PRÉFACE VII

sur elle-même, qu'elle soit perdue pour la société? Le monde peut le craindre; mais les chrétiens savent, par la foi, qu'une vie sainte, fût-elle comme fondue en prières et en sacrifices, profite toujours à l'humanité.

Au reste, la fécondité extérieure n'a pas manqué à la vie de Jean-Baptiste de la Salle. Plus il prend soin de la contenir, plus elle déborde. Il ne commence rien par sa volonté propre; il n'agit que sous les inspirations de la Providence. Mais toutes ses œuvres, humbles à leurs débuts, sont des germes qui se développeront. Considérées dans leur épanouissement actuel . les institutions dues à son initiative révèlent, en lui. Tune des plus grandes forces sociales des derniers siècles.

Lorsqu'il ouvre, à Reims, une première école gratuite, il ne se propose que de recueillir et d'évangéliser les enfants pauvres qui vagabondent dans les rues. En fait, c'est l'école populaire, gratuite, offerte à tous, qui prend naissance dans cette première entreprise.

Pour tenir les classes, il réunit des jeunes gens dont il fait des maîtres; il leur apprend l'art d'enseigner, il leur fait puiser dans la piété le dévouement; il abandonne son hôtel pour vivre pauvrement au milieu d'eux ; voilà un Institut qui commence; l'Eglise y trouvera des religieux fervents et des apôtres zélés, le peuple des amis sincères et des instituteurs dévoués; de nombreuses congrégations enseignantes se modèleront sur ce type nouveau de vie religieuse.

Les curés des villages veulent aussi des maîtres pour leurs écoles; s'il ne peut leur donner des Frères, il formera du moins, pour eux, des laïques instruits. Il ouvre alors des séminaires de maîtres de campagne, où des jeunes gens pieux viennent puiser les vertus et les méthodes qui font les bons éducateurs ; il crée ainsi des écoles normales, dont le plein épanouissement n'aura lieu que deux siècles plus tard.

Sur la paroisse de Saint-Sulpice, on l'invite à recueillir,