TRAHISON DE L'ABBE CLÉMENT

sans cloute, une modification d'âme., due à une infiltration lente des sentiments d'intérêt cl d'ambition. Une œuvre aussi modeste que ce séminaire de maîtres d'école dut l'intéresser moins vivement. Cet éloigneraent atteignit jusqu'au dédain lorsque, en 1711, son père obtint de Louis XIV des lettres d'anoblissement. Il faut, en effet , une grande force morale pour aimer encore , parmi les grandeurs, les choses obscures. L'abbé de Saint-Calais n'eut pas cette force d'âme; sous prétexte de dignité, il descendit même jusqu'au dernier degré de la bassesse. Car, non seulement il se désintéressa désormais de l'œuvre des écoles , non seulement il refusa de payer la somme dont il avait signé une reconnaissance, mais il en vint à nier la dette elle-même, il prétendit n'avoir donné à la fondation de Saint- Denis qu'un concours forcé; il alla même, à l'instigation de son père, jusqu'à accuser M. de la Salle d'avoir suborné un mineur en lui taisant signer une promesse d'argent.

De si odieux mensonges, si mal déguisés, ne s'expliquent point par la méchanceté ; ils ne pouvaient être que l'effet de la légèreté dans une âme grisée par l'ambition. Aussi M. de la Salle espérait-il que ces accusations tomberaient devant de franches déclarations de la vérité.

Revenu en hâte du Midi, vers la fin de septembre 171 I . il se rendit aussitôt chez les Clément. Il lit au père de l'abbé le récit sincère de tout ce qui s était passé : comment son fils était venu le trouver rue Saint-Honoré ; comment, pendant plus d'une année, il avait multiplié ses instances par des visites et par des lettres; comment on avait cédé, à la fin, avec l'approbation de l'archevêque. D'ailleurs, le fds Clément, quoique mineur, pouvait disposer librement du revenu de ses bénéfices ecclésias-

Saint-Calais et de chanoine titulaire du Mans, la juridiction seigneuriale sur quatre prieurés et dix-neuf cures du diocèse du Mans, sur deux prieurés et cinq cures 'lu diocèse de Chartres ; le revenu total s'i à seize mille livres.

m RETOUR Dl" NOVICIAT A PARIS

tiques . et la reconnaissance signée par lui ne devait l'obliger que le jour où il serait en état de satisfaire luimême à sa dette; de la sorte, l'honneur de sa famille n'avait été nullement engagé. Enfin, comme il était ennemi de tout litige, M. de la Salle olfrit généreusement de renoncer à ses droits, de faire l'abandon total des cinq mille deux cents livres qu'il avait versées.

Les Clément, gens parvenus, ne comprirent rien à la noblesse de cette démarche ; le fds maintint ses calomnieuses accusations, et la susceptibilité du père ne desarma point. Pour eux. c'était trop peu de faire perdre au serviteur de Dieu l'argent qu'il avait avancé; ils voulaient porter atteinte à son honneur et à sa liberté. C'est pourquoi, repoussant tout accommodement, ils saisirent de l'affaire, par une injurieuse requête, le lieutenant civil du Châtelet. Le '2'-\ janvier 1712, le magistrat citait à sa barre la victime d'une si criante déloyauté.

M. de la Salle n'avait rien négligé pour éviter ce procès. Oblige de se défendre, il le lit avec autant de modération que de désintéressement. Il rassembla les papiers qui montraient avec évidence son plein droit, cuire autres la reconnaissance signée de l'abbé de Sainl- Calais1; puis il rédigea un Mémoire2 où il reprenait, depuis ses débuts, l'histoire de l'affaire ; il remit ces pièces, avec treize lettres de l'abbé Clément . aux mains de personnes d'autorité et de crédit, en les priant de lui faire pendre justice. Il était si confiant dans la foret' de son droit, et il s'en remettait, d'ailleurs, si complètement à Dieu de l'issue du procès, que, sans attendre l'arrêt définitif, il partit de nouveau pour le Midi. Il dut quitter Pari- vers le milieu de mars I 7 ! 2 3.

1 i tte reconnaissance, que Rogier avail d'abord gardée par devers lui, Fui restituée à M. de La Salle au commencement de l'affaire. Blain, l. II . p. 7b. — 2 Ce Mémoire a'existe plus; mais Blaix, t. Il, p. 72, déclare l'avoir eu entre les mains ei l'avoir suivi scrupuleusement dans son récit. — '• Cette date esl approximative; car nous savons seulement