III

290 HISTOIRB DE SAKIT AUGDSTIM.

non ralliés à l’uiHté catholique, ces donatisles qui couvaient des ^vngeanees omtre les représentants de la vérité religieuse et fiouhaitaieot le triomphe d'on chef arien pour se débarrasser des édits ronains. Ainsi l’esprit d'hérésie facilitait anx Barbares la conquête de i’Africfue. Boniface livra une bataille qd'il perdit; il se réfugia dans llrpponc. « Dieu, dit Tiilemont, le remit » ainsi entre ies mains de sannt Augustin, qui allait » bientôt sortir de ce monde, u Alors conune^a le siège d’ilippune; c'était à la lin de mai ou au coromenceiuent de juin 4ôü.

En peu de temps un déluge de maux s’était étendu sur les sept provinces d’Afrique. Avant les calauiités de 450 , Augustin avait déjà tracé aux prêtres et aux évêques ' leurs devoirs au milieu des périls de la guerre. Quand des cités se

quel donatisles, diigraciés, d(‘poiiilI^ ou bannis. I. 'historien anglan, dont l'hostilité à la foi catholique est bien connue , a prodigieuaemeot eiagéié le nombre dea victimes appartenant au clergé donatiste. U est déplorablement inexact en ce qui touche la part de saint Augustin dans la violente répreasion de ces faérétiques ; nos lecteurs sont à même de redretaer sor ce point les tocu de Gibbon. Son injustice pour le grand évêque d'iiippone est révoltante, et, du reste, ses jogemenls religieux sont marqués d'une ignorance profonde. Gibbon avoue Im-mtaie qu'il ifa lu de laint Augustin que les Cor^tiont et la Cité de Dieu; cette lecture ledt sufli peur iaspirer une plut équitable appréciatioo. Toutefois ou n'a pas le droit de juger saint Augustin quand on ne connaît que ces deux ouvrages. i Letue CCXXriU, à Uonosé, 429.

Digilized by GoogI

voyaient menacées, la foule accourait à l’église ; on demandait le baptême, ou la réconciliation ou bien la pénitence, et tous voulaient être consolés et munis par la célébration et la dispensation des sacrements. Si des prêtres ne s’étaient point trouvés là, quel malheur pour ces pauvres victimes de sortir de la vie sans être régénérées ou déliées! Quelle douleur pour des parents chrétiens de ne pouvoir espérer leurs proches avec eux dans le repos de l’éternité ! Imaginez les cris, les lamentations, les imprécations même d’une cité qui va périr sans ministres et sans sacrements ! La présence des prêtres au contraire est féconde en consolations merveilleuses ; elle dépouille la mort de ce qu’elle a d’horrible , relève le courage du peuple et donne une puissante énergie pour supporter les désash-es. Un prêtre ou un évêque peut et doit s’enfuir lorsque le danger ne menace que lui; saint Paid à Damas, saint Athanase à Alexandrie, ont fait ainsi. Us ont dû se préserver pour l’intérêt de la foi chrétienne. Aiais du moment que les mêmes maux menacent les prêtres et les peuples, les pasteurs et le troupeau, le devoir commande de rester au poste du péril. Que dirait-on des matelots ou des pilotes qui, aux approches du naufrage, se sauveraient furtivement à la nage ou dans un esquif , laissant à la tempête et aux angoisses tous les

passagers du vaisseau? Si, pour l’inlérêt de la loi, quelques-uns des ministres doivent se sauver du désastre, le sort décidera quels sont ceux qui demeureront dans la ville assiégée. Ces préceptes de dévoaoment que donnait Augustin dans sa lettre à Honoré furent héroïquement suivis durant l’effroyable invasion des Vandales.

