COMMERCE

la Normandie leur étaient ouverts sans qu'ils payassent de droits. La Seine était la voie principale pour ce commerce , qui, en augmentant les richesses et le bien-être de la bourgeoisie, lui donnait le sentiment de son importance.

Aussi se forma-t-il de bonne heure à Rouen une ghilda , ou association des marchands pour la navigation de la Seine ' . Elle ne tarda pas à prendre le nom de hanse^ à l'imitation des associations commerciales de l'Allemagne' ; il y eut à Rouen un hansier chargé de percevoir les droits de navigation^, et la compagnie rouennaise se réserva exclusivement le droit de naviguer sur la Seine. Tant que Rouen fut la capitale d'un duché séparé , les privilèges de cette corporation furent respectés; mais, lorsque Philippe-Auguste eut conquis la Normandie, deux monopoles se trouvèrent en lutte. Il existait à Paris une compagnie française pour l'exploitation delà Haute- Seine; elle prétendit avoir le droit de descendre ce fleuve jusqu'à la mer. Mais les Rouennais lui fermèrent le passage. De là une querelle qui se prolongea pendant plusieurs siècles ; elle dura

' Charte de Henri II , Archiv. municip. de Rouen. * Archiv. municipales, tir. 125^ 126 et 410. ^ Ibid., registre des délibérations , t. VIL

pendant tout le temps de la domination anglaise. Charles VII seul y mit un terme, lorsque, malgré l'opposition du parlement et de l'université de Paris , il décida que la navigation de la Seine serait libre pour les Parisiens et les Rouennais'. Cette sage ordonnance est une nouvelle preuve de ces vues larges et réellement utiles, par lesquelles l'autorité royale remplaça l'esprit étroit des corporations du moyen-âge.

Les privilèges commerciaux de Rouen ne furent pas seulement attaqués par la commune de Paris ; ils rencontrèrent encore une vive opposition en Normandie. Il fallut l'intervention de l'autorité royale * pour forcer les bourgeois de Caen, Alençon, Coutances, Avranches et autres villes, d'ouvrir leui*s portes aux Rouen nais , sans prélever sur eux aucuns droits, tandis que ces derniers rançonnaient leurs marchands. Trois fois Henri VI confirma les privilèges commerciaux de Rouen , et chaque fois de nouvelles protestations vinrent en prouver les abus. Tel était le résultat inévitable d'un système où il n'y avait ni liberté , ni égalité de droits , mais des privilèges qui entravaient tout libre développement

' Archives manicip. , tir. 2 , n° 2.

* Pièces justificatives , p. 159, 140 et 155.

CORPORATIONS. Kl

de l'industrie. Toutefois, les chartes que nous venons de citer attestent que le commerce rouennais s'étendait alors fort loin. D'autres pièces prouvent que les villes de Flandre et même d'Espagne, étaient aussi en rapport avec Rouen, et cherchaient à attirer les vaisseaux de cette ville, en leur accordant la franchise de tous droits '. A l'intérieur, l'industrie n'était pas moins active; elle était exercée par des corporations d'arts et métiers, qui présentaient quelques avantages et de nombreux inconvéniens. Ce système unissait étroitement tous les hommes d'un même métier, et rendait le corps entier solidaire des droits et des intérêts de chacun. Il était, peut-être, nécessaire de former de pareilles associations à une époque où la loi était faible , et où l'union pouvait seule défendre les pauvres artisans contre l'oppression féodale. Il faut, d'ailleurs, reconnaître que l'apprentissage auquel les membres des corporations étaient soumis, les préparait à remplir avec plus d'expérience et de capacité la tâche qui leur était confiéew Malheureusement on retrouvait encore ici l'esprit d'exclusion. S'agissait-il du fils d'un maître?' on le favorisait par tous les moyens; on abré-

' Archives municip., reg. A, T 278 et suiv.

geait pour lui les années d'apprentissage, et, surtout, on les rendait moins humiliantes, en ne lui infligeant pas le nom de serviteur , donné aux autres apprentis. Mais les épreuves étaient plus longues et plus dures pour l'homme étranger au métier , et surtout pour l'apprenti qui n'était pas rouennais. Les étrangers avaient même été exclus pendant long-temps des corporations de Rouen. Ce ne fut qu'en i4o8 qu'une ordonnance de Charles VI abolit cette injuste prohibition '.

Une corporation se composait de quatre degrés, qui formaient la hiérarchie des métiers. Au bas de l'échelle étaient les varlets, qui paraissent avoir été condamnés à ne jamais franchir ce degré inférieur; venaient ensuite les apprentis, soumis à des épreuves plus ou moins longues ; puis les maîtres, qui avaient des règles précises dont ils ne devaient pas s'écarter dans leur travail, sous peine d'amende ou même d'exclusion de la corporation ; enfin , les jurés pris parmi les maîtres , et investis d'un droit d'inspection sur tous les ouvrages. La réunion des jurés, ou jurande, comme on disait alors, fournissait les visiteurs , auneurs , jaugeurs , etc., et constituait le tribunal de la corporation.

' Archives municipales de Roaen, reg. U, f^ 58.