutes ; on vit » une émeute prête à éclater lorsque le dernier tonneau se » trouva vide. Le bedeau ennuyé de n'avoir rien à répondre » à des gens furieux qui lui criaient : à boire! à boire! » monte au clocher et demande au curé :

» — Que faut-il faire ? tout votre vin est vendu.

» — Bien vendu ?

» — Très-bien.

. —Et payé?

» — Bien payé.

» — A la bonne heure.

» Les deux âîlesdu prêtre s'agitèrent vivement, et s'a))- ' n prochaiit sur le bord de la balustrade qdi entourait le clo^ » cher?

» — Bonnes gens, cria-t-il au peuple» cjttèl est celui * d'entre votis qui a vu un homme volet* ? » — Personne, personne !

» — Eh bien ! personne ne le verra. Allez dire à vos » fetnmes, vous tous, fils de bonnes mères, que vous venez » d'acheter le vin du curé de Calemberg, trois fois plus » cher qu'il rte lui a jamais coûté. Vos écus sont bons, vos » écus sont très-bons; je ne me plains pas de votls ! Et bon- » soir, mes amis !

» Vilaius et paysans merveilleusetrient courroucés me- » nacèrent de leur vengeance le cUré fripon qui se moqua » d'eux, et transforma en bon vin les pièces d'argent et .) d'or que lui avaient values ses mauvaises futailles. »

Ces espiègleries attirèrent l'attention de l'évêque qui voulut sévir. Le curé s'arrangea de manière à ce que ses paroissiens surprissent monseigneur dans Une situation tellement équivoque ou pour mieux dire, si peu équivoque i que toutes les railleHes tombèrent sur le supérieur. Malgré cet échec, l'évêque enjoignit au curé de ne pas choisir de servante qui n'eût quarante ans. Weigand eh fut quitte pour payer deUx servantes dont chacune était âgée de vingt ans; ce qui d'après sOh calcul était absolument la même chose.

Ces facéties ont coufu l'Europe. Il est à remarquer que les peuples du Nord ont spécialement gardé le souvenir de ces curés gaudisseurs ; les plaisanteries de l'Italie et de l'Espagne portent un cachet différent

Pierre Lew, natif de Hall, et qui portait un homme dans sa main étendue, tant il était vigoureux, ne se distinguait

AU XVr SIÈCLE. (Ml

pas par une délicatesse plus raffinée que ses confrères Uylen Spiegel et Weigand. Prêtre comme le dernier de ces héros, après avoir servi comme artilleur, il mettait son imagination inventive au service de ses facultés gastronomiques ; il tordait le cou aux coqs et aux poujes qu'il rencontrait, et les plongeant ensuite dans le ruisseau, les faisait passer pour noyées, afin d'en dégoûter les gens du village. Les miracles que Dieu opérait en sa faveur, avaient tous la même tendance de sensualité. Il cachait d'excellentsgàteaux sous la nappe de l'autel; un syphon placé dans sa cave, aboutissant à la cave voisine, absorbait la liqueur que contenaient les tonneaux et les pipes du voisin.

C'était le jour de la Saint-Martin, grande fête pour les paysans d'Allemagne, habitués à plumer leurs oies ce jourlà, et à chômer la fête du bienheureux par de longues rasades. Le fils du bedeau vint trouver Pierre Lew, et tournant son chapeau dans ses mains :

« — Mon père m'envoie à la ville, lui dit-il, pour acheter du pain, du vin et des gâteaux ; vous plaît-il que par la même occasion je fasse vos emplettes ?

n — IN on, lui répondit Lew » ; et le jeune homme partit seul.

Avant qu'il eût terminé ses achats, le soleil avait disparu. Au sommet d'une coUine, sur la route qui conduit au village, se trouvait un vieil arbre dont le tronc pourri avail été abattu i^ar la hache et dont les débris taillés en forme de piédestal étaient destinés par les villageois à recevoir l'image d'un saint. Ce fut là que notre ecclésiastique s'accroupit, attendant le passage du jeune villageois et se promettant de lui inspiier une terreur assez profonde pour rester umUtà ù& k (Nrovi&iou faite à U ville. ïput arriva

comme le désire notre curé ; le jeune homme épouvanté par l'apparition , s'enfuit et laisse épars sur le sol brocs, paniers et bouteilles. Non-seulement Lew les recueille, mais il a soin de jeter sur le chemin les bouteilles vides et les paniers veufs de leurs trésors.

