CHAPITRE I

Quatrième période, de 1462 à i6i3.

L'esprit de Fhistoire de toute cette quatrième période, celle du despotisme, est tout entier dans son premier règne, celui dlwan III. Ce prince monta sur le trône en 1462, à lage de vingt-deux ans; il régna quarante-trois ans. Les trois règnes suiyans of&ent la continuation, l'horrible abus du système de cet Iwan III, et la chute de sa race, effet de ce système, qui lui-même n'était que le développement de celui de ses ancêtres.

La vie d'I^an4e-Grand, comjne toutes les grandes vies , eut un but unique , l'autocratie i ce fut en lui l'une de ces passions fortes, exclusives, mais sans la témérité, le désordre, la violence qui leur sont propres. Dès l'âge de vingtr-trob ans, il en sut régler la marche , Fassujettir à la lente prudence d'une politique à la fois insidieuse jusqu'à la perfidie^ circonspecte jusqu'à la lâcheté, mais invariable,

Iwan III veut être indépendant au^lehors, autocrate au-dedans, il a dQnc un grand nombre d'adversaires dans ses voisins et ses sujets; mais il saura réunir, tour à tour, tous ces ennemis contre

i5o LIVRE IV.

un seul, et ainsi les subjuguer successivement' les

uns par les autres.

Ce qu'il lui fout dompter, c'est Kasan et la horde dorée, dont il est encore tributaire; les grandes communes ou les républiques russes de Novgorod, Pskof et Viatka , qui affectent une souveraineté presque égale à la sienne; enfin, les princes ses parens, fiers de ce qui leur reste d'apanages, où ils veulent encore vivre en maîtres. En même temps il doit contenir la Lithuanie, qui, toujours prête, offre à toutes ces ambitions ennemies, de républiques et de princes apanages, une suzeraineté protectrice , rivale depuis long-temps heureuse de celle de Moscou , qu'elle a su resserrer à l'ouest , au sud , au nord même , en lui débauchant successivement ses grands vassaux.

Voilà ses adversaires. Quant à ses alliés, chez lui, il se servira des nobles, des princes , et de ses sujets du sud et du centre de la Russie , dès long-temps faits à l'esclavage, contre ses sujets du nord encore libres ; puis , des nobles et de ses anciens et nouveaux esclaves, contre les princes de son sang. Enfin, sa toute-puissance lui suffira contre ses Boyards eux-mêmes, dont il n'aura plus besoin, et qu'il ne craindra plus, après l'abaissement de ses autres ennemis et la création d'une foule de petits nobles, ses vassaux directs.

Quant à la horde dorée et à la Lithuanie, ses adversaires du dehors, il leur cherchera des enne-