CHAPITRE III

LA MORT DE GRATIEN PLEUREE PAR AMBROISE SA PREMIÈRE AMBASSADE AUPRES DE MAXIME

Gratien quitte Ambroise pour se rendre en Gaule. — Il est trahi, vaincu et assassiné à Lyon. — Le récit d'Ambroise. — Ses espérances brisées et sa douleur. — Invectives contre le traître Andragathe.

Justine et son fils aux pieds d'Ambroise pour le conjurer de les protéger contre Maxime. — L'Eglise inaugure son rôle politique. — Ambroise se rend à Trêves. — L'évêque à l'audience du Consistoire. — Il résiste à Maxime et sauve les Etats de Valentinien. — Il recueille la veuve de Gratien.

A l'heure où nous a conduit la suite de cette histoire, de grandes espérances étaient permises au monde. Toutes les forces coalisées de l'Église et de l'État, entrées dans le même mouvement, concouraient au même but. L'arianisme et le paganisme d'un côté, la barbarie de l'autre, se trouvaient en face d'une résistance combinée du pouvoir religieux et du pouvoir civil. C'était déjà l'idéal du Saint- Empire romain , tel qu'on le conçut plus tard, régi par deux évêques, l'un évêque du dedans pour le gouvernement spirituel des âmes, l'autre évêque du dehors pour faire exécuter, dans l'ordre politique, les lois inspirées par l'esprit de l'Évangile. Ainsi commençait à se réaliser la parfaite unité de la domination universelle promise à la nouvelle Rome. Ce n'étaient encore, il est vrai, que

2t8 (;r.\tii<]n plruriî; par ambuoise

d'hcuroux essais. Mais que ne pouvail-on espérer pour l'avenir de l'eiitentc de deux empereurs, encore jeunes l'un et l'autre, l'un et l'autre s'inspirant d'une foi pratique et sure, rangeant sous une nieme loi l'univers entier soumis au môme Dieu , et croisant leurs cpées sur la tête de l'Eglise pour la protéger, la couronner et la défendre? Au lendemain de l'époque ensanglantée des martyrs, les chrétiens qui furent témoins de ce concert ne purent-ils point croire que le règne de Jésus -Christ allait s'établir sur la terre comme dans le ciel?

Si tel était leur espoir, il ne fut pas durable. Ce n'est point dans le repos que l'Église militante accomplit icibas ses laborieuses destinées. Le Dieu crucifié qui l'a prise pour Epouse, l'aime trop pour la laisser s'endormir dans des délices où elle s'énerverait. Un douloureux événement apprit bientôt à Ambroiseque désormais il ne devait s'appuyer que sur Dieu.

Gratien avait coutume, quand venait la belle saison, de quitter sa résidence de Milan, pour aller faire l'inspection des garnisons cantonnées dans la Gaule. Il y livrait d'ordinaire aux tribus germaines des combats d'avant- poste qui les tenaient en respect, en leur faisant sentir la présence de Rome. A l'entrée du printemps de 383, l'empereur se disposa à sa tournée annuelle et prit congé d'Ambroise. Il ne le quittait qu'à regret, et avec l'espérance de le revoir prochainement ; car il s'était habitué à le considérer comme un père.

La campagnes'ouvrit sous de fâcheux auspices. Gratien avait à peine touché les bords du Rhin, qu'une nouvelle alarmante lui vint de la Grande-Bretagne. Les troupes de cette île s'étaient révoltées contre lui; le général Maxime, qui était à leur tête, s'était laissé proclamer empereur d'Occident ; sa flotte avait quitté les eaux de l'océan Britannique, et il venait de débarquer dans le nord delà Gaule, avec le dessein de se rendre maître du pays.

A cette nouvelle , Gratien ne se montra d'abord ni effrayé ni surpris. Ce n'était pas chose rare que les révoltes militaires; et pour quelques-unes qui avaient réussi, combien avaient échoué ! Gratien avait de bonnes troupes, deux généraux éprouvés, le comte Balion et le franc Mérobaud, dont la fidélité égalait le courage. De plus, il se croyait aimé parce qu'il méritait de l'être. Plein de confiance, il marcha contre les troupes rebelles, qui déjà étaient au cœur même des Gaules ; et il se trouva en présence de Maxime dans les plaines de Paris.

