PREAMBULE

puis plus de quatre mille ans, ne se modifie pas ainsi au premier souffle étranger qui passe sur lui comme un léger nuage. Ce que nous voulons étudier dans ce travail, ce que nous voulons chercher à mettre en évidence , ce n'est pas le but nouveau, supérieur, que l'Europe, que la civilisation européenne croit bientôt donner à l'activité chinoise, mais bien les relations politiques que la Chine a eues jusqu'à présent avec les peuples étrangers de l'occident de l'Asie, les nations maritimes de l'Europe, et la nature de ces mêmes relations. Cet aperçu ne sera peutêtre pas inutile en ce moment.

On a cru longtemps que la Chine , reléguée à l'une des extrémités du monde, avait vécu et s'était développée pendant des milliers d'années sans communications avec les autres peuples, auxquels elle étoit restée étrangère. Il est vrai que le peuple chinois, ayant, dès la plus haute antiquité, trouvé dans ses propres législateurs une direction salutaire et civilisatrice , sans prosélytisme religieux , sans esprit de conquête et d'envahissement, et dans son propre territoire un champ toujours ouvert à son activité incessante et à son génie, n'a point cherché à répandre

cette activité au dehors, et s'est contenté de l'exercer dans sa propre sphère, qu'il a pu longtemps considérer à bon droit comme le plus brillant foyer de la civilisation de l'Orient. Mais les peuples étrangers, attirés parles lueurs mêmes de cette civilisation lointaine, s'empressèrent d'ouvrir et d'entretenir avec lui des relations commerciales et politiques qu'alimentait le luxe des anciennes et grandes monarchies de l'Asie, même de l'empire romain, par l'entremise des Parthes. Les historiens chinois et même plusieurs écrivains grecs et romains en font foi .

^>*io«

L'un des plus anciens faits de ce genre mentionnés dans l'histoire chinoise est l'arrivée à la cour de « l'empereur Fao (2555 ans avant « notre ère), d'un envoyé de la tribu ou race « nommée Youë-cJuîng ( Youë-châng-chi] , « faisant partie des peuples étrangers situés « au midi de la Chine (Nân-i) '. Cet envoyé

' Les historiens cliinois , entre autres Sse-ma-thsian , disent que ce pays était situé au sud du Kiao-tchi, nom que le royaume à'Annam portait dans le second siècle avant notre ère. Le même historien dit que les ambassadeurs des Youë-cliâng , étant montés sur les chars indiquant le sud qui leur avoient été offerts en Chine, parvinrent ainsi aux bords de la mer, les suivirent depuis les royaumes

« portait avec lui en présent une tortue divine « âgée de mille ans, et de plus de trois pieds « de dimension en tous sens, ayant sur son dos « des caractères en écritures étrangères, à (( formes de têtards, qui comprenaient l'his- « toire du monde depuis son origine jusqu'a- « lors. Yao ordonna de transcrire ce texte « étranger, qu'il nomma les Annales de la « tortue. »

Cette même tribu , ou plutôt cette même nation, qui portait alors le nom de royaume, et que les historiens chinois disent située dans la mer méridionale [IS ân-haï-Kou'è , royaume maritime du midi), envoya une nouvelle ambassade en Chine, l'année ^HO ans avant notre ère, « avec trois interprètes successifs apportant en « présent des faisans blancs'. Tchéou-koûng , « oncle et premier ministre de l'empereur, ou « plutôt, régent de l'Empire sous la minorité « de son neveu, leur fit présent^ en échange, de « plusieurs chars f/ ui indirjuaient le sud, ^ouv

de Fou-nan et LUi'i (aujourd'hui royaume de Siam), et arrivèrent l'année suivante dans leur pays.

' Ce sont sans doute ces beaux faisans argentés, à grande queue, que nous appelons encore maintenant /oiAa?îs de Chine, et qui y furent portés par les ambassadeurs en question.

