CHAPITRE XVI

La révision ‘ des ouvrages de saint Augustin. — Le livre des Hérésies, à Quodvultdeus. — Les lettres de saint Prosper et d'Hiiaire, et les serai - pélagiens des Gaules. — Les deux livres de la Prédestination des saints et du Don de la persévérance.

Lorsque nous parlons de la puissante universalité de l’intelligence d’Augustin, il est arrivé qu’on nous ait répondu : — Oui, cet homme a louché à tout, mais que de choses sur lesquelles il s’est trompé ! et la preuve ce sont ses rétractatiom qui tiennent tant de place ! — Voilà ce que la mauvaise foi a voulu accréditer, et ce que l’ignorance répète; et du reste la première cause de cette fausse opinion est peut-être le sens inexact que des traducteurs^ des commentateurs et des compilateurs ont attaché au mot : recensione. De Rermsimelibrorum, tel est le titre de l’ouvrage d’Augustin dont il s’agit ici. Le mot ne signiûe point rétractation, mais révision ou

> n« Reeen$ione libronm, t. I, edit. Bened.

revue. Au lieu d’un penseur malheureux qui se trouverait condamné à revenir sur la plupart des choses qu’il a dites, nous sommes en présence d’un grand homme, aussi admirable par sa conscience que par son génie, travaillé de scrupules aux approches de la mort, et possédé d’un ardent désir d’écarter de ses œuvres les moindres oublis, les moindres assertions contraires à la plus rigoureuse vérité. Augustin, à la fin de ses jours, fit pour ses ouvrages ce qu’il avait déjà fait pour sa vie ; dans les Confessions, il s’était accusé, à la face de l’univers, des fautes de sa jeunesse ; dans la Revue de ses ouvrages, il crut devoir avertir le monde dos imperfections qui lui avaient échappéau milieu d’une précipitation imposée par les nombreux besoins de la foi. L’humilité et un amour extrême de la vérité inspirèrent ces deux monuments qui furentune belle et touchante nouveauté chez les hommes. D’innombrables copies des écrits d’Augustin circulaient à travers le monde ; il n’avait point la ressource de se corriger en publiant une dernière édition de toutes ses œuvres ; il eut l’idée d’avertir le monde de ses fautes dans un ouvrage qui pût courir de main en main. C’est ainsi que, selon son expression, il se jugea liii-mêine en présence de Jésus-Christ, afin d’éviter d’être jugé par lui en présence de toute la terre .

Cet homme, que nul n’aurait osé entreprendre

de censurer, comme dit Cassiodore, montra contre lui-même une inexorable sévérité. La révision fut un grand examen de conscience philosophique, théologique et historique. Malgré toute sa sévérité, l’évêque d’Hippone n’eut à relever rien de bien important ; il se borne à rectifier de temps en temps quelques légères inexactitudes, à éclaircir des points obscurs, à développer des idées restées parfois incomplètes. Quelle sûreté de jugement il a fallu pour que, durant plus de quarante ans de travaux sur les plus difficiles matières, Augustin n’ait laissé échapper rien de grave dont la sublime expérience de sa vieillesse ait dû s’accuser!

L’évêque d’Ilippone sentait qu’il lui restait peu de temps à vivre; il s’inquiétait de l’idée que la’ mort viendrait peut-être interrompre sa Révision ; il y travaillait sans relâche, et lui donnait même le repos des nuits dont son corps épuisé aurait eu tant besoin! Cette pieuse hâte d’un grand homme pour terminer une œuvre avant que la tombe s’ouvre, est un des spectacles les plus féconds en émotions respectueuses.

Dans notre époque où les hommes ont besoin d’être ramenés à l’amour de la vérité, le travail de l’illustre vieillard d’Hippone pour corriger ses fautes est un mémorable exemple digne d’être médité. À de rares exceptions près, la littérature

contemporaine est devenue le grand art de mentir; on s’attache non point à ce qui est vrai , mais à ce qui remue ou à ce qui amuse : les lettres sont aujourd’ hui une capricieuse fantasmagorie qui n’obéit à d’autres lois qu’aux passions du cœur ou au bon plaisir de l’esprit. Malheur aux âges qui, pour signe, portent au front le mépris de la vérité! Quel fondement de renommée pour les hommes que le culte de ce qui n’est pas! Ce n’est point à ceux-là qu’appartient l’immorlalité de la gloire; la postérité juge sur ce point comme Dieu lui-même au delà du tombeau.

