CHAPITRE XX. iSl
C'était un hùiiinie étrange et monstrueux que ce Porphyre, Il avait été placé, dès son enfance, à l'ombre du lieu saint. Il avait exercé successivement les fonctions sacrées du diaconat et du sacerdoce ; mais toutes ces dignités n'avaient point eu la vertu d'exercer quelque salutaire influence sur ses habitudes d'immoralité. Toujours au pied des autels, il portait en face du tabernacle de Jésus- Christ l'horrible et vivant tableau d'une vie immorale et passionnée. Dans de telles conditions, sa présence était bien moins pour l'Eglise une source d'édification qu'un sujet de réprobation et de scandale.
Il se portait pour adversaire contre tous les évêques de la contrée dont l'attitude l'importunait par un caractère vraiment sacerdotal. Il pouvait beaucoup pour leur nuire; et ce qu'il pouvait, il mettait tout en œuvre pour l'accomplir. Membre du clergé d'une grande ville, il avait sous sa main les princes et les magistrats, qui ne reculaient jamais devant l'occasion de donner à leur popularité la prééminence sur les obligations les plus inviolables de leur conscience. Il avait l'œil ouvert sur toutes les ordinations. Il s'insinuait avec une adresse infinie auprès des évéques consécrateurs, et les faisait pencher doucement, à leur insu, vers des sujets indignes du sacerdoce.
En mettant ainsi la ruse et la flatterie au service de sa scélératesse, il assumait sur sa tête la malédiction des oracles divins ; il semblait du reste en subir les conséquences les plus funestes.
Il était l'ami passionné des plaisirs de la chair. La chasteté, dit Pallade, avait le privilège de lui soulever le cœur de dégoût, comme le parfum a celui de présenter au vautour une odeur nauséabonde et repoussante. La renommée lui donnait même, pour le crime de Sodome, une monstrueuse et bestiale inclination.
Comment un tel homme, un homme chargé de telles iniquités, pouvait-il oser briguer l'honneur de la première dignité du sacerdoce? Mais c'est le propre des grands cri-
minels de Loul lenler pour se couvrir d'une auréole emprunlée, et pour se couronner, aux yeux des hommes, de la couronne même de l'honneur ou de la sainteté.
Tel est Porphyre. Il est pris d'une agitation verliç^ineuse à la vue du siège vacant d'Antioche. Il se remue, il s'agite, avec une ardeur fiévreuse, pour chasser de la métropole le prêtre Constance, dont le mérite lui fait peur. Trop lailile par lui-même pour terrasser ce compétiteur inofïensif, il s'adresse à Constantinople ; il fait un appel hypocrite au zèle vigilant des premiers dignitaires de l'Église, et bientôt arrivent des lettres impériales qui prescrivent d'envoyer immédiatement le prêtre Constance terminer ses Jours dans un désert. Mais Constance, homme supérieur, a découvert la cabale ; au lieu de se rendre dans son lieu d'exil, il se retire secrètement dans l'île de Chypre.
Porphyre triomphe cependant. Au sein de sa \ictoire, il regarde encore autour de lui. Deux témoins, deux ùmes honnêtes, Cyriaque et Diophante, l'importunent et le gênent de leurs regards incorruptibles. Il les fait jeter dans un cachot; puis il fait évacuer complètement le champ du combat, en plongeant dans une prison et sous bonne garde un grand nombre de clercs, coupables à ses yeux de se montrer trop attachés aux lois de l'Église.
Le voilà donc seul ! Mais ce n'est pas assez encore ; il redoute les yeux du troupeau; car le peuple est là qui l'entoure; et le peuple est souvent l'instrument de /la justice et le gardien des intérêts du ciel. Mais l'enfer a pris en main sa cause ; il amène juste à temps une circonstance qui lavorise merveiUeusement ses desseins.
On est à la veille d'une solennité léguf>e par les mœurs païennes. Porphyre l'attend; et lorsqu'il a constaté le départ du peuple qui se rue, avec la fièvre du plaisir, vers le faubourg de Daphné pour prendre part à la grande fête ; lorsqu'il sait la multitude captivée par le spectacle des combats d'Hercule imités des jeux olympiques, il s'aven-