Ce désastre contrista singulièrement le bedeau et son fils. L'un et l'autre n'eurent rien de plus pressé que de venir consulter Lew et de lui demander conseil pour l'avenir. « Apaisez, leur dit-il, la colère de l'esprit maUn qui vous en veut; un ou deux présents que vous me ferez vous vaudront d'excellentes messes et je vous en tiendrai quittes à bon marché. » Les pauvres gens obéirent.

Tels sont les matériaux du Narrenbuch, dans lecpiel un éditeur moderne a fait entrer non-seulement ces beaux prêtres dont j'ai donné l'histoire, mais le célèbre MarcoLph, le grand Schimpf, l'illustre Claus Narr, et surtout le roi de cet empire comique, Till Uylen Spiegel. Je veux laisser quelques études à faire à mes lecteurs ; ils admireront surtout cet Uylen Spiegel, symbole ou réaUté jadis vivante, les érudits ne sont pas d'accord sur ce point. Non-seulement le petit Uvre contenant sa vie et ses aventures , originairement rédigé en bas-allemand, a été traduit en haut-allemand, en anglais, en vers latins, en prose latine, en hollandais, en polonais, en français; mais on a vu paraître pendant la grande lutte de la réforme deux versions différentes de cet Évangile des escrocs ; l'une à l'usage des catholiques, l'autre à l'usage des luthériens. L'étranger qui visite Zeitlingen, est conduit par les habitants du lieu, près de la maison qui, disent-ils (et nous ne croyons guère à CCS reliques), a l'honneur de renfermer le berceau d' Uylen Spiegel ; on montre même pour de l'argent les habits que cet intéressant pei-souuage a portés. Son prétendu tombeau,

AU XYl' SIÈCLE. 101

c[ue le petit village de Meulen conserve avec vénération, est aussi un but de pèlerinage. Un hibou ( Uylen ) et un miroir (Spiegel) y sont gravés en creux. Si, comme les savants l'affirment, ce personnage célèbre n'a jamais existé, rien n'est plus curieux et plus caractéristique que cette plaisanterie symbolique perpétuée à travers les générations et gravée dans la pierre.

S IV-

Les Schildbourgeois. — Symbole comique des assemblées populaires. — Le village des sots.

Ce n'était pas seulement à la hiérarcliie ecclésiastique et aux vices prétendus ou réels du clergé que la raillerie du peuple s'attaquait, mais à toutes choses ; le résumé définitif de cet esprit goguenard se trouve dans la célèbre Iliade du Renard (Reynard the Fox) dont nous avons parlé ailleurs (1) et qui, née sur les limites de la France et de la Germanie, ne s'acclimata définitivement que parmi les races du Nord. C'est le Code de la ruse triomphante , l'épopée moqueuse de toutes les sociétés humaines.

Une autre invention burlesque, qui n'a point pénétié chez les peuples du iMidi et qui appartient tout entière à Yhumeur germanique, s'élève peut-être sous le rapport de l'invention et de la philosophie au-dessus du roman du Renard. Les nations teutoniques avaient depuis longtemps, et même au sein des forêts sauvages où Tacite nous montre leurs tribus domiciliées, ébauché l'expérience de cette asso-

(1) V. nos Étodbs sur le moyen-agr.

dation libre, de ces délibérations communes, de ces asem' blées populaires, que le "Wittenagemot chez les Anglo- Saxons, le Parlement anglais, le Storlhiug des Scandinaves ont reproduites et régularisées sous des formes diverses. Il n'est point de l'essence des institutions humaines, même les plus fécondes et les plus puissantes, de se développer autrement qu'avec leurs excès, leurs abus et leurs vices. Les railleurs du xv* et du xvi* siècle s'aperçurent bientôt que dans toute réunion d'hommes, si la raison et le bien public sont le but général qu'on se propose, la sottise et le babil peuvent souvent triompher ; que les divagations de la parole, les ambages de la discussion, l'aveugle conGance, l'aveugle fureur peuvent égarer les esprits émus; — et qu'une assemblée de sages peut s'arrêter aux résolutions les plus folles.

Dans un certain bourg d'Allemagne, à Schilda, s'établit une colonie dont les fondateurs eurent pour pères les sept sages de la Grèce. Ils se montrèrent dignes de leurs auteurs. L'éclat de leur capacité se répandit au loin, dit la chronique, et fit tant de bruit, que les conseils des princes et les sénats des républiques se les disputèrent à l'envi ; on enlevait un Schildbourgeois comme on enlève un trésor inestimable ; on payait sa présence au poids de l'or. Cette valeur extraordinaire qu'ils avaient acquise dans le commerce des peuples livra leur pays à la détresse. Les femmes restaient seules avec les vieillards et les enfants ; dès qu'un Schildbourgeois atteignait l'âge de raison, des cavaliers apostés l'enlevaient pour le vendre à quelque monarque étranger. Que firent nos gens d'esprit? Ils simulèrent l'idiotisme ; seul moyen d'échapper à cette coufiscatioii de Schildbourgeois. A force de porter un masque stupide, ils en conservèrent l'empreinte , et restèrent parfaitement idiots.

