CHAPITRE II

terrompront un instant , que pour renaître en i362 , daiîs le grand Dmitry Donskoy , premier vainqueur des Tatars , pour se transmettre à ses fils et petit-fîls , les deux Vassili ; enfin , pour produire, un siècle après, en 1462 , rautocralie inconleslée d'Jwan 111.

C'est en 1462 , et dans ce grand îwan , que commence le quatrième période russe ; elle finira en i6i3 , et n'aura duré que cent cinquante-trois ans.

Les républiques russes du nord et les Tatars succombent devant sa puissance, qu'il emploie toujours à propos , avec mesure , progressivement, et avec une machiavélique habileté. Peu à peu , la chaîne dont les Tatars écrasaient les Russes, a passé tout entière dans les mains de ce Grand-prince , qui en enserre , les uns par les autres , les vainqueurs et les vaincus , l'étend sur tous, et reste seul maître absolu.

Son petit-fils Iwan IV, grand dans le crime, pousse à l'excès la concentration de ce pouvoir , dans lequel tout s'engloutit, mœurs , moralité, patriotisme, et le peu de privilèges qu'avait , ou conservé ou acquis, la noblesse russe , sous Iwan lu , en le servant contre les princes apa-

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nages , les républiques russes et les ïatars. Ce furieux tue jusqu'au seul de ses deux fils capable de supporter cette lourde couronne : aussi passe-t-elle , dès son successeur , sur la ttte du descendant d'un Tatar , son perfide ministre, qu'elle écrase, ainsi que tous ceux des Russes, Polonais ou Suédois qui osent s'en saisir ou y prétendre après lui.

Ce despotisme insensé s'est donc tué luimême. 11 a livré l'état démoralisé aux invasions de l'Occident , de même que la discorde l'avait, trois siècles et demi plus tôt , ouvert à celles de l'Orient. Ce résu Uat pareil de deux excès opposés, duie quinze ans; et l'Empire en dissolution semble devoir finir avec sa quatrième période.

Mais alors , l'élection d'une nouvelle dynastie le renouvelle : les Romanof montent au trône en i6i3. Avec eux commence la cinquième grande période de l'histoire russe ; c'est la plus éclatante : elle brillerait dès le milieu du dix-septième siècle , de l'éclat du règne d'Alexis, digne père de Pierre-le-Grand , s'il n'était éclipsé par ce colosse.

Ainsi • pour nous guider jusqu'à ce grand homme au travers de l'obscurité de ces huit