ANCIENNE PREFACE

Septembre 1827.

J'avais promis à M. le cowrte Plater, gentilhomme lithuanien, éditeur de Lettres récemment découvertes du roi Jeau Sobieski, une, notice biographique sur ce grand homme.. Mais la Pologne est un pays tellement à part qu'on ne peut entendre le moindre récit, détaché de ses annules, sans avoir dans l'esprit l'ensemble de sa constitution ; et ça constitution est son histoire même. Au lieu d une notice, je fis un livre, Cest c£ liyre que je publie.

Je me suis dès lors consacré tout entier à essayer de le rendre digne de son nouveau caractère. Nulle étude n y a été né-

xxvj

gligée. Cet ouvrage aurait droit à quelque bienveillance par les soins qu'il a coûtes, si le public était un juge près de qui les efforts dussent suffire.

Ce n'est donc plus simplement la vie d un grand homme , mais celle de tout un peuple que j'ai essayé de reproduire. H m'a fallu renfermer dans un cadre étroit le tableau des temps qui ont précédé Pavénement de la maison de Wasa au trône de Pologne, parce qu'alors les fastes de cette contrée lointaine et barbare ne présentaient que l'éternel retour* des tnqmes agitations ou d#s mêmes guerres, toujours s^tis intérêt comme sans résultat. La forme biographique , qtti domine le reste du récit , m'a permis d'entrer plus avant dans ces détails de moeurs que recherche ie public de nos jours, qui l'initient en effet au secret des institutions comme des coutumes , et dont l'ensemble donne, en quelque sorte une physionomie à f histoire.

Les difficultés qui abpndent dans Texa-

xxvij men des siècles, reculés se sont trouvées aplanies pour moi par de$ recherches antérieures, élémens d une composition {dus Vaste , où seront exposées 'la filiation des races diverses, leurs immigrations * lenrs vicissitudes. Admise, ici, sans discussion , comme la loi cous laquelle les nations se sohtforjjiées et ont grandi , là sera démontrée 9 ce me semble , cette haute dispensation de la Providence qui, au lieu de partager ses dons ,d'une façon égale entre toutes les branches "de la grande famille , a fait de leur mélange là condition des procréa écfctans et soutenus des sociétés humaines.

Ce n'est qu'au du^buïtième siècle que les Polonais ont écrit généralement dans Viorne. national. Jusqu'alors" il n'est pas de monwnens qui ne soient tracés dans la langue Au inonde politique^ d alors» Le latin était.d ailleurs la langue politique et officielle de k Pologne. Toutes léfc richer** ches Wont donc été faciles, grâces à l'obli* geartce infitoie de-ce saVant infiattgable qua

xxviij

a dévoué ses jours à l'instruction et à la gloire d autrui. Les lettres reconnaissantes nomment B£ . «■ Vanpraët .

Dans l'exposition des temps modernes^ je ne me suis pas oqntentë du témoignage des dôcumens et des liyres. Plus de deux cents volumes des gazettes et journaux : ont passé sous mes yeux pour l'étude d un in-* tervalle de soixante-dix années. C'est une source d'instruction trop négligée d'ordi naire. On ne saurait croire combien cette sorte d'écrits, informés dans leurs .Cornmencemens et marqués si souvent au coin de l'ignorance ou du mensonge , jettent sur l'histoire djes lumières nouvelle?. Le passé s'y montré "tout vivant.^ On l'y voit renaître avec ce. .flux et reflux quotidien d'intérêts , • de passions , "d'intrigues , de craintes ? 4 'espérances , dont *,se compose l'existence active des hommes et celle des nations. Oh y suit le monde dans son lâcheur de chaque jour. Le mensonge Vest qu'une révélation* de 'plus ; > càflt ses. artifioes

ne sauraient abuser la critique 9 tenue en gardé de tous côtés par \e& contradictions , par les* démentis , et plus que tout par la suite des événemens. Enfin on y trouve -une chronologie à la fois constante et minutieuse qu'on chercherait •vainement ail* leurs. C'est un avantage dont 1 auteur de cet ouvrage est particulièrement frappe.