La Révision du docteur africain a été non-seulement un bel hommage à la vérité, mais encore un grand service rendu à l’Église, qui a pu apprendre par là d’une manière certaine quels ouvrages appartiennent à saint Augustin. A chaque œuvre qui se présente, l’évêque d’Hippone marque le titre, le sujet, et à quelle occasion elle fut composée; il marque aussi les mots par où l’œuvre commence. La Révision est divisée en deux, livres; le premier rentérme tous 'les écrits d’Augustin depuis sa conversion jusqu’à son épiscopat exclusivement; le second renferme tous ses écrits depuis son épiscopat. La Révision nous offre quatre-vingt-treize ouvrages qui forment deux cent trente-deux livres. Jusque-là Augustin n’en avait pas su lui-même le nombre. 11 s’occupait de

' UISTOIRE DE SAINT AÜGÜSTIN. 265

la Révision de ces lettres lorsqu’il lui fallut répondre aux huit livres de Julien dont nous parlerons un peu plus tard. Ne pouvant se résoudre à quitter l’œuvre commencée, il travaillait le jour à la Révision, et la nuit à la Réfutation de Julien'. Le catalogue de Possidius, qui comprend les livres, les lettres et les sermons de saint Augustin, nous donne un total de mille trente écrits ! Ce catalogue ne renferme pas tout ce qui est sorti de la plume ou de la bouche du docteur d’Hippone, mais seulement ce que le grand évêque avait entrepris de revoir. Nous avons déjà plus d’une fois, dans cet ouvrage, exprimé notre étonnement à la vue des prodigienx travaux de saint Augustin.

Chacun voulait mettre à profit, dans l’intérêt de la vérité, les dernières années d’Augustin sur la terre. Un diacre de Carthage, Quodvultdeus, qui depuis, évêque de cette métropole, souffrit pour la foi sous Genseric, avait demandé’ au vieil Augustin un ouvrage sur les hérésies , leur

> Lettre à Quodvultdeut, lettre CCXXIV. À l’époque où <aint Augustin écrivait celte lettre, il commençait la réponse au quatrième livre de Julien.

^ Quand nous employons ici le mot de plume, nous n’ignorons pas qu’on n’usait point alors de plumes d’oie pour écrire, mais c’est pour nous faire comprendre; si nous parlions des ouvrages sortis du style de saint Augustin, le lecteur pourrait éprouver quelque surprise.

3 Lettre CCXXI.

nombre , leurs diversités , une sorte de sommaire de chacune des grandes erreurs contraires à la foi catholique, à l’usage des clercs et des fidèles ; il s’adressait au docteur d’iiippone comme à l’homme qui avait entre les mains les clefs du sanctuaire de la vérité. Le grand évêque, dans sa réponse disait à Quodvultdens combien de dil- Gcultés présentait un travail de ce genre. 11 lui parlait d’un Traité des hérésies, par saint Philastre, évêque de Brescia, qu’il avait vu à Milan avec saint Ambroise; et aussi du Traité des hérésies de saint Épiphane, évêque de Salainine en Chypre. Pourquoi, disait Augustin, refaire ce qui a déjà été fait? Il proposait d’envoyer au diacre de Carthage l’ouvrage de saint Epiphane, qu’il jugeait supérieur à celui de saint Philastre, et désirait qu’on le traduisît du grec en latin. Quodvultdeus ne se laissa point décourager par un premier refus; il savait, disait-il % la difflculté de l’œuvre qu’il avait osé solliciter; mais il se conhait en l’abondance de cette divine source de lumière et de science que Dieu avait mise dans Augustin; les ouvrages de saint Philastre et de saint Épiphane’ ne pouvaient remplacer l’œuvre nouvelle que beaucoup de fidèles souhaitaient; pourquoi recourir

> Lettr* CCXXII.

2 Lettre CCXÎIII.

* Seiot Epiphane mourut en 403,

à des livres grecs? et d’ailleurs des hérésies étaient nées depuis la mort des deux évêques de Brescia etdeSalamine ! Le diacre de Carthage, interprète de désirs nombreux, tenait aux productions africaines et non pas aux productions étrangères ; il suppliait qu’ Augustin lui accordât ce pain aussi exquis que la manne, quoique peut être ses instances arrivassent à contre-temps; Quodvultdeus rappelait cet importun de l’Évangile qui alla à minuit demander trois pains à son ami et ne laissa pas de les obtenir. Il déclare que rien ne lassera sa persévérance, et qu’il frappera à la porte d’Augustin jusqu’à ce que ses vœux soient comblés. A la fin, l’évêque d’Hippone promet ' de consacrer à rœuvre sur les hérésies les premiers loisirs qu’il trouvera. 11 en était alors à la réfutation du quatrième livre de Julien; aussitôt après la réfutation de ce quatrième livre et du cinquième qui était entre ses mains, il s’occupera de remplir les vœux de Quodvultdeus en attendant de recevoir de Rome les sixième, septième et huitième livres de Julien , auxquels il doit répondre. Augustin annonçait qu’il prendrait sur le repos de ses nuits.