Le seul souvenir des excès commis par les Barbares épouvante l’imagination. Trois villes seulement avaient résisté : Carthage, Hippone et Constantine. Partout ailleurs s’offraient les atrocités de la conquête. Les cités étaient ravagées et changées en solitudes; les habitants des campagnes passaient sur les débris de leurs propres demeures; les populations catholiques, en butte à des fureurs inouïes, n’avaient d’autre alternative que la fuite ou le glaive : trop souvent même la ressource de fuir leur échappait. Les chrétiens fidèles, hommes, femmes, enfants, vieillards, tombaient sous les coups des vainqueurs; leurs cadavres s’entassaient au milieu de ruisseaux de sang. La dévastation prenait des caractères particuliers d’horreur avec les monastères , les cimetières et les églises; les Vandales mettaient une infernale joie à les effacer de la terre ; ils allumaient de plus grands feux pour brûler les lieux sacrés que pour brûleries villes. Les prêtres, les vierges et les moines étaient dispersés, captifs

Digilized by Googl

OU immoles. Le peu d’églises restées debout et comme oubliées par l’incendie manquaient de ministres ; les victimes entraient dans la tomlie sans consolations. Les montagnes, les forêts, les cavernes profondes et les carrières servaient d’asile aux fugitifs : beaucoup d’entre eux étaient morts de faim. Les chemins se couvraient de malheureux tout nus et demandant l’aumône '.

Les Barbares avaient réservé le luxe de leur cruauté pour les évêques d’Afrique, défenseurs illustres d’une foi qui excitait leur haine. La cupidité les poussait à tous les raffinements de la torture, afin d’obtenir des pontifes l’or de leurs églises. On ouvrait la bouche à des évêques avec des bâtons, et des mains impies y jetaient de la boue; on leur serrait le front et les jambes avec des cordes tendues au point de se briser; les bourreaux leur faisaient avaler de l’eau de la mer, du vinaigre ou de la lie. De saints pontifes étaient chargés comme des chameaux; ils marchaient à la manière des bœufs, piqués par des pointes de fer. Les cheveux blancs ne protégeaient pas les vieillards du sanctuaire. L’histoire cite de vénérables évêques qui furent brûlés.

Ainsi l’Afrique chrétienne, qui comptait plus

> Postidius, Procope.

de sept cents évêchés recevait des coups terribles; l’arianisme conquérant lui avait préparé un immense calvaire; les symptômes d’une ûn prochaine se produisaient de toutes parts. La désolation régnait depuis Tanger jusqu’à 'Fripoli. Jésus-Christ avait été chassé de ses temples; à la place des monuments qui retentissaient des chants catholiques et où s’accomplissaient les saints mystères, à la place des asiles de paix d’où la prière montait au ciel en silence, on rencontrait des monceaux de pierres noircies par le feu des incendies, et les oiseaux de proie se repaissant de débris humains. Cette vigne , pour parler le langage des Écritures, cette vigne plantée avec tant de génie, d’amour et de soins, venait d’être tout à coup arrachée de la terre. Ohl qui pourrait dire les douleurs que souffrit alors le cœur du vieil Augustin? L’homme de Dieu, dit Possidius, ne jugeait point l’invasion terrible comme le jugeait le reste des hommes; regardant plus haut et à une plus grande profondeur, il prévoyait les périls des âmes. Les larmes versées nuit et jour devinrent son pain , et nous ne savons rien de plus touchant que cette parole de Possidius : « Augustin trouva que les derniers

* Dupin {ffotici de$ Épiscopats} compte six cent quatre-vingt-dix évêchés en Afrique; Morcelli (A/rtca Christiana) en compte beaucoup plus.