'au tvv siècle. 108

L'empereur d'Allemagne qui entend parler de leurs faits et gestes trouve la chose intéressante et bizarre ; il ordonne qu'une d«putation de ces messieurs lui soit adressée et admire la perfection de nullité qui les distingue. Il leur confère un diplôme de sottise orné de son sceau et de sa signature, et les encourage à continuer comme ils ont commencé, lis usent de la permission et se bannissent eux-mêmes à perj)étuité de leur pays natal. La race des sots est par là devenue féconde, redoutable, omniprésente : pas de coin de la terre qui ne nous offre comme échantillon quelque descendant de la race sciiildboui^eoise.

Ces inventions satiriques ne manquent ni de verve ni d'originalité. Il faut suivre les Schildbourgeois à travers cette création excellei^te et plus que comique , qui renferme un élément de poésie et rappelle les contes de la Grèce sur la population Abdéritaine. Tout ce qui se fait de ridicule, de fou et d'absurde en Germanie, on l'attribue aux Schildbourgeois.

Scliilda mérite-t-il sa renommée ? Je l'ignore. La Champagne en France, Gotham en Angleterre, Turcoing dans la Flandre française, sont, bien à tort, le but des mêmes railleries que la Grèce n'a pas épargnées à ses Abdéritains, et l'Hindoustan aux habitants de Sivry-Kissar.

On conserve parmi les manuscrits de la bibliothèque de Cambridge un poëme satirique du moyen-âge, qui attribue aux Gothamites toutes les niaiseries imaginables. Ce sont les Gothamiles qui, dit la légende, vont tous les jours à la foire ; de peur de nuire à la santé de leurs juments, ils portent sur leurs épaules leurs sacs de grains. A peine arrivés, les voici cpii siègent à la taverne pour y boire, et boire encore ; ivres, ils essaient de remonter sur leurs bêtes; incapables de cet effort, ils s'écrient : « Allons

104 l'Es ESPIÈGLES ALLEMANDS

donc, bête maudite ! soutiens-moi jusqu'à ce que je sois en selle; puissent mille diables t'emporter, puisses -tu ne jamais revenir à la maison ! » Enfm ils arrivent chez eux, se mettent à table : on frappe, ils ne veulent point qu'on les dérange : « Je ne suis pas chez moi, crie le maître, je suis à l'auberge; allez m'y chercher, ou revenez demain. »

Ces Gothamites, qui sont simplement des fous, ne valent point les habitants de Schilda, les arrière -petits -fils des sept sages de la Grèce. Ces braves sénateurs, pleins de prudence et de gravité, veulent construire un beau palais pour leurs séances délibératives ; et comme leur tempérament est délicat, que l'intempérie nuit à la santé et compromet la vie, ils n'y pratiquent point de fenêtres, tant le vent et la pluie leur font peur. Des ténèbres profondes s'emparent de leur salle et régnent dans l'intérieur de l'édifice; ils s'épouvantent; et, comme dit l'auteur du récit, ils voient quon n'y voit goutte. Chacun des députés allume alors une torche, en décore son bonnet, et l'assemblée lumineuse procède à ses travaux, La discussion est vive et longue ; d'où ces ténèbres peuvent-elles venir ? Discours et dissertations; hypothèses et citations; métaphysique et rhétorique. Quelques érudits décomiwsent les rayons du soleil. Certains poètes adressent des dithyrambes à la lumière ; après huit jours de discussion, lorsqu'on a débattu le pour et le contre, il demeure prouvé que le jour manque et qu'il faut l'introduire. Chaque député se met en devoir d'exposer au grand soleil ses tonneaux, ses paniers, ses baquets, afin de récolter autant de rayons lumineux que |)ossiblc;on referme ensuite hermétiquement chacun de ces instruments de liansport. Quand vient le moment de les rouvrir dans la salle des séan-