Le livre des Hérésies, tel que nous l’avons, écrit «a 428 à Quodvultdeus , est seulement l’exécu-

• Lettre CCXXIV.

lion de la première partie du pian du grand docteur; c’est une indication de quatre-vingt-huit hérésies depuis les si moniens jusqu’aux pélagiens, avec leurs origines et une courte appréciation de leurs doctrines. Augustin avait annoncé un second livre où il devait traiter de ce qui constitue l’hérétique. Obligé d’interrompre cette œuvre pour des travaux plus pressants, il n’eut pas le temps de la reprendre et de l’achever : cette fois-ci ce n’était plus un travail nouveau qui l’arrachait à l’œuvre commencée, c’était la fin des travaux, c’était la mort!

11 n’est pas aisé de déterminer l’éftoque précise de la composition des derniers ouvrages de saint Augustin ; tout ce que nous pouvons faire c’est de marquer avec vérité leur date successive. Nous croyons que l’évêque d’Hippone n’avait point encore reçu les trois derniers livres de Julien lorsqu’il dicta les livres de la Prédestination des saints et du bon de la persévérance : on était fort probablement alors dans les premiers mois de l’année 429. Le docteur d’Hippone dit lui-même' qu’il avait achevé les deux livres de la Révision de ses ouvrages quand il reçut les lettres de saint Prosper et d’Hilaire.

On se rappelle qu’en 594, dans un conunen-

^ Livre de la Prédeitination des saints.

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UISTOIRt; DE SAINT AUGUSTIN. 269

taire de quelques passages de l’Épître aux Romains, Augustin exprima une opinion inexacte dont il ne tarda pas à revenir : il avait pensé que le commencement de la foi venait de l’homme et non point de Dieu. Celte opinion constituait l’erreur désignée dans la suite sous le nom de semipélagianisme. Une plus profonde élude des Écritures et surtout de ce passage de saint Paul : Qu avez-vous que vous n’ayez reçu? le tira de son erreur. Il se rectifia lui-même en 397 dans ses livres à Siraplicien. Trente ans plus tard, les moines d’Adrumet s’insurgeaient contre cette prédestination gratuite qui, selon eux, rendait inutiles les avertissements et les corrections. Vital, diacre de Carthage, soutenait que le commencement de la foi n’est pas un don de Dieu, mais un pur effet de la volonté, et le docteur d’Ilippone le réfuta dans une très-remarquable lettre ‘ où nous trouvons pour argument principal les prières même que l’Église répète. Peu de temps après, la même opinion se produisait à Marseille et sur divers points des Gaules ; des prêtres même et quelques évêques s’y montraient attachés. Le prêtre Jean Cassien, à la tête d’une communauté monastique à Marseille, était l’âme du parti. 11 représentait l’orgueil des doctrines grecques aux-

* Lettre CCXVII.

quelles Origène avait donné une grande autorité par l’éclat de son nom et la puissance de son talent. Les combats victorieux du cloître contre les penchants de la nature enfantaient des seinipélagiens. Le livre de la Correction et de la Grâce, arrivé dans les Gaules, n’avait pu triompher de toutes les résistances. Ce fut alors que saint Prosper, illustre disciple d’Augustin sur la grâce, et le moine Hilaire songèrent à soumettre au saint docteur d’Hippone les inquiétudes et les difficultés des catholiques de leur pays.