Depuis cinq jours, les armées étaient en face l'une de l'autre, et le combat ne s'était pas encore engagé. Déjà, dans le camp de Gratien , de sourds murmures annonçaient une prochaine explosion. Les officiers jaloux se plaignaient que les grades militaires supérieurs, et même les consulats étaient conférés à des chefs d'origine étrangère. Les soldats observaient et répétaient sous la tente que l'esprit de Gratien était livré aux barbares, jusqu'à ce point qu'il affectait de porter publiquement leur costume de guerre dans ses expéditions. Puis , ce qu'on ne disait pas , ce que tout le monde pensait, c'est que Maxime était riche, qu'il serait libéral, et que le jour d'un nouveau règne serait celui de nouvelles faveurs et de grandes largesses.

L'empereur était perdu. L'ambition, la sottise et la cupidité l'ayant ainsi de concert détrôné dans les cœurs , le goût de la nouveauté fit aisément le reste. Au moment d'en venir aux mains , Gratien eut à peine donné le signal du combat, qu'il entendit le premier corps de sa cavalerie lui répondre par le cri de : « Victoire et vie à Maxime Auguste! » C'étaient les Numides qui passaient à l'ennemi. Presque tous firent de même ; Maxime demeura ainsi maître du champ de bataille, presque sans coup férir ; et, avant la fin du jour, l'infortuné Gratien n'avait plus autour de lui que trois cents cavaliers pour protéger sa fuite à travers

des provinces qui se détournaient d'un prince dont elles n'avaient plus rien d'heureux à attendre.

« Nous l'avons vu , disait douloureusement Ambroise en racontant ces faits, nous l'avons vu, ce jeune homme, hier envié de tous, aujourd'hui livré à l'abandon et à la trahison des siens. Lui qui était assis sur le trône impérial, s'est vu tout à coup délaissé de ceux-là mêmes dont il avait reçu les serments , environné de traîtres qui lui barraient le passage, et le menaçaient de la mort, sans aucun secours, sans compagnon, sans suite '. »

Il parvint ainsi à Lyon , se dirigeant vers Milan , où il espérait trouver une défense plus siire que celle des armées, car Ambroise était là. On lui avait fait savoir que Lœta , sa jeune épouse , apprenant son malheur, accourait pour le consoler et partager sa mauvaise fortune -. Le gouverneur de Lyon ou le préfet militaire, que l'on croit être Andragathe, accueillit le fugitif de manière à surprendre sa confiance. La main sur l'Évanglile, il jura solennellement de lui garder sa foi; après quoi Gratien, pleinement rassuré, prit place à un festin qu'on lui offrait comme gage de fidélité.

A peine était-il assis que des hommes armés se précipitent sur lui : c'étaient des assassins apostés par le préfet. « Infâme, disait Ambroise dans son indignation, infâme qui, au milieu d'un repas, et entre des coupes

1 Ambr. in Psalm. lxi, n. 17 ; 0pp. t. ii, p. 961.

2 Plusieurs historiens , comme Sozomène (liv. VII, cliap. xiii) et Ammien Marcellin (liv. XXVII), racontent que Gratien, en arrivant à Lyon, apprenant l'arrivée de rinipëralrice, sa femme, passa le Rhône pour aller au-devant d'elle. Dès qu'il l'ut sur le rivage, il aperçut une litière entourée de gardes. 11 y courut; mais il en vit sortir, au lieu de son épouse, le comte Andragathe, qui le poignarda. C'est cette version qua suivie Fléchier. {Hist. de Théoclose, liv. 111, p. 320.) Nous avons préféré sans hésitation le récit d'Ambroise, contemporain pieux informé.

symboles de l'amitié, préparait de sang-froid le meurtre de l'innocent, son convive, son empereur! » Puis, dans une invective dont le sentiment sincère excuse le mauvais goût : « Cruel, quand tu mangeais, en préparant ton crime, ne sentais-tu pas sous tes dents craquer des os humains? Quand tu vidais ta coupe, en commandant le parricide, ne croyais-tu pas boire le sang du Juste ?' »

« Mais la troupe des sicaires se précipite sur lui et sur ses amis, raconte encore Ambroise. Gratien les voit venir; dans cette extrémité il ne s'inquiète pas pour lui. Regardant les assassins : « Si c'est à moi que vous en voulez , « leur dit-il , pourquoi vous en prendre à d'autres ? » Ils ne lui répondent qu'en le frappant de plusieurs coups. — « 0 Ambroise, où êtes-vous - ? » — Ce nom fut le dernier que prononcèrent ses lèvres. Il expira en appelant celui qui, après l'avoir si bien servi sur la terre, pouvait encore, à cette heure, l'introduire dans le ciel. « Il semblait, dit l'évêque , être alors moins sensible à la perte du trône et de la vie, qu'à la douleur inconsolable où il savait bien que la nouvelle de sa mort allait me plonger '. )^

La mort de Gratien fut le signal du massacre ou de la dispersion de sa petite escorte. Entre ceux qui périrent , on remarqua ce maître des offices du palais qui jadis avait voulu empêcher Ambroise de pénétrer jusqu'à l'empereur. Dans le premier moment d'égarement et de terreur qui suivit le forfait, Macedonius, cherchant un refuge dans une éghse, ne put y pénétrer, et tomba entré les mains des

1 llle inter convivia, dapes et pocula constitutus, innocentis convivae necom moliebatur Augusti. Nonne tibi videbatur, impie, cum manducares, caedem parares* quod humana sub dentibus tuis ossa creparent? cum vinum biberes, quod illis poculis sanguinem tibi innocentis infunderes? {In Psalm. xli, n. 53.)

