CHAPITRE VL

(i5o5.) Vassili Iwanowitch continue le mouvement ascendant du règne de son père : il étend sa puissance sur la Pologne , à laquelle il arracbe Smolensk; siu* Kasan révoltée qu'il épuise, et sm^ la république de Pskof , où s'exhale douloiu'eusement le dernier souffle des libertés russes.

Alors(i 533) commence le règne d'IwanlV. Cette scène hideuse s'ouvre par les saturnales d'une cour, qu'ont improvisée les deux précédens autocrates, au sein d'une grossière et brutale ignorance. Ses grands sont des barbares ou parvenus ou déchus. Un grand nombre est du sang de Rurick. Jadis Fempire entier fiit le théâtre de leur ambition; son déchirement, sa division en apanages, leur but; la guerre civile, leur moyen : mais aujourd'hui que tout s'est concentré dans le prince, ils n'ont plus pour arène que sa cour, pour but que le pouvoir précaire du favoritisme, pour moy^n que l'intrigue; ils sont sans règles, sans moeurs, conforaqies à leur situation nouvelle; ils ne coni^aissent d'autre frein qu'un despotisme de fer, dont la rude et lourde masse vient de tomber aux mains d'une femme galante, mère d'un enfant de trois années.

Hélène est la seconde régente des Russes. Depuis