Diq ' . .0 by lOOgl

HISTOIBE DE SAINT AÜ6ÜSTIN. 295

» temps de sa vie étaient bien amers et bien » lugubres. »

Cependant le spectacle des calamités de l’Afriqne n’avait point abattu cette grande intelligence. Augustin travaillait encore dans Hippone assiégée ; il songeait aux intérêts de la vérité re^ ligieuse, qui ne sont ni d’une contrée ni d’une époque, mais qpii ont pour domaine l’univers et l’infini. Au milieu des lamentables images d’un siège, et en face même des Barbares, il continuait à réfuter les huit livres de Julien ', écrits en réponse au second livre du Mariage et de la Cowcupiseence. Les injures tenaient beaucoup de place dans cet ouvrage de Julien. On s’étonne que la passion, et ce qui de nos jours s’appellerait esprit de secte ou de parti, ait pu posséder un homme éclairé au point de l’entraîner à des qualifications à peine croyables vis-à-vis du grandi évêque' d’Hippone. Julien parlait de la folie et de la turpitvule ^ du saint docteur, qu’il désignait sous le nom. de discowreur africain^; il le plaçait dansl’al-

1 Cet ouvrage de Julien, compoié en 421, ne fut connu de saint Augustin qu’en 428. Il est adressé à Florus, érèque pélagien.

2 Amentiam et turpitudinem prodis. Livre II, Oput August.

^ Traetatoris pœni. Ce diseoureur-là voue est une grande peine, disait saint Augustin àJuiien. Magna, tibi pcena est. disputator bic pcenns. Livre I. Treize siècles plus tard. Voltaire appelait Bossuet un rhéteur de chaire. Histoire de l'étetblissement du Christianisme, chap. VI, à la note.

tern.Ttive d’être le plus stupide ou le plus rusé des mortels'. Le vénérable Alype , ce vieil et tendre ami d’Augustin, avait sa part des invectives; Julien l’appelait le valet des fautes'^ de ce grand homme. Les divagations et les erreurs abondaient dans les huit livres de l’évêque pélagien ; Augustin hésitait à relever des aberrations dont une intelligence même médiocre pouvait faire justice ; mais les attaques, et surtout les attaques violentes, quoique dépourvues de génie, produisent toujours un certain effet sur les multitudes, et les amis de la foi catholique pressèrent le grand docteur de répondre encore une fois à Julien. Augustin ne voulut point, comme il le dit lui-même dans un endroit de sa réponse, abandonner les hommes dont l'esprit est lent à comprendre^.

L’évêque d’IIippone suit Julien de page en page, le laisse parler, et puis lui répond. C’est comme une conversation entre Augustin et Julien ; le saint docteur ne supprime point les outrages dont il est l’objet, car les outrages ne pouvaient monter jusqu’à sa gloire. Julien, dans ses huit livres , se répétait ; il n’apportait aucune idée, aucune objection nouvelle; c’était les lieux communs du

■ Quod si totum tu per imperitiam incurris, bardissimus ; liu lutem id astu facis, vaferrimus inveniris. Livre lit.

> Veroula peccatorum ejus. Livre I.

3 Nolentes deserere homiQum iogeoia tardiora. Livre 1 .

pélagianisme délayés en de longs discours. Augustin ne pouvait guère opposer aux memes attaques que les mêmes moyens de défense ; il n’y a rien de nouveau à répondre à un homme qui vous redit les mêmes choses assaisonnées seulement de plus de fiel et de colère. 11 nous semble toutefois que le saint docteur fait toucher au doigt la vérité catholique avec une évidence particulière ; à force d’avoir remué ces questions, le grand évêque est parvenu à les inonder de lumières avec un mot, une observation, une pensée ; il est bref et 'précis comme un homme qui contemple le vrai face à face : on dirait qu’à mesure qu’il approche de la mort, les mystères se découvrent pleinement à son intelligence.

Julien appelait les catholiques du nom de tra~ ducéens et aussi du nom de manichéens; nous n’avons pas besoin d’expliquer que le mot traducéen désignait celui qui croyait à la transmission du péché originel. L’évêque d’Hippone disait à Julien que lui, Augustin, et tous les catholiques étaient traducéens et manichéens comme saint Hilaire, saint Grégoirede Nazianze, saint Basile, saint Ambroise, saint Cyprien, et saint Jean Chrysostome. 11 faisait observer d’ailleurs que si quelque chose