2 Tu me inter pericula requirebas, tu in tuis extremis me appeN labas. {De Obilu Valenliniani , t. II, p. 1195.)

3 Meum de te plusdolebasdolorem... (Ibid. , n. 79.)

2o2 GRATIEN PLEURK PAU AMBROISE

meurtriers de Gratien, qui le mirent à mort. La prédicllon d'Ambroisc sur cet infortuné s'était accomplie littéralement '.

Rien ne pouvait être plus douloureux pour Ambroisc que la mort de ce prince , dans lequel il saluait l'espérance d'un souverain selon le cœur de Dieu. « 0 Église, s'écriait-il, c'est toi que l'on a frappée quand on a tué Gratien - !» Il demeura d'abord abîmé dans un deuil morne et silencieux. Il continuait néanmoins de donner quotidiennement au peuple ses explications sur l'Écriture sainte ; mais on sentait la violence qu'il se faisait pour ne pas laisser éclater sa douleur. A quelque temps de là, un jour, en étant venu à cet endroit du Psaume soixanteunième où le prophète s'écrie : Est-ce que notre vie n'est pas entre les mains de Dieu * ? le souvenir de Gratien indignement tombé à la tleur de l'âge se présenta à lui avec une telle force, qu'il lui fut impossible de contenir davantage son émotion.

« Et nous, s'écria-t-il, et nous, nous nous souvenons de quelqu'un qui, lui aussi, pouvait dire à ses bourreaux : « Notre vie n'est-elle pas entre les mains de Dieu ? » Pourquoi me poursuivez -vous? Pourquoi m'insultez -vous dans votre rage? Vous pouvez tuer mon corps ; mais vous n'aurez pas mon àme. Vous m'ôterez la vie ; mais vous ne m'ôterez pas la grâce. L'àme n'est pas aux mains de l'homme ; elle ne dépend que de Dieu : c'est de lui qu'elle attenJ le prix de la vie éternelle et le secours du salut. C'est lui qui seul peut me défendre si l'on me tue, me ranimer quand je serai tué , me venger quand je ne serai plus.

1 Paulin. In Vila Ambros., u 37. — Sozomen. Hist. ecclci;. Vil, xxv.

2 Percussa eras, Ecclesia, in maxilla tua, cuin amitteres Gratianum. {De Obilu Valeutiniani, n. 0.)

3 Nonne Doo siibditaest anima niea ? {Pmlm. lxi.) — (.\mlir. 0pp. l. 1, p. 061, n. 17.)

« Le juste a été enlevé , de peur que l'iniquité ne pervertît son cœur. C'est ainsi que la mort pour lui n'est pas un mal, mais une délivrance. Victime pure, en s'offrant lui-même il semblait dire : « J'étais hier au faîte de la souveraine puissance, j'étais le rempart de l'empire, et voici que je tombe comme un mur ébranlé et une maison en ruine '. «

Tandis qu'Ambroise pleurait Gratien à Milan , on le calomniait à Rome. Ce n'est pas un art récent que celui qui consiste à flétrir les anciens maîtres pour flatter les nouveaux. On entendait répéter aux païens beaux esprits que les dieux avaient bien fait de se donner Maxime pour pontife, puisque Gratien avait refusé les insignes de Pontife Maxime, jouant ainsi plaisamment sur le nom que portait à Rome leur grand prêtre. D'autre part, les libertins affectaient de dénigrer les mœurs de ce jeune homme, dont la conduite leur était un reproche importun ; et de petits propos pleins de venin subtil ^ s'emparaient des oreilles toujours si facilement ouvertes au scandale. Mais Ambroise , qui connaissait mieux que personne l'âme de Gratien , se leva pour le venger.

