LUTTE D'AMBROISE CONTRE LE PAGANISME

romain comme une grande image de l'ancienne patrie. Disciple de la religion et de la philosophie de Socrate et de Cicéron, de Sénèque et de Marc-Aurèle, il n'avait pas peut-être une foi très-robuste au vieux polythéisme de Numa et des Fabius ; mais il s'était constitué le tidèle et le patron d'un culte qu'il croyait être le fondement indestructible des destinées de Rome. Membre du sénat et du collège des pontifes, à ce double titre il mettait un zèle superstitieux à sauver ses autels, stimulant ses collègues, leur faisant un point d'honneur de la fidélité à la religion romaine, et flattant leur orgueil jusqu'à les proclamer « l'élite du genre humain ». Homme d'Etat et homme de lettres, philosophe et écrivain, son nom par lui seul était une garantie que la requête sénatoriale revêtirait sous sa plume la forme académique que demandait la solennité de la démarche. Puis des services publics le recommandaient au peuple, auquel sa sollicitude de préfet de l'annone avait su procurer en des temps difficiles les deux seules choses capables de le toucher encore, le pain et les spectacles, les arrivages réguliers des provisions de blés à Ostie ou à Brindes, et les recrues d'artistes et de gladiateurs, de chevaux de course et de bêtes pour les jeux du théâtre et de l'amphithéâtre. Enfin , et par-dessus, tout, un esprit de tolérance qui, chez lui, tenait moins au respect obligé de puissants adversaires qu'à l'indécision de ses croyances religieuses, prémunissait sa parole contre les emportements qui eussent perdu sa cause en irritant le prince ».

La requête fut, en effet, un chef-d'œuvre de rhétorique, mais elle ne fut rien de plus. En vain souhaiterait-on d'y entendre retentir quelques-uns de ces cris puissants qui honorent une défaite, et, jusqu'au seuil delà mort, témoi-

i V. sur Symmaque l'excellente étude de M. Villemain. (Éloquence chrétienne au iv« siècle, p. Î320. ) (.'.»". ;