PRÉFACE IX

le thème. Lueard avail amassé les matériaux d'une oeuvre importante; mais le défaut d'art déprécie son mérite. Les autres biographes analysent Blain, simplement.

Nous n'avons rien négligé pour donner à notre travail le caractère strictement historique. Nous étions persuadé, en effet, que les Saints perdent toujours à entrer dans la légende , et que leurs exemples sont d'autant plus aptes à nous porter au bien qu'ils nous apparaissent plus sûrement contrôlés.

Dans cet esprit, nous nous sommes mis à la recherche de tous les documents capables de nous éclairer, et nous tenons à remercier ici les amis dévoués qui nous ont aidé dans cette tâche ardue. Le lecteur trouvera, à la fin de ce volume, l'indication des sources où nous avons puisé : archives, manuscrits, biographies du Saint, livres divers. Un grand nombre de pièces inédites ont pu prendre place dans les pages qui suivent.

Quelque retirée qu'ait été la vie de Jean-Baptiste de la Salle, elle ne s'est pas déroulée indépendante de son milieu : il a ressenti les influences de son siècle, et il a lui-même agi sur son siècle. C'est pour mieux faire sentir cette action réciproque, que nous avons, à plusieurs reprises, raconté les événements et décrit les institutions de l'époque où il a vécu. Son œuvre fût demeurée incomprise , si , par exemple . nous n'avions pas mis le lecteur au courant de la situation scolaire à la fin du xvnc siècle.

Enfin, nous avons tenu à mettre en relief son rôle social. Ses vertus privées lui sont communes avec tous les autres Saints que l'Eglise honore; son rôle social est le caractère particulier qui le marque aux yeux de la postérité.

Cependant, il eût été injuste de ne pas accorder à ses vertus privées la place que lui-même leur a donnée dans sa vie. Le lecteur eût mal connu notre Saint, s il n'avait pas clairement vu (pie Jean-Baptiste de la Salle