CHAPITRE XVII

RécoDciliatioD du comte Boniface avec l’impératrice Placidie. — Correapondance de saint Augustin arec Darius. — Lettre i Honoré sur les deroirs des prêtres dans les calamités publiques. — Peintures de la dévastation de l’Afrique par les Vandales. — L’ouvrage imparfait contre lulien. — Mort de saint Augustin.

Les Vandales qui menaçaient l’empire dans les riions africaines menaçaient aussi la foi catholique, car ils professaient un arianisme passionné. Les intérêts romains et les intérêts catholiques en Afrique étaient les mêmes. L’alliance du comte Boniface avec Genséric était quelque chose de monstrueux et de funeste qu’il fallait d’abord faire cesser : c’est à quoi tendaient toutes les pensées, tous les vœux des ûdèles africains. On soupçonnait que l’origine de ces déplorables événements cachait une trame de mensonge ; mais comment se faire jour dans les ténébreuses profondeurs des intrigues de cour ? Augustin s’en occupait tristement et presque sans cessé; sa sévère et belle lettre à Boniface avait parlé de devoir et de dévouement ; il avait disposé le comte à revenir à k cause impériale.

28i HISTOIRE DE SAINT AUGUSTIN.

el depuis lors , il travaillait à lui ouvrir la porte de la réconciliation. Par son inspiration, une ambassade d’évêques , à la tôle desquels figurait Alype, prit le chemin de l’Italie; cette ambassade avait mission de découvrir la vérité et d’opérer un rapprochement entre l’impératrice Placidie et le comte Boniface. A la lin d’une lettre à Quodvultdeus, diacre de Carthage , Augustin lui disait : (( Si vous avez des nouvelles du voyage de » nos saints évêques, je vous prie de m’en in- )) former'. » Nous ne savons rien de précis sur la manière dont furent découvertes les machinations d’Aétius ; la vérité put sortir des explications échangées entre Placidie et les évêques africains et de la comparaison des lettres à Carthage. Dès que la fatale erreur de Placidie se trouva reconnue, des amis apportèrent au comte les regrets de l’impératrice, et négocièrent la réconciliation*.

Le retour sincère de Boniface est une des plus belles pages de sa vie ; il fallait pour cela une force d’âme bien supérieure à la grandeur qu’on déploie sur un champ de bataille. C’est la religion qui, par la bouche d’Augustin, avait préparé Boniface à cet acte d’héroïsme. Le négocia-

> Lettre CCIXII.

2 Procope, Guwrt des Vandales, livre I.

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teur principal fut Darius, personnage important de la cour impériale, élevé, quelques années après, à la dignité de préfet du prétoire. 11 parvint aussi à obtenir des Vandales une trêve. L’évêque d’ilippone ne le connaissait point, mais il se hâta de lui écrire une lettre* de félicitation, qui exprime la joie des populations catholiques de l’Afrique; il lui vantait les bienfaits de la paix, et l’invitait à se réjouir d’avoir été chargé d’une si heureuse mission. Augustin se serait rendu auprès de Darius , si les inûrmités de la vieillesse le lui avaient permis.

La réponse de Darius lut prompte et toute pleine de respect et d’admiration pour l’évêque d’Hippone; elle est un monument de l’opinion contemporainesur ce grand homme » et l’élégance du style nous prouve que les belles traditions littéraires ne périssaient point encore dans les rangs élevés de la société romaine. Cette lettre “ de Darius est la vive expression du regret de n’avoir jamais vu ni entendu Augustin. S’il avait pu voir la lumière céleste du visage de ce grand homme, et entendre cette voix divine qui ne profère rien que de divin, Darius ne s’écrierait pas comme Virgile : Trois et quatre fois heureux , mais

* Lettre CCXXIX.

* Lettre CGÎXÎ.

heureux mille et mille fois! Si jamais un tel bonheur lui arrivait, il croirait recevoir, non pas du haut du ciel , mais dans le ciel même, les instructions qui mènent à l’immortalité; il croirait les recevoir, non de loin et comme hors du temple de Dieu, mais au pied même du trône de sa gloire. A défaut de cette félicité , il s’est rencontré que deux évêqpies , Urbain et Novat, aient dit du bien de lui à Augustin. Leur témoignage a été comme une couronne magnifique qu’ils ont posée sur sa tête , couronne formée , non point de Heurs périssables , mais de pierreries d’une beauté qui ne passe pas. Darius demande à Augustin de prier pour lui, afin de pouvoir un jour ressembler au portrait qu’ils ont fait de son âme. La plus grande des peines de Darius, après celle de ne pas jouir encore de la vue de Dieu , était de ne pas avoir vu Augustin et de n’être pas connu de lui , et voilà qu’ Augustin lui dit qu’il connaît sinon son visage, au moins son esprit et son cœur !