« retourner dans leur pays (situé dans cette « direction, àpartir delà capitale de la Chine'). » A l'époque de cette ambassade assyrienne des hommes aux longues robes traînantes, comme les monuments récemment découverts en Assyrie nous les montrent, et dont l'écriture, qh partie figurative, en partie sjllahique, était comparée parles Chinois à l'espèce d'écriture kliôtéou , c'est-à-dire 2i formes de têtards, ayant la ihiQ grosse et la queue mince^ (ce qui caractérise

' Li-taï-ki-sse , I. VI. f" 10. — Ce pays que les ambassadeurs en question mirent encore uu an à atteindre , à partir des côtes de biam , devait être un des empires de l'Asie alors florissants : celui d'Assyrie ou celui des Chaldéens, qui venaient de ravager JNinive sous le règne de Tiglat-Pileser II. jNous sommes d'autant plus porté à admettre cette conjecture que le nom du pays des ambassadeurs, Youe-chany-chi, signifie en chinois le peuple aux grandes robes traînantes ou flottantes, et que les caractères en formes de tétards, comme l'écriture Khô-téou des chinois, gravés sur le dos de la tortue, et qui contenaient les annales du inonde, devaient être les caractères de l'écriture cunéiforme, découverte et expliquée de nos jours, lesquels caractères ont , en effet , une certaine ressemblance avec l'ancienne écriture Khô-téou des Chinois. On s'en convaincra facilement en comparant ces deux espèces d'écriture. Voici le nom de Y Assyrie écT\i dans le système le plus simple de l'écriture cunéiforme : fîï y^y ^n h! fn <* ^/* ^* *■ «•

^ « Têtard est le nom que l'on donne au petit de la grenouille, « lequel, peu de jours après qu'il estédos, paraît sous la forme d'un « poisson ayant la tête grosse et une queue mince. » {Dict. de CAcadémie )

parfaitement l'écriture des anciens Assyriens et Chaldéens dite cunéiforme) ; à cette époque, disons-nous^ qui remonte à ^^^0 ans avant notre ère, la Chine avait déjà des institutions qui prouvent un haut degré de civilisation. Un monument qui s'est conservé jusqu'à nos jours, le Tchéou-li ou \e?> Rites pratiqués sous les Tchéou, que Confucius tenait en grande estime, et dont la rédaction est attribuée à Tchéou-koûng , le régent de l'empire, sous le règne de son neveu Tchîngwâng [\\\ D-\ 077 avant notre ère) , le même qui reçut les ambassadeurs chaldéens, nous fait connaître le cérémonial prescrit et observé à cette époque pour la réception en Chine des ambassadeurs et des princes étrangers ou feudataires. Ce cérémonial , qui s'est conservé en grande partie jusqu'à nos jours, mérite d'être rapporté. Les visiteurs étaient divisés en deux classes : la première comprenait les princes feudataires des cinq ordres : on les appelait Ta-pîn, les grands-hôtes, que l'on recevait avec les plus grands égards^ et les plus grands honneurs; la seconde classe comprenait les ministres

' Choué wén.

OU les envoyés de ces même princes; on les appelait Ta-khe, les grands hôtes, » d'une condition moins élevée, et auxquels de moins grands honneurs étaient rendus ^ « Si l'empereur, dit le Li-ki, n'a pas un cérémonial pour recevoir ses hôtes ^ il ne peut exercer l'hospitalité. » Les visiteurs de première et de seconde classe étaient reçus à la frontière par un officier d'ordonnance de l'empereur, que l'on nommait Siào-hing-jin , c'est-à-dire homme préposé en second aux affaires des voyages « Lorsqu'un « prince feudataire, dit le Tchéou-li, rend a visite à l'empereur, l'officier d'ordonnance <c en second va au-devant de lui à la frontière « du royaume et accomplit la cérémonie de « bien venue ^. jj Arrivés à la cour, les grands visiteurs étrangers de premier et de second ordre, étaient reçus par le grand préposé aux affaires des voyages, Ta-Jung-jin, chargé de faire observer les rites prescrits en de telles circonstances et selon le rang des visiteurs. Voici le rite du prince de premier rang : « Il « prend la tablette honorifique à colonnes, qui

• Tchéou-li, 1. 38.

