INTRODUCTION. XIX

» cardinal Maury, sur le plan de notre méthode ac- » tuelle (1). » Quand le serviteur de Dieu avait traité un sujet en chaire, il profitait de ses premiers instants de loisir pour écrire le résumé de son discours en latin (2). Son style est simple et correct, et ce mérite de forme est le seul qu'on puisse ici raisonnablement exiger. On ne doit pas oublier que saint Thomas occupa la chaire à une époque où elle commençait à peine à se dégager des entraves dans lesquelles la scholastique la tenait asservie depuis plusieurs siècles. Il lutta avec avantage contre le mauvais goût qui régnait de son temps, et c'est pour lui une gloire d'avoir puissamment contribué à préparer l'entier affranchissement de l'éloquence chrétienne.

Si nous voulions maintenant considérer le fond même des sermons de saint Thomas de Villeneuve, que n'aurions-nous pas à en dire ? Ces discours ne sont guère que des canevas, mais quelle doctrine substantielle et

(1) Essai sur l'éloquence de la ehaire. § LXV1II, tom. II, pag. 103.

(2) Le P. Pierre de Uzela, religieux augustin de Salamanque, qui donna en 1361 la première édition des sermons de saint Thomas, fait, dans sa préface, la réflexion suivante : « L'auteur, emporté sans doute » par l'élan de sa composition, avait de loin en loin intercalé dans le » texte latin de ses discours, des expressions ou même des périodes » entières en langue vulgaire : je les ai traduites en latin afin que le » texte fût plus uniforme. » Cependant quelques critiques ont prétendu plus tard que saint Thomas avait écrit ses sermons en langue vulgaire, et qu'ils furent traduits en latin par une main étrangère. Or, nous trouvons cette assertion victorieusement réfutée dans la préface de l'édition qui fut publiée à Salamanque en 1761, par les soins du P. Emmanuel Vidal, religieux augustin. Ce religieux atteste avoir vu un grand nombre de sermons autographes de saint Thomas, lesquels, ajoute-t-il, sont écrits en htin, avec intercalation d'expressions et de phrases espagnoles.