« Ils l'ont poursuivi même après l'avoir tué, disait-il énergiquement. Ils se sont fait une proie de sa réputation, un jouet de son honneur. Le prophète disait : « Us ont rabaissé mon prix. » Or notre prix à nous, c'est la sainte pudeur qui nous élève au-dessus des brutes ^t nous place au niveau des anges. Notre prix c'est la charité qui devient notre rançon quand elle est faite aux pauvres. Notre prix c'est la foi qui a racheté le monde captif de l'erreur. Notre prix c'esL la. pauvreté, c'est la simplicité. 0 belle simplicité ! ù unique trésor ! celui qui te possède ne cherche pas le déguisement et l'artifice; il se fie bonnement à la parole donnée. Eh bien, c'est cela même , c'est

1 Ambros. in Psalm. lxi, n. 20.

cette franche droiture dont on s'est fait une arme pour frapper l'innocent! l'U cependant, parmi ses calomniateurs, ceux-là étaient bien à môme do le connaître qui recevaient l'or de ses mains , tout en le trahissant dans leurs cœurs, qui jouissaient de ses bienfaits sans lui garder leur foi '. »

Cependant Andragathe avait sollicité et obtenu de Maxime la solde de son forfait. Comme, "à défaut d'autre vertu, il ne manquait pas de valeur militaire, on l'avait investi d'un grand commandement. C'en était trop : Ambroise, sitôt qu'il put parler -, éleva contre le traître la voix de la justice, et dans une de ses instructions il l'écrasait par ce parallèle :

«0 Judas! tu as laissé parmi nous plus d'un héritier de ta lâche perfidie. Toi, tu vendais la vie et le royaume de ton maître... Tu profitais de ce qu'il t'avait chargé de distribuer les aumônes, afin de le trahir : aujourd'hui un autre Judas s'est trouvé pour livrer à l'ennemi des provinces remises entre ses mains. Toi tu as profané l'honneur de l'apostolat, lui a déshonoré l'épée du soldat et la toge du magistrat. Comme toi il a violé la commensalité et ses devoirs sacrés. Mais encore toi, Judas, peut-être ignorais-tu que c'était à la mort que tu envoyais ton maître, et tu t'es empressé de jeter loin de toi le salaire de ton crime, dès que tu as vu en lui le prix d'un déicide. Quelqu'un s'est rencontré lequel, non-seulement n'a point refusé de recevoir le salaire de son forfait, mais qui l'a sollicité, exigé, extorqué, impatient de tout retard. Judas s'est laissé tromper par le mensonge des Juifs ; cet

< Etiam cxistiniationem nieam, caslimoniam moam .sauciandani falsis calumniis pulaverunt.

Aurum ejus manibus accipiebant. Corde intimo repellebant, prsDdam tenentes, fulem negaiites. (Anibros. in Psahn. l.xi, n. 21.)

^ Il faut observer que ces discours ne furent prêches que vers l'année 3U0, après la défaite et la mort de Maxime et de son iieuteoaut.

autre s'est parjuré de lui-même pour tromper celui qu'il voulait frapper. Quand sa victime redoutait de s'asseoir à sa table , se défiant de son accueil , lui-même a offert la garantie du serment, et il a juré comme pour donner au meurtre la saveur du sacrilège. Enfin l'argent de Judas paya le champ destiné à la sépulture des étrangers, et l'autre Judas refuse les honneurs de la sépulture à son propre souverain '. »

Cette image de Gratien gisant sans sépulture sur un sol ennemi accablait l'âme d'Ambroise ; et ce que l'on disait des dispositions de Maxime à cet égard n'était pas de nature à le tranquilliser. On l'avait informé que le tyran , pour flétrir la mémoire de sa victime, avait imaginé d'infliger à son cadavre je ne sais quel outrage réservé aux mauvais princes. « Au meurtre on allait joindre un horrible traitement, dit l'évêque lui-même, si un homme indigné et navré de ces excès , instruit de ce qu'on préparait , ne fût allé faire honte au superbe vainqueur d'un affront qu'on fait subir aux tyrans , non aux rois -. »

Cet homme de cœurqu'Ambroise ne nomme pas ici n'était autre que lui-même. Il faut remonter un peu plus haut dans cette histoire pour le voir accomplir auprès de l'usurpateur une mission où l'évêque révèle son grand caractère et sauvé sa patrie par son intrépidité.

Milan était encore sous le coup de la terreur des événements de Gaule, quand on vit accourir de sa retraite de

< Convivii violastis uterque confortium. Tu lamen de convivio ad prodilionem surrexisli , isle ad necem, etc. (Ambr. m Psalm. lxi , n. 24.)

2 Addebatur huic tanto sceleri pompa feralis, nisi qui impatienter iâla deflebat, cognitis quae parabantur, justo commotus dolore, increpasset viclorem superbum, tyrannis illa non regibus inferri solere. (Ambr. in Psalm. lxi, n. 26.)