* Je ,lavbue> j'ose penser que les maîtres

• 4e 1 art tiennent tirop peu de oompte de Tordre dés faits ; en négligeant dte conduire les événemeps de front conjme fait la for* tu^ne, Ifes jAug'grancta historiens mont paru souvent ravir à la narration historique son premier attribut, celui d'être un miroir fidèle des temps accomplis. N 'est-ce *pas en effet dans .la perpétuelle réaction des choses de ce monde les unes sur les autres que réside le.véritable esprit de l'histoire? Quand on raconte de suite tous les éyénemens qui se sont passés aux piedç des Alpes, comment discerner leur influence sur ceux dont le théâtre est aux bords du Rhin ou

de k Seine ? Il n'est pas de si faible anachronisme quç lçs ressorts les plus impôrtans de la politique d'un règne, d'un siècle peut-êtçe , ne puissent s'y perdre tout entiers. Souvent un système, adopte d'un a<S cord upantme *par les historiens , se serait ' écroulé devant une daté. Une délibération du parlement anglais en apprendra plus que les mémoires Vlu temps sur la paix d^ Nimèguet- la marche de JeanSobieski sur * Vienne donnera la clef du siège de Courtray ^ Tarrivéç d'un ministre turc près te conseil auliquë suffira pour expliquer Tin*vasion du Palatinat par Louis XÎV\ Si donc je me suis attaché à reproduire les evénemens dans leur succession première, à tenir à la fois dans la main tous les fils , à écrire l'histoire par mois et presque par jour, comme les marges 'en feront foi, c'est, moiqs pour le plaisir de la difficulté vaincue que pçir conviction de Futilité de la tentative et de l'excellence de la méthôiie.

Les inconvéniens qui pourront en résulter

dnxt& mon ouvrage , ne me dissuaderont pas. D'autres feront miejix que moi.

/• Une atytre opinion qui se Ke à celles;} est* de penser quç les historiens ont tort de s'enfermer si exclhsi* ement dans le sujet qu'ils traitent, que leur lecteur ignore ce qui «se passe dans le reste de l'univers.

Toutes les révolutions sefaennept par quel* ques points. On ne sait pas bien les annales d un peuple ou d'une époque quatld les regards *,. topjours fixés sur un coin de terre, ne âeténdçnt point an dehors, pour saisir \ei rapports de l'événement particulier qui occupe l'écrivain, avj*c la destinée générale des nations. Combien dliommes* en lisant Rollin pour la première foisk, s'inxàginent que Cyrus et ses conquêtes onjt précédé de plusieurs centaines d'années le temps pu où. est convenu de faire vivre Romulus !

L'histoire que je soumets an public serai tdépourvue de toute instruction si j eus$ç* v procédé ainsi ; car ce qui'rèpd utile 1 étude des annales polonaises est précisément l'oi>

xautij

servation des contrastes de mœurs,, de coutumes, de lois .qui distinguent ce vieux peuple de tous les autres , et qui ont fait sa ruine. Quand on arrivç au grand secte, celui où le génie de la France ^ personnifié dans son roi , éblouit le monde du double éclat des lettres et des armes , alors il n'y a en quelque sorte plus-, d'histoire m particulière : pour quiconque sait y regarder dettes ,*il y à communauté d action eçtre tous les empires. Le monde roijle.sur un axe unique. Louis XIV tient àjimt. Il est près de tout remplir. Si .c'est trop souvent par des torts et par des fautes qu'il intervientdans les. affaires des différens peuples, ces torts qui ne .1 empêchent pas d'être respecté j ces fautes qui ne l'empêchent pas d'être puissant et formidable, sont jutant de témoignages de sa grandeur. C'est pour n'avoir .en que des* points tle.yue étroits que la plupart des écrivains ont. mal compris et mal jugé là politique du cabinet de , Versailles dans ce long période où elle re-

xxxiij miia FEurope. Chaque historien étranger ne sW .occupé que de sa patrie sans -discerner les paille fils qui la rattachaient , on cou|mè l instrument ou comme obstacle, au vaste système du roi de Frobce. Les écrivains nationaux de leur côté n'bnt vp.