» Id.

« a neuf dixièmes de pied ; la natte ou le plateau « à garniture de soie, qui a neuf dixièmes de « pied; le costume à neuf broderies, corres- « pondant au bonnet de cérémonie. Il dresse « l'étendard à neuf pendants. Il di, pour ses che- « vaux, des sangles et des rubans de bride « aux neuf degrés de perfection. Il a neuf at- « telages de chars supplémentaires, neuf aides « ou assistants, neuf victimes complètes pour « le grand cérémonial.

« Lorsqu'il vient prendre place à l'audience « impériale, il doit y avoir une distance de « quatre-vingt-dix mesures de six pieds entre « le prince visiteur et l'empereur qui le reçoit. « Le prince se tient debout contre l'extrémité « de l'essieu de son char. Cinq personnes sont « déléguées pour sa réception. . .

« Le cérémonial attribué à un ministre de « prince feudataire, est inférieur de deux de- « grés à celui de son prince . . .

« En général, lorsque les princes feudataires « ont affaire auprès de l'empereur, le grand « voyageur (le grand officier d'ordonnance « dont il est question ], distingue leurs posi- « tions à l'arrivée, régularise leur classement

« d'ordre, harmonise leur rite. Il les introduit u auprès du sou\erain^ »

Il y avait aussi, alors comme aujourd'hui^ des officiers de service attachés à la personne des visiteurs et que l'on nommait Hodn-jin. « Ils sont chargés, dit le Tchéou-li , d'aller au- « devant des visiteurs circulants, venus des « royaumes feudataires, et de les reconduire. « Lorsque l'étranger s'arrête, ils lui procurent « l'hôtellerie où il peut se reposer. Ils enjoi- « gnent aux gens du lieu de se réunir pour le « protéger. Si l'étranger a des objets mobiliers « ou des instruments de service , ils ordonnent « de les garder soigneusement.

« A toutes les portes et barrières, l'étranger « ne subit pas d'interrogations. L'officier pré- « posé, Hodn-jin , va à sa rencontre, et le re- « conduit jusqu'à la frontière-. »

Il y avait aussi des interprètes [siang-siu) attachés à la personne des visiteurs étrangers. « Ces interprètes s'occupent des délégués ou « exprès envoyés par les royaumes étrangers « du midi et de l'est, du sud-est et du nord, ainsi

' Tchéou-li, 1. .38, traduction d'Ed. BiotmodiGée. ' Ib. 1. 39.

« que de l'ouest. Ils sont chargés de leur trans- (c mettre les paroles de l'empereur et de les « leur expliquer, pour les unir, les affection-

« ner '. »

Un commentateur chinois ajoute à ce sujet : « Les peuples étrangers ont des façons de sa- « lucr^ de s'agenouiller, de s'asseoir, de s'a- « vancer, qui ne sont pas semhlables à celles « du royaume du Milieu. Donc, les interprètes c( apprennent aux princes visiteurs les rites du « cérémonial chinois. Leur langage, leurs in- « tonations, ne sont pas semblables à ceux du « royaume du Milieu ; donc, les interprètes « traduisent les mots prononcés par les princes « étrangers et transmettent leurs discours. »

Cette institution des Interprètes ^ qui a continué d'exister en Chine jusqu'à nos jours ^, principalement pour les langues de l'Asie, date,

• Tchéou-li, 1, 38, traduction d'Ed. Biot modifiée.

» Elle dépend maintenant du Li-fan-youen , ou Bureau des colonies, où il y a une Chambre de Traducteurs qui est composée de quatre-vingt-seize écrivains , presque tous Mandchous ou Mongols ; ce sont principalement les langues mandchoue, mongole , fibétaine t urkomane , tongouse, persane, russe, etc., qui font l'objet de leurs travaux. Il est probable que dorénavant cette Chambre d'interprètes joindra à ses attributions la connaissance diplomatique des langues française et anglaise.

comme on le voit, d'une époque assez ancienne. \J hospitalité , ou la manière de bien recevoir les étrangers, est l'un des huit principes d'un bon gouvernement, prescrits dans les livres les plus anciens et les plus révérés des chinois ^ Il est vrai que les formalités nombreuses de l'étiquette ou du cérémonial pouvaient diminuer de beaucoup, aux yeux des étrangers, les bénéfices de ces bonnes dispositions des souverains et du peuple chinois. Mais le peu que nous savons de l'histoire de grandes monarchies de l'Orient dans l'antiquité , et même de celles qui y existent encore de nos jours, suffit cependantpour nous convaincre que ces cours barbares avaient toutes une étiquette d'autant plus sévère que le souverain était plus puissant ou considéré comme tel. Nous lisons dans le livre dEsther que, quiconque, homme ou femme, se serait permis de pénétrer dans le palais du roi Assuérus, sans un ordre exprès, était puni de mort, à moins que le roi ne lui fît grâce, en lui tendant son sceptre d'or. Nous verrons plus loin, en comparant le cérémonial

' Voir le Choû-King chop. Iloung-Jan.

14 CHAPIIRE II.

de la cour des empereurs chinois à celui de la cour des anciens rois de Perse, que ce dernier, (auquel, selon Hérodote, ne voulurent point se soumettre les envoyés lacédémoniens, mais que Thémistocle, au rapport de Plutarque, pratiqua sans difficulté), ressemblait beaucoup au premier.

Les anciens Perses, selon quelques-uns de leurs historiens, eurent de fréquentes relations avec la Chine '. Un de leurs anciens rois, le fameux Djemchid, après avoir eu un fils, nommé Tour, d'une fille du roi du Zaboulistan , « eut deux autres fils d'une fille de MâJienk, a roi de la Grande-Chine , dont l'un se nomma « Bétoiialj et l'autre Houmayoun'^ . »

Cq Mdhenk, roi de la Grande-Chine ^ était Mou-wdng , qui régna, de l'année ^OO'I à l'année 946 avant notre ère, et qui, selon les historiens chinois ^, fit la guerre aux barbares

' Voir les extraits du Modjmel al-Tewarikh, publiés et traduits par IM. .T. Mohl {Journal asiatique , année 1841). ' Voici le texte de ce curieux passage :

Ou diguer dou peser ez duchteri Màhenk Mâleki Màtchin Ikirà nàm Betouâl ou diyueri rd Humâyoun. [Id., t. 1, p. 1(57.) •* Voir Chine ancienne, 1837, p. 94 et suivantes, où nous avons

occidentaux (de l'Asie) qu'il réduisit à la dernière extrémité. Ceux-ci lui donnèrent en tribut de grands sabres à deux tranchants et des étoffes d'amiante. Il fit ensuite un voyage dans l'Asie occidentale, où il admira de grandes merveilles d'art (probablement les monuments de Ninive et de Persépolis ; la construction de ces derniers étant attribuée en partie à DjemcJdd luimême)^ et d'où il emmena jusqu'en Chine des ouvriers habiles pour construire de semblables monuments \

Cette coïncidence étonnante des historiens chinois et persans, que personne n'avait jamais signalée jusqu'ici, et qu'un jour, peut-être, nous développerons plus amplement, montre qu'à une époque reculée, ^000 ans avant notre ère, la Chine avait déjà des relations politiques avec les grandes monarchies de l'Asie. Cette

donné la traduction des Fastes îinlversels de la Chine en ce qui concerne Mou-wâng. M. Mohl n'ayant pas reconnu le roi cliiuois Moii-ioàng, dans Mâhenk, qui en est une transcription exacte, a traduit, « et de Mahenk, fille du roi de Madjin , deux autres appelés Béloual et Iloumayoïtn. »

' Un auteur persan, Abdalla Beidavi (reconnu être Bénakétl par M. Quatremère, Histoire des Mongols), dans son Abrégé de f Histoire chinoise, dit aussi que Mou-vang se rendit en Perse.

même concidence a encore cet avantage, trèsgrand selon nous , qu'elle donne une date certaine à l'époque de DjemcJiidj reléguée jusqu'ici dans les temps fabuleux ' , et à la fondation des villes d'Hamadan, de Tous et de Persépolis qu'on lui attribue. D'ailleurs, toutes les inscriptions en caractères cunéiformes de la première espèce, découvertes dans les ruines de Persépolis, ne se rapportent qu'à la dynastie des Achéménides, dont Darius est, dans ces mêmes inscriptions, le grand représentant. On sait, par

' La plupart des chronologistes placent le règne de Djemchid environ deux mille ans avant notre ère. Toute l'ancienne histoire persane, à laquelle les historiens persans donnent une durée de trente-cinq naille ans (y compris le règne d'Alexandre le Grand, qui dura, disentils , quatorze ans), est encore à faire , d'après les données de la critique moderne. Le règne de Djemchid^ fixé ainsi par un synchronysme chinois à l'année 985 avant notre ère (qui est celle du voyage de Mou-wâng dans les contrées occidentales de l'Asie, selon les historiens chinois, et dans lequel voyage il vit sans doute Djemchid;) le règne de ce prince , disons-nous , ainsi déterminé , servira de point de repère, de jalon, pour les autres règnes, qui sont restés trèsincertains jusqu'à celui de Cyrus (.359 avant notre ère), oîi commence l'histoire classique do la Perse. Il est très-probable que le siège des anciens rois de Perse doit être placé dans la Bactriane et la Sogdiane, où la doctrine de Zoroastre avait aussi son siège primitif. Nous pouvons dire ici que les écrits des historiens chinois, si on sait les comprendre et les utiliser, jetteront le plus grand jour sur l'histoire ancienne des nations de l'Orient, encore si peu connue.

les historiens grecs , que ce prince régnait de 521 à 485 avant notre ère.

Les historiens chinois font mention de nombreuses ambassades qui auraient été envoyées aux empereurs de la Chine par toutes les nations de l'Asie et même par l'empire romain d'Orient, qu'ils désignent sous le nom de Ta-thsîn , la Grande-Chine. Ces dernières ambassades, que nous avons déjà signaléesplusieurs fois ailleurs', et dont il n'y a aucune raison sérieuse de douter, étaient vraisemblablement plutôt commerciales que politiques. La première ambassade romaine mentionnée dans l'histoire chinoise est placée à l'année 4 66 de notre ère; elle fut envoyée par l'empereur An-tuny c'est-à-dire Antonin Marc- Aurèle, fils adoptif d'ANTOxiN le Pieux, qui gouverna l'empire d'Orient conjointement avec LuciusVérus son gendre, tandis que les consuls

' Chine ancienne et moderne; Description de l'Inde, d'après les écrivains chihois; Mémoire sur Cauthenticité de l'inscription nestorienne de Si-ngan-fou , dans lequel nous avons donné une traduction conaplète de la Notice de l'empire romain d'Orient par les historiens chinois. Ceux-ci avaient été si frappés de la haute et helle stature des Romains, qu'ils les trouvaient le plus beau peuple de la terre avec les Chinois , dont ils les croyaient descendus , et appelaient leur royaume Ta-thsin, « la Grande-Chine. »

Servilius Pudeiis et Fufidius Pollio gouvernaient Rome. Cette même année, la guerre des Parthes, qui avaient envahi la Syrie, venait d'être terminée, et les deux empereurs en célébrèrent le triomphe à Antioche, sa capitale. Comme c'était par l'entremise des Parthes que s'était fait jusque-là le commerce de la Chine avec l'empire romain, qui en iiTâii ses riches soieries, ses beaux i^ases niurrhins oiide jade , payés par les riches romains des prix fabuleux \ on ne doit pas s'étonner que Marc-Aurèle, pendant ses guerres avec les Parthes , eût songé à envoyer des émissaires en Chine, pour nouer des relations directes avec cet empire et ne plus dépendre, pour ces marchandises de luxe, du bon ou du mauvais vouloir de ses ennemis.

Cependant, d'après Florus, du temps d'Auguste Rome avait déjà des relations avec la Chine et les autres peuples reculés de l'Orient, car ceux-ci lui envoyèrent des ambassades lorsque l'empire romain laissa respirer le monde : ( Tous les peuples étoient eu paix à l'occident

' L'empereur Néron , qui savait se passer beaucoup de fantaisies, paya une coupe à boire orientale , ou vase murrhiii , trois cents talents , environ deux mi/lions de francs.

(c et au midi ; au septentrion aussi, mais seule- « ment depuis le Rhin jusqu'au Danube; à « l'orient, depuis le Cyrus jusqu'à l'Euphrate ; « et même tous les autres quin'étoient pas sou- « mis à l'empire en sentoient cependant la gran- « deur et révéroient le peuple romain comme le « vainqueur des nations. Par exemple, on vit les (( Scythes nous envoyer des am hassadeurs ainsi « que les Sarmates, poumons demander notre « amitié. Les Chinois même, et les Indiens qui « habitent sous le soleil, vinrent nous apporter « des perles et des diamants , ayant au nombre « de leurs présents des éléphants quilsavoient « amenés avec eux, se prévalant par-de s sus tout « de la longueur de la route qu'ils avoient mis « quatre ans àparcourir; et ce^endsint, la coûte leur seule de ces hommes annonçoit qu'ils « venoientd'un autre ciel. Les Parthes aussi, « comme s'ils se fussent repentis de leur viefc toire, rapportèrent les étendards pris dans la « défaite de Crassus '.

' " Omnibus ad Occasum et Meridiem pacatis gentibiis , ad Scptemtrioncm quoque , diintaxat iutra Rhenum atque Danubiiim , item ad Orientom intra Cyrum et Eupbratem, ilii qtioquo reliqni , qui immunes iinperii erant , sentiebant tameu maguitudineni , et victorem gentium populum romanum reverebantur. Nam et Sc}tliae

Quel beau trait que ce dernier ! Il serait difficile d'en trouver un semblable chez les peuples modernes.

Les ambassadeurs envoyés en Chine par Tempereur Marc-Aurèle avaient porté en présent à l'empereur de la Chine Hiouaii-ti des dents d'éléphants, des cornes de rhinocéros et des écailles de tortues. Les historiens chinois font remarquer que ces ambassadeurs pénétrèrent en Chine par la frontière méridionale, et non par la route ordinaire de l'Asie centrale , alors au pouvoir des Parthes, en guerre avec les Romains; ce qui corrobore le fait allégué par les historiens chinois.

Une seconde ambassade du Ta-thsîn ou de l'empire romain d'Orient arriva en Chine, selon les historiens de ce pays, Fannée 244 de notre ère, apportant un tribut (ji-koung) , tandis que la première offrait [hién] des présents.

misère legatos, et Sarmatac, aniicitiam petentes. Seres etiani, habitantesque sub ipso sole ludi , curn gemmis et margaritis , elephantes quoque inter munera traheutes , uihil magis , quam longinquitatem viae imputabant, quam quadriennio impleverant; et tamen ipse hominum color ab alio venire cœlo fatebatiir. Parthi quoque, quasi victoriae pœuiteret, rapta clade Crassiaua ultro signa retulere. » (A. Florus, livre IV, § 12 sub fine.)