Augustin avait dit que Darius avait étouffé la guerre par la force de sa parole ; Darius en convient , et ajoute que s’il n’avait pas étouffé la guerre, il l’aurait au moins fort éloignée, et qu’il a écarté de menaçantes tempêtes ; il espère que la trêve deviendra une paix solide. Quoique Darius fût chrétien et que ses parents fussent chré-

tieos aussi, pourtant il n’avait pas tout à fait rompu avec les superstitions païennes ; il avoue à Augustin qu’il doit à ses ouvrages de s’être complètement séparé du paganisme. Darius le prie de lui envoyer un exemplaire de ses Confessûm. Les dernières lignes de sa lettre* contiennent un ardent désir de recevoir une seconde lettre de l’évêque d’Hippone.

Les vœux de Darius ne tardèrent pas à être comblés. Dans une nouvelle lettre^, Augustin parlait à Darius de l’inexprimable plaisir que lui avait fait l’expression de ses sentiments. Ce n’est pas l’éloquence de cette lettre, ce ne sont pas les louanges de Darius dont le docteur se montre le plus touché : les éloges de tout le monde n’arrivent pas au cœur d’Augustin; mais ce qui lui a plu dans la lettre de Darius , c’est d’avoir été loué pour Jésus-Christ même. Dans un brillant festin en Grèce, on pria Thémistocle , un des ixmvives, de jouer d’un instrument; il s’en excusa, et témoigna peu d’empressement pour ces sortes de plaisirs: « Qu’aimez-vous donc? » lui dit-on. « J’aime, répondit-il, à entendre dire du bien de

* U est question, dans la lettre de Darius, de la fameuse lettre d’Âbgare et de la réponse de lésus-Christ, rangées depuis longtemps au nombre des pièces apocryphes.

^ Lettre CCXXXI. C’est la dernière lettre de saint Augustin dont la date soit connue. Elle doit être de la fin de l’année 429.

)) moi. » Lorsqu’on lui demanda ce qu’il savait, Thémislocle répondit qu’il savait faire me grande république d’une petite. « Il n’y a personne, disait n Lniiius , qui n’aime à être loué. » Augustin trouve du bien et du mal dans ce sentiment naturel à tous les hommes. 11 faut se garder d’aller jusqu’à la vanité : Horace, qui avait l’œil plus perçant qu’Ennius, disait : o Etes-vous malade de )) l’amour des louanges? Pour vous en guérir, » puriflez-vous par de certaines expiations, et » lisez ensuite trois fois ce petit écrit '. » Les louanges des hommes ne doivent pas être le but de nos actions, mais il ne faut pas toujours les repousser; les louanges données aux gens de bien sont utiles à ceux qui les donnent. L’Apôtre a fait entendre sur ce point de beaux enseignements. Une chose dans la lettre de Darius a surtout ravi l’évêque d’Hippone , c’est de voir que Darius est son ami. En lui envoyant les Confessions, Augustin lui dit : « Regardez-moi dans cet » ouvrage-là , si vous voulez ne pas trop me » louer.... Quand vous m’aurez vu dans ce livre » tel que je suis, priez pour moi, afin qu’il plaise )) à Dieu d’achever en moi son œuvre commencée )) et de ne pas permettre que je la défasse. » Le saint vieillard envoie à Darius, outre les Confes-

> Épit. I.

lions, le livre de la Foi des choses invisibles, les livres de la Patience, de la Continence, de la Providence, et le livre de la Foi, l’Espérance et la Charité. Si Darius peut les lire tous durant son séjour en Afrique, il est supplié d’en dire son avis à Augustin, de le lui transmettre ou de le confier au vénérable Aurèle à Carthage. Le saint docteur le remercie des remèdes qu’il lui a envoyés pour le soutien de sa santé débile, et de ses générosités pour l’augmentation et la réparation de la bibliothèque de la communauté.

La paix que se promettait Darius, et avec lui Augustin et toute l’Afrique catholique, ne devait pas être de longue durée. Comment espérer que les Barbares, une fois entrés en Afrique, voudraient en sortir? Les instances de Boniface furent vaines, ses prières inutiles ; on rejeta l’offre d’une grande somme d’argent; la proie était trop belle pour que Genséric consentîtà la lâcher. Le comte, qui avait fait rentrer sous l’obéissance de Valentinien les troupes romaines, eut à tirer l’épée contre ses alliés de la veille ; mais le courage et l’habileté ne triomphent pas toujours de l’inégalité des forces. Genséric, sans compter ses cinquante mille soldats, sans compter les peuplades africaines qu’il pouvait enrôler par l’espérance du pillage, avait dans son parti les donatisles '

^ Gibbon parle de trois cents évêques et de milliers d’ecclésiasli-