LES ÉCOLES PRIMAIRES

Pour faire comprendre l'œuvre de Jean- Baptiste de la Salle, nous croyons nécessaire d'exposer à grands traits l'histoire de l'enseignement primaire, et de déterminer la situation des petites écoles en 1679, au moment où notre Saint entre en scène. Egalement soucieux de ne point exagérer et de ne point diminuer son rôle dans les œuvres d'éducation, nous devons faire revivre le milieu scolaire dans lequel il apparut1.

Dès le ive siècle, on trouve dans les Gaules la trace des écoles chrétiennes. Sans parler des anciennes écoles municipales , que les cités confièrent dès lors à l'autorité ecclésiastique-, on voit s'ouvrir près des églises cathédrales des

1 Nous ne pouvons donner ici toute la bibliographie du sujet, tant elle est abondante depuis les recherches provoquées par M. Marius Sepet. On la trouvera suffisamment développée dans le livre de M. des Cilleuls, Histoire de l'enseignement libre dans l'ordre primaire en- France, p. 54, et dans l'article de M. l'abbé Allain, publié dans la Revue des questions historiques, t. XXXIII. Le livre d'ensemble le plus précis est celui de l'abbé Allain : l'Instruction primaire en France avant la Révolution. — 2 Des Cilleuls, p. 2.