que la France dans le tableau de ce règne qui embrassa* Je monde ; le îïord surtout sèsf dérobé' aux ^égards , parce que. les mémoires, le? correspondances ne s'étendaient point jusque sur» ces régions loin* tainfes % J'ai essayé /Ty potter la lumière, de montrer* ce que fut dans 1e # septentrion ce siècle créateur qui, a çhangp la face de 1 univers. On Vérfca comment alors le Norjl fit le Midi particip£rent é aux mêmçs vues , comment tombèrent les barrières antiques, , comment la Pologne eu particulier intervint dans toutes les transactions, en mettant daps la balance des destinée^ publiques de l'Europe, un poids qui fut trente, ans immense, Pépée de Jean âobieski.

Mon livre s arrête au dix-huitième siè-

cle, à cet âge de repouvellement qui commence avec la vieillesse de Louis XIV et la maturité* du. czar Pierre,* AJors la Pologne est en première ligne suria £dène du monde. Lesévéneinens de son histoire font partie de l'histoire de i univers. 'Elle est mélee à toutes les affaires et du Nord et du Midi; ellef y est mêlée comme k proie qu'on se dispute, qu'on délaisse, qu'on, dévore. Ejt qui n'a* ces événemens dans la mémoire? quel livre ne les reproduit?

Rkulière surtout les a racontés > et biecr que ce soit un historien plus habUe qu'exact, il est si lialjile qu'il y aurait euJtrop de té* ipéMté à reprendre ses récifs. Les tëtopç qui ont précédé , spnt ap contraire ensevelis pour nous dans des ténèbres profondes. La vie de Sobieskia été seule écrite en France avec succès"; Fauteur, l'abbé Coyer, obtint ces louanges, en quelque sorte royales , de Ydtaire, auxquelles le public conformait docîlemeht son suffrage. Mais il fut Jom de le» devoir à la vérité des détails et

à la connaissance des faits , autant qu'à son style élégant et à' ses opinions philosophiques. Nul écrivain n est plus que lui sous le pharme des institutions de cette malheureuse république que ses institutions ont tuée \ et rien n'est pénible comme une semblable illusion, pour des lecteurs de nos jours, qui ont sous les*youx*lkrrêt cruel prononcé par la fortune. Dans la passion de liberté qui fit le génie du dernier siècle^ ses pliis grands hommes furent exposés à juger deè choses. par les 6om& ; souvent ils sévirent cootre la royauté dfe Warsovie en haine de la royauté de Louis XIV. . JP&atêtre était-il. tout -simple -que l'histoire Comme , 1$ philosophie fussent partiales :

c était la seule opposition de ce temps-là.

Aujourd'hui, Fhistoire % doit reprendre son rôle d'institutrice sévère pour tous. En parlant de la -Pologne*, un régime desordonné , où les masses gémissaient sous un joug de fer ne recevra point de nous le

XXX vj

grand nom de liberté , seulement parce qne le rôi aussi était eâclave ; et on ne criera plus a la tyrannie comjmë le'premier historien de Spbieski , toutes les fois que kt courônap essaiera de rappeler aux principes conservateurs une nation que 1 anarchie dévore.

, Peut-etB^. me \dira-t-on que t e manient' ( i ) est mal choisi pour publier un livre dont la moralité après tout $st le péril des excès de la liberté. Un pensera que ce ne sont pas les peuples qui ; dans Les circonstances b'ù nous soqinjLes , ont besoin davertissemens, A cela -je'répondrai que je suis de lavis d'un philosophe qui avait habitude de dire^quajicj il voyait sur sa route se présenter une montagne :

Nous allons descendre. . *

(i) C'était sous le ministère de M. de, Villèle, pendant le règne de la censure.