CHAPITRE XXII

louJoLirs : son existence se prolongeait indéfiniment, contre leur attente. Ils résolurent de mettre un terme à cette situation. Il tut arrêté qu'on l'enverrait mourir sur une plage plus éloignée, dans un pays plus sauvage que les déserts insalubres et glacés de la Cataonie. Cette résolulion fut bientôt l'objet des appréciations diverses de l'opinion publique. Les clercs de Constantinople , en particulier, manifestèrent hautement leur indignation à la vue de tant de persévérance dans la haine de ces êtres sans Ijitié. « Voyez donc , s'écriaient-ils, quel prodige inouï « dans les annales du monde ! Voyez quel homme redou- « table et terrible, jusque dans la mort ! Du fond du tom- « beau de l'exil, il terrifie encore les vivants et les vaince queurs. Il les glace d'épouvante! Ces promoteurs de « conspiration tremblent et frémissent, à son souvenir, u comme de petits enfants à l'aspect d'une larve inofFen- « sive. Quoi donc ! grands hommes, vous qui nous appa- « raissez investis de puissance et de richesses, et qui vous a abritez derrière la double majesté du trône et de l'autel, « vous dont rien sur la terre n'égale la puissance , vous « qui tenez en main le sceptre devant lequel s'incline le a monde entier , vous pâlissez , vous tremblez sur vos « pieds chancelants à la seule pensée d'un proscrit , d'un « prêtre seul, sans asile, d'un pauvre exilé, dont le corps « débile attend, sur un rocher, sa dernière heure ! »

Oui, ces hommes frémissent; ils sont frappés de vertige. Us ne se croiront jamais sûrs de leur triomphe tant qu'un souffle de vie animera le corps exténué du saint . Aussi vont-ils se présenter à la cour pour frapper enfin leur dernier coup ; ils vont porter leur requête au pied du trône. Le faible successeur de Théodose ne sait ni ne peut rien refuser aux exigences de ces conspirateurs victorieux. Jamais un prince ne prend plus hardiment parti dans les conflits religieux que lorsqu'il s'agit dp donner la main à la révolte contre les droits le^plus sarn's de l'Kglise. A leur demande, ou plutôt h leur intima -

tion, Arcaclius lance contre saint Chrysostome un rescrit plein d'injustice, de rigueur et de cruauté.

Le saint devra quitter la forteresse d'Arabisse. Il devra parcourir plus de deux mille stades à travers des pays sauvages , pour aller terminer ses jours dans les contrées inhospitalières habitées par les Tzanes, sur le rivage oriental du Pont-Euxin. C'est la ville de Pityonte que l'on a choisie pour sa dernière demeure, et tout fait présager que s'il peut y parvenir, ce ne sera que pour y trouver son tombeau.

Pityonte ou Pityus, la dernière ville septentrionale de la province de Lazique, dans l'ancienne Colchide, était baignée par le Pont-Euxin et pittoresquement assise à l'Orient sur les rochers du Caucase, qui se penche en déclivités abruptes en face des palus Méotides et de la presqu'île Cimmérienne. Elle était sur la limite de l'empire ; elle avait pour voisins les peuples les plus féroces de l'Orient. On ne pouvait transférer plus loin le saint évêque sans le jeter complètement au milieu des barbares.

Mais ce n'était qu'une simple formalité que cette désignation d'une résidence lointaine; on pensait plutôt lui chercher, dans les pays inhabités qu'il allait traverser, quelque réduit inconnu qui pût dérober à jamais sa tombe aux investigations de ses amis ; car on savait bien que dans sa situation c'était chose impossible pour lui qu'un si long' voyage. Depuis longtemps on appelait la mort, qui n'était point venue et qui paraissait même bien éloignée de répondre à l'appel de ses persécuteurs. Le saint avait vécu jusqu'à ce jour presque miraculeusement et contre toute espérance ; il fallait donc désormais prendre des mesures pour que la mort vînt forcément étouffer son influence et sa voix, qui ne cessaient de remplir et d'animer toutes les Églises de l'Orient. L'arrêt était porté, l'exécution commence.

Sévérien, Atticus et Porphyre s'emparent du décret d'Arcadius et s'en vont lâchement frapper à la porte du