AU XVr SIÈCLE. 105

ces, pas un rayon solaire n'a voulu se conserver intact Un voyageur qui passe de ce côté entend leurs lamentations ; cet homme, né sur les limites de Schilda, ne descendait pas des sept sages de la Grèce. « Si vous enleviez la toiture, » cria-t-il aux députés ! Le moyen jugé excellent fut mis aussitôt à exécution ; le voyageur chargé de présents et festoyé par la population, retourna chez lui. Tant que dura l'été, c'était bien ; vinrent les temps de pluie, et nos députés, trempés jusqu'aux os, ne trouvèrent plus l'invention bonne. Une première délibération les conduisit à ce résultat : qu'il fallait remettre le toit à sa place primitive ; une seconde eut [jour corollaire la déclaration positive et unanime, que personne n'y voyait clair; et la troisième fut suivie d'un arrêté qui ordonnait à tout député de ne se présenter qu'avec une chandelle. On institua huit comités d'enquête qui travaillèrent assidûment pendant quatre années, pour savoir au juste le motif qui empêchait la lumière d'arriver jusqu'aux honorables. Les travaux de ces grands hommes, imprimés eu soixante-dix volumes, petittexte, font encore l'admiration de la postérité et servent de modèles aux débats parlementaires des nations les plus célèbres et les plus civilisées (1). Les résultats furent longs ; enfin tant de patience, de persévérance et de talent fut récompensé par le succès ; une crevasse ayant livré passage au soleil à travers le mur de la chambre, qui n'était pas bien bâtie, un député homme d'esprit proposa comme sousamendement à la dernière loi cpii venait d'être votée l'élargissement facultatif de la crevasse. Le plaisir que cet événement causa aux Schildbourgeois fit adopter, sans

(1) Ce passage a été imprimé en i S3h, dans un ouvrage périodique.

examen, une addition considérable d'impôts dont la couronne chargea son budget et fit éclore un des plus beaux morceaux d'éloquence dont les annales parlementaires fassent mention. Presque toutes les années voient d'ailleurs se représenter la même question sous des formes trèsdiverses, et cette crevasse transformée en fenêtre, tour-àtour polygone, octogone, toujours irrégulière, a servi de texte à quelques-uns des plus brillants efforts qui aient recommandé à l'admirai ion des peuples représentatifs les avocats députés de Schilda.

Cette aventure suffisait pour assurer la réputation des Schiidbourgeois. J'aime la construction de leur moulin. Il leur fallait une meule, qu'ils fabriquèrent laborieusement au sommet d'une colline; l'opération terminée , ils songèrent au transport. La pierre était lourde ; à force de bras ils vinrent à bout de leur œuvre. Quand ils l'eurent accomplie, ils firent une réflexion naturelle, c'est qu'ils auraient pu la laisser rouler du haut de la colline jusqu'en bas; sur quoi, le remords les prenant, ils employèrent des efforts considérables pour reporter la meule d'où elle venait, afin de la laisser rouler ensuite, entraînée par son propre poids. Une seconde réflexion sage leur vint encore : « cette pierre roulante a besoin d'un guide , ou tout au moins d'u^ Schiidbourgeois qui nous mette au courant de la direction qu'elle 9ura suivie. » Un brave citoyen se dévoua, passa sa lête dsMis le trou de la meule, roula courageusement avec elle, et alla se perdre et s'engloutir dans un marais. La chambre s'assembla de nouveau, et après une prodigieuse dépense de mots patriotiques et d'éloquence de circonstance, le Shéridan de la commune fit décréter qu'une proclamation rédigée par les fortes tètes de Schilda, serait lue dam les villages environnants, à l'effet de récla-

mer l'extradition d'un habitant Schildbourgeois, qui s'était déloyalement enfui, emportant une meule de moulin pendue à son cou.

Je pourrais raconter encore de quelle manière un chat s'y prit pour détruire par l'incendie les principales maisons de la ville, la grande guerre des Schildbourgeois contre ce matou, les divers traités diplomatiques auxquels cette campagne donna lieu ; en un mot, toute cette Iliade facétieuse, dont je prive à regret mes lecteurs. Elle récrée l'enfantine intelligence de la plupart des Allemands. Qu'on aille la chercher, si l'on veut , dans le Narrenbuch ; et que l'on ne sourie pas de voir tant de puérilités recueillies par de graves et honorables savants. Ces joyeux enfantillages méritent une place dans l'histoire du génie des races et de leurs tendances ; on peut discerner encore dans ces diverses facéties, non-seulement la vieille opposition germanique armée contre Rome au xvr siècle, mais le sillon indélébile de Yhumour teutonique, gaîté sans gaîté , philosophie sans doctrine, libre effusion de l'esprit individuel, •êvant comme Hamlet en face de la comédie du monde, et « jouant avec un triste sourire, de la vie, de la mort, du ;énie national et des institutions, môme les plus fécondes, [ui naissent du fonds de ce génie.

DEVII^IÈME ÉPOQVE.

L'ESPRIT GERMANIQUE

ET