Prosper, dans sa lettre au grand évêque africain, lui dit qu’il lui est inconnu de visage, mais non point d’esprit et de discours. Augustin se souviendra peut-être d’avoir reçu de ses lettres et de lui en avoir adressé par le saint diacre Leontius. Le pieux et savant Gaulois se croirait coupable si , voyant naître des opinions d’une conséquence pernicieuse, il n^ligeait d’en informer celui qui est particulièrement chargé delà défense de la foi. U lui expose que beaucoup de serviteurs du Christ, dans la ville de Marseille, jugent sa doctrine sur la vocation des élus selon le décret de DieUf contraire au sentiment des Pères et de toute l’Ëglise. L’heureuse et opportune arrivée du livre

■ Les deux lettres de saint Prosper et d'Hilaire sont en tète des livres de la Prédeitination det saints et du Don do la porsivéranee, tome X, p. 779.

de la Correction et de la Grâce semblait devoir mettre fin aux disputes ; les vrais catholiques en ont tiré une plus vive lumière, les autres n’en sont devenus que plus rebelles.

Voici quelles étaient les opinions de ces semipélagiens. Ils reconnaissaient la déchéance primitive, la transmission de la faute d’Adam sur la tête de la race humaine, la grâce de Dieu par la régénération, mais ils soutenaient que la propitiation qui est dans le sacrement du sang du Christ était offerte à tous les hommes sans exception, de manière que chacun pouvait être sauvé s’il voulait arriver à la foi et au baptême. Dans leurs pensées, Dieu, avant même la création du monde, avait connu par sa prescience ceux qui croiraient et se maintiendraient dans la foi , aidés de la grâce; il les avait prédestinés à son royaume, parce qu’il savaitqu’ils devaient un jour se rendre dignes de leur vocation gratuite et quitter saintement cette vie. C’est pourquoi les préceptes divins invitent tout homme à la foi et aux bonnes œuvres, aün que personne ne désespère d’obtenir l’éternelle vie , réservée à la piété volontaire. Quant au décret de la vocation divine par lequel, avant le commencement du inonde au moment de la formation du genre humain, s’est Ëûte la séparation des élus et des réprouvés, les semipélagiens des Gaules l’entendaient mal, et n’y

voyaient qu’une grande cause de tiédeur pour les uns, de désespoir pour les autres ; ils refusaient d’accepter que les uns naquissent des vases d’Iionneur, les autres des vases d’ignominie; si Dieu prévient les volontés humaines, disaient-ils, il n’y a plus ni activité ni vertu ; cette prédestination n’est qu’une nécessité fatale; elle établit chez les hommes une diversité de nature. Les objections de Julien, démolies par l’évêque d’Hippone, revenaient sur les lèvres des seini-pélagiens des Gaules.

D’autres catholiques de ces contrées se rapprochaient bien plus encore des erreurs de Pélage. La grâce n’était pour eux que la puissance du libre arbitre, l’usage de la raison et de toutes les facultés naturelles; pour devenir enfant de Dieu, il suffisait de le vouloir; le décret de la grâce c’était de n’appeler à l’éternel royaume que ceux qui passaient par la régénération du sacrement; mais tous étaient appelés au salut, soit par la loi naturelle, soit par la loi écrite, soit par la prédication évangélique. Ceux qui n’auront pas cru, périront; voilà la justice de Dieu; nul n’est repoussé de la vie, mais Dieu veut nous amener tous indifféremment à la connaissance de la vérité et veut nous sauver tous ; voilà sa bonté. Pour ce qui est des enfants morts avec le baptême ou sans le baptême, on disait que Dieu les

traiterait selon le bien ou le mal qu’ils auraient fait s’ils avaient longtemps vécu. Ces catholiques pensaient aussi que le commencement du salut vient de celui qui est sauvé et non point de celui qui sauve, et qu’ilappartient à la volonté humaine de se munir du secours de la grâce divine, et non point à la grâce de soumettre la volonté.

Après avoir exposé ces opinions des Gaules qui avaient pour défenseur des hommes d’une vie irréprochable et des hommes même revêtus du caractère sacré de l’épiscopat, Prosper ne se juge pas assez fort pour lutter contre de tels adversaires; à l’exception d’un petit nombre d’amateurs intrépides de la grâce parfaite, personne n’a osé disputer avec des contradicteurs pareils. Prosper supplie Augustin de vouloir bien mettre dans le plus grand jour possible toute cette matière. Au nombre des contradicteurs, il cite le pieux et savant Hilaire, évêque d’Arles, qui, sur tout autre point, professait une très-vive admiration pour le grand évêque d’Hippone; Hilaire souhaitait consulter sur ce sujet Augustin; mais Prosper ignorait quand et comment l’évêque d’Arles exécuterait ce dessein'. Il faut donc que le grand docteur réponde, dût-il répéter ce qu’il a déjà écrit. « Que la grâce de Dieu et la paix de

* Hilaire d’Arlea mourat ayee les sentiments de la foi catholique.