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» le pouvoir de devenir enfants de Dieu à tous » ceux qui l’ont reçu. » Quoi de plus formel que ces paroles?

L’évêque d’IIippone venge les catholiques du reproche de méconnaître la sainteté du mariage, de condamner les saints personnages de l’Ancien Testament, et de ne pas croire à la rémission de tous les péchés par le baptême. Les pélagiens accusaient le clergé de Rome d’avoir prévariqué dans la question de la grâce ; Augustin leur répond que le pape Zozime usa de beaucoup d’indulgence envers Célestius et Pelage, mais que Rome n’approuva jamais leurs enseignements.

D’après les évêques pélagiens, les catholiques introduisaient sous le nom de grâce une sorte de destin ; Augustin répond qu’on ne peut pas appeler destin la divine inspiration du bien et le secours d’en haut apporté à la faiblesse de la volonté humaine. 11 fait voir aux évêques pélagiens qu’ils ont mal compris ce qu’il avait écrit sur le caractère de la loi de l’Ancien Testament. Les louanges extrêmes données à la créature, au mariage,àla loi, aulihre arbitre, aux saints, cachaient tous les pièges de l’erreur pélagienne. Les pélagiens prétendaient que pour condamner leur doctrine, il avait fallu surprendre et arracher la signature des évêques catholiques dispersés au loin; Augustin leur demande si on a aussi extor-

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que les signatures de saint Cyprien ‘ et de saint Ambroise*, qui , bien avant la naissance de l’hérésie, l’ont renversée par leurs enseignements.

On se rappelle les affreuses extrémités auxquelles se livraient souvent les donatistes. Gaudentius, évêque donatisle de Tliamugade, pressé d’obéir aux lois impériales, déclara que lui et les siens se brûleraient plutôt avec leur église; résolution bien digne du violent génie africain ! Gaudentius s’appuyait sur l’exemple de Razias, dontle trépas est rapporté dans le deuxième livre des Machabées. Le tribun Dubitius, chargé de l’exécution des décrets impériaux, envoya à l’évêque d’IIippone les deux lettres qu’il avait reçues de l’évêque de Thamugade, en le priant d’y répondre. Quoique bien accablé de travaux, Augustin écrivit successivement deux livres contre Gaudentius pour répondre un dernier mot à ce parti expirant auquel il avait livré une si longue guerre Nous ignorons si l’évêque et les donatistes de Thamugade exécutèrent leur terrible résolution.

Nous trouvons ici, à la même date que les deux

* Epist. De Opéré et Eleemotynis.

* Comment, sur Isaïe, liv. I, de la Pénitence; Comment, de l’Évangile selon saint Luc.

^ La secte vaudoise présentait quelque chose de l'ancien donatisme africain : elle faisait dépendre de la sainteté des ministres la validité des sacrements.

livres contre Gaudentius (420), un livre Contre le Mensonge, dont la pensée nous a frappé. L’occasion de cet ouvrage fut l’erreur de l’Espagnol Consentius, qui croyait que, pour mieux découvrir la doctrine des priscillianistes, il était permis à un catholique de déguiser ses propres sentiments. Augustin s’élève avec énergie contre cette école, qui croit pouvoir en certains cas autoriser le mensonge, qui permet des atteintes à la vérité sous prétexte d’une fin utile et salutaire, qui introduit la dissimulation au fond de la conscience en vue d’un bien à faire ou d’une vérité à établir. Le plus petit mal n’est jamais permis dans le monde, dût-il en résulter un immense bien. L’évêque d’Hippone observe que toutes les actions des saints personnages de l’Ancien Testament ne doivent pas être pour nous des règles de morale. Il y a dans l’Ecriture des exemples de dissimulation, mais ce sont plutôt des mystères que des mensonges.

Nous avons vu la lettre où Augustin interrogeait Jérôme sur l’origine de l’âme ; la lettre à Optât et les quatre livres qui traitent de cette mystérieuse question. Optât, qu’il ne faut pas confondre avec le célèbre évêque de Milève, et que nous croyons avoir été évêque de Tubunes, revint à la charge auprès d’Augustin; il pensait que le pontife d’Hippone avait reçu .quelque impor-

tante réponse du solitaire de Bethléem. Augustin écrivit' à Optât au commencement de 420, pour lui annoncer que Jérôme ne lui avait rien répondu; il y avait près de cinq ans que son livre, en forme de lettre , avait pris le chemin de l’Orient. Toutefois il ne perdit pas l’espérance de voir Jérôme lui venir en aide; Augustin cite un passage d’une lettre du vieux solitaire, remplie d’affectueux témoignages pour lui, et montre ainsi qu’on peut discuter ensemble sans que l’amitié en souffre. Optât avait composé un ouvrage intitulé le Livre de la Foi, dans lequel il traitait de l’origine de l’âme; Augustin le prie de lui envoyer ce livre. L’évêque d’Hippone reproduit aussi des passages d’une lettre d'Optat adressée aux Césaréens. La formation de l'âme par voie de propagation avait paru à Optât une invention nouvelle et une doctrine inouïe ; Augustin lui fait observer que cette opinion est ancienne; Tertullien et saint Irénée l’avaient soutenue. Quelque avis qu’on embrasse d’ailleurs, il ne faut pas s’écarter de l’idée que les âmes humaines sont l’œuvre de Dieu. Cette lettre à Optât ne renferme aucune pensée nouvelle sur la question ; le doute et le

■ Cette lettre eet celle que noua avons annoncée dans une note précédente, et qui fut découverte par Besseliui, abbé du monastère de Gotlweig.