CHAPITRE CINQUIÈME

bourgeois devra au duc une paire d'éperons dorés '. Mais c'était là un simple hommage féodal, et il est certain que Jean ne se dépouillait de droits aussi lucratifs, qu'en échange de quelque impôt considérable levé sur les bourgeois. Ces ressources, quelque désastreuses qu'elles fussent, ne tai*dèrent pas à s'épuiser, et il fallut s'adresser aux juifs, dont les richesses amassées par l'usure, étaient un objet de haine jalouse pour les Rouennais.

Eux seuls consentaient encore à fournir, probablement sur bons gages, aux folles dépenses du roi. Beaucoup d'actes nous prouvent qu'il prenait sous sa protection leur coupable industrie, et chargeait un de ces confidens de veiller sur le clos aux Juifs ^ objet de la haine populaire et déjà plus d'une fois ensanglanté par le fanatisme^. C'était assez pour attirer sur la tête de Jean l'exécration générale. Le peuple jetait toujours un regard d'envie sur cette place immonde, où s'entassaient les richesses accumulées par Pusure , et il s'indignait contre le duc, qui prenait sous sa protection spéciale cette race ennemie de Dieu et des hommes.

Ainsi Jean s'aliénait peu à peu toute la nation. Il avait irrité la riche bourgeoisie par des emprunts

' Rotuli chart.y p. 21 et 106.

* Rotuli chart.f p. 105. — Rot. pat, y p. 25.

forcés, le peuple par la protection accordée aux juifs; il allait bientôt soulever la noblesse par un acte de lâche cruauté, en assassinant un enfant, son neveu et son prisonnier.

Le jeune Arthur de Bretagne avait disputé la couronne de Normandie à Jean-sans-Terre, et était tombé entre les mains d'un vainqueur d'autant plus implacable , qu'il avait tremblé devant son prisonnier. Jean le fit transférer à Rouen et enfermer dans le château. Les barons normands, qui avaient accompagné le jeune duc, prévoyaient le sort qui lui était réservé. Plusieurs d'entre eux, et, avant tous , Guillaume de Bréauté, un de ceux qui figurent le plus fréquemment dans les actes relatifs à Rouen, allèrent trouver Jean, et lui déclarèrent qu'ils avaient laissé son neveu sain et sauf^ ; ils rejetaient ainsi sur le duc tout l'odieux du crime qui se préparait. Que se passa-t-il ensuite ? Comment succomba Arthur? Sa mort est enveloppée d'un mystère terrible, et qu'il est impossible aujourd'hui de dissiper entièrement. Avait-il siiccorabé au chagrin de la captivité * .î* Avait-il péri victime de la cruauté de son oncle? Ce fut ce der-

' Guill. Brito, ap. Scrip. rer. gail., XVII, 193 et 194.

> a Aliis affirmantibus qu6d prse cordis rancore in acediani decidens , contabuit in scmetipso, et sic obiit. » Script, rer. galHc.y XVII, 682.

CHAPITBE CLVQUIÈME. 1200—1204. 85

nier bruit qu'adopta Topiiiion populaire; on racontait que Jean-sans-Terre t'avait fait déposer dans une barque, et que, après l'avoir entrsuné à plusieurs milles de Rouen , il l'avait égorgé de sa propre main^ La foule, toujours avide du merveilleux et de l'horrible, et autorisée d'ailleurs par l'odieux ca*ractère du duc de Normandie , lui imputa la mort d'Arthur. Combien de Rouennais durent s'indigner à la nouvelle de ce meurtre, commis si lâchement sur un ennemi désarmé , sur un enfant ! Combien durent répéter la malédiction lancée contre Jean, par le poète contemporain : « Ton père t'avait «appelé Sans "Terre; puisse- 1- il ne s'être pas « trompé en te donnant ce nom ! * »

Ce crime, en soulevant les Normands contre Jean, fournissait encore au roi de France un prétexte pour envahir ses domaines. Philippe- Auguste ^ en qualité dé seigneur suzerain , le cita à comparaître devant son tribunal, pour se justifier de l'accusation portée contre lui. Sur son refus, il le déclara félon, et, comme tel, privé de tous ses domaines. Aussitôt il envahit ses états, s'empara de presque toutes les villes et forteresses de la haute et

> GuUl. Brito, ibidem, 193-194.

' « Patris ab ore lui sine Terra nomen habebas ,

Ne pater er^ tuus sit in hoc tibi nomiue mendax. »

Guill. Rrito, ibid.

basse Normandie ^ et vint, en 1204? mettre le siège devant Rouen, qui, onze ans auparavant, avait si vigoureusement repoussé l'armée française.

Malgré les sentimens de haine que la conduite de Jean avait justement excités , la présence de l'armée française réveilla dans les cœurs le patriotisme normand. D'ailleurs, la situation même de Rouen lui faisait un devoir de cette vigoureuse défense. Elle était l'asile des habitans des villes voisines, Eu, Aumale, Driencourt (Neufchâtel ), et même Alençpn. L'élite de la noblesse de Normandie, les seigneurs de Préaux, d'Estoute ville, d'Esneval , de Pa villy, de Hotot, s'y étaient enfermés avec leurs hommes d'armes. La ville avait été approvisionnée avec beaucoup de soin ; plusieurs ordonnances de Jean avaient enjoint, depuis longtemps, d'y porter des vivres*. Enfin, les Rouennais devaient craindre la vengeance de Philippe- Auguste, dont plusieurs vassaux avaient été décapités dans leur ville. D'ailleurs, la commune tenait à ses libertés, que le vainqueur allait peut-être fouler aux pieds. Elle tenait à sa vieille réputation de ville ins^incible^ . Tous ces motifs l'engageaient à une vigoureuse résistance , et elle ne manqua pas , dans

» Roi, pat., 13 , 16 , 25 , 39.

* « Hactenùs im'icta.v Rad. Coggeshale, ap. Script, rer, gaUic.y XVIll , 99.