RELATIONS ANClEiSNES. 21

Cette ambassade aurait été envoyée en Chine par l'empereur Carus, sans doute en 285, pendant qu'il faisait la guerre aux Perses, en les poursuivant jusqu'au delà du Tigre, après avoir pris les grandes et riches cités de Séleucie et de Ctésiphon. Mais il est plus que probable qu'en envoyant un ambassadeur à l'empereur de Chine, ce n'était pas«/2 tribut qu'il chargeait cet ambassadeur de lui porter.

Une troisième ambassade romaine en Chine est mentionnée à l'année 645 de notre ère. L'empire romain est nommé Fou-lin par les historiens chinois; c'est l'empire de Constantinople ou de Byzance, décrit comme très-puissant et confinant au sud-est avec le royaume de Perse. Les présents offerts par les ambassadeurs romains consistaient en verres de couleur rouge, en un choix d'étoffes de soie azurée brochées d'or, et autres objets de ce genre. Les historiens chinois mentionnent le siège de Constantinople par M6-i [MoawiaJi] , chef de l'armée arabe; l'insuccès de ce siège, et la paix demandée et obtenue par le Khalife, moyennant l'engagement de payer aux Romains un tribut consistant en or et en étoffes de soie. Ce fait, qui

n'est rapporté que par quelques écrivains byzantins, entre autres par Zonaras (1.24^20), prouve que les Chinois ont eu plus de rapports qu'on ne le pense généralement avec les nations étrangères.

Enfin deux autres ambassades romainesbvzantines sont encore mentionnées par les historiens chinois; l'une en ^081, sous les Soimg ; elle portait, en tribut , des productions du pays et était envoyée par le Kàï-sà Mikia-i-ling , le César Michael Ducas, dit Parapinace, qui résigna l'empire en 1078, et se retira à Éphèse, dont il fut nommé évêque. Ce fut, sans doute, de la ville d'Éphèse qu'il envoya en Chine l'ambassade en question, laquelle fut probablement plutôt religieuse que politique. La dernière eut lieu en 157^, sous le règne de Jean Cantacuzène. Cette dernière paraît avoir été plutôt commerciale que politique.

JNous ne rapporterons pas ici les nombreuses ambassades envoyées en Chine, selon les historiens chinois, par les nations de l'Asie, Scythes, Tartares, Indiens, Perses, Arabes, etc., depuis les temps anciens jusqu'aux temps modernes; il faudrait refaire toute l'ancienne histoire de

l'Asie. Nous l'essayerons peut-être un jour. Nous dirons seulement que la dynastie sassanide de Perse envoyait fréquemment des ambassades en Chine. Voici la lettre que le roi Kobâd^, qui régna de 486 à 554 de notre ère , envoya par son ambassadeur à l'empereur de la Chine : « Au fils du Ciel, souverain du grand royaume, « que le Ciel fit naître et qu'il a voulu placer là « où le soleil se lève, pour régner éternellement « sur l'empire des Han, le roi du royaume de « Po-sse (Perse), Kiu-ho-to [Kovnd ou Kobdd), « offre respectueusement mille, dix-mille fois c ses hommages à Sa Majesté Impériale , en la « priant de vouloir bien les agréer » ^.

On pourrait, au premier abord considérer comme de pures inventions ces ambassades ro- /^^r/Z/^e^ rapportées par les historiens chinois. Cependant il est certain que le monde oriental et le monde occidental ont eu, dans les anciens temps, beaucoup plusde relations qu'on ne lecroit généralement. Il est présumable, toutefois,que la plu-

' Kobâd, fils deFirouz, qui régna soixante-quatre ans. Mazdak , le fondateur d'une secte hérétique , et qui se révolta, vivait sous son règne.

» Voir le texte chinois de cette missive dans notre Mémoire suil'av.theniuiié de r inscription de Si-ngan-fou, \). GO, u. 2.

part de ces ambassades n'étaient que des légations plus ou moins officielles, des tentatives de négociations politiques, commerciales ou religieuses, décorées d'un plus grand nom par les historiens qui les ont mentionnées, comme cela est arrivé pour quelques-unes des ambassades envoyées aux princes chrétiens par les empereurs tartares ou mongols, à l'époque des croisades, et dont quelques-uns de nos vieux chroniqueurs ont fait mention. Cependant il faudrait bien se garder, parce que l'une de ces ambassades se trouverait être l'œuvre d'un aventurier, de les rejeter toutes, comme on le fait trop souvent au préjudice de l'histoire. Il y a des ambassades avouées et d'autres non avouées qui sont comme des ballons d'essai, que l'on ne reconnait que si elles atteignent leur but ou réussissent. Il en est d'autres qui, quoique réelles, n'ont pas laissé de traces, ou, si elles en ont laissé, ne sont pas encore tombées dans le domaine public.

-'ï*ic-<

Après la chute de l'empire byzantin c'est la France qui, la première des nations occidentales, attire les regards de l'Orient. Déjà longtemps auparavant, Charlemagne , qui venait d'être nommé empereur d'Occident, reçut à Pavie une ambassade (80 1 ) du célèbre khalife abbasside Haroun-al-Raschid . Cinq cents ans après, deux autres rois de France, saint Louis et Philippe le Bel, reçurent des envoyés des empereurs mongols descendants de Tchinggis-Khan, dont un petit-fils, Kliouhilaï , occupait alors le trône de Chine. Si l'on n'avait pour preuves

de ces relations politiques des rois de France avec les princes tartares que les lettres rapportées ou plutôt données en substance dans la Chronique de Saint- Denis *, dans Join ville " et Rubruquis^, on pourrait douter de ces relations politiques et croire que ce sont des ambassades imaginaires. Mais le doute n'est plus permis depuis la découverte faite de nos jours, dans les Archives de France , des Lettres originales d' Argoun et d'OEldjaïtou , empereurs mongols, à Philippe le Bel, écrites en mongol, et portant le grand sceau chinois, imprimé en rouge , des Tcliingiskanides \ en caractères archaïques, comme celui qui a été imposé sur les Traités de Tien-tsin, par les plénipotentiaires chinois. Abel Rémusat, qui a publié des fac-similc de ces lettres diplomatiques %

• liégne de saint Louis, cli. -13.

' Mémoires de Jean, sire de Joint i Ile Édition de M. Amb. F. Didot, |). 142 et suiv.

^ Relation du voyage de Guillaume de Rubriiquis en Tartarie. Édition de Bergeron, IC34. Voy. aussi l'édition latine de la Société de Géographie de taris, p. 309.

■* Archives impériales de France, .1, 770.

* Mémoires sur les relations politiques des princes chrétiens^ et particidièrement des rois de France avec les empereurs mongols. Paris, 1824, t. VI et VII des Mémoires de r./radémie des inscriptions et l)elles-lettres

dit au sujet de ces ambassades : « J'ai compté neuf tentatives principales faites par les princes chrétiens pour se lier avec les MongolS;, et jusqu'à quinze ambassades envoyées par lesTartares en Europe, et principalement aux papes et aux rois de France. Parmi ces dernières, les historiens n'en avoient guère indiqué qu'une, pour donner à entendre qu'elle étoit l'œuvre de quelques aventuriers sans mission, quiétoient venus en imposer à saint Louis pendant son séjour en Chypre. On n'imaginoit pas ce que des Tartares pouvoient

( avoir à demander à un roi de France. Or, dans ces matières, ce que on ne conçoit pas, on est toujours porté à le révoquer en doute ;

( il en coûte même fort peu de le nier, sauf à

;< reconnoitre ensuite qu'on avait examiné trop légèrement, ou qu'on n'avoit pas examiné du tout ' . »

Nous croyons devoir citer ici quelques-unes

de ces pièces curieuses":

' Mélanges asiatiques, 1. 1, p. 407.

' Relation, cb. 46, édition de Bcrgeron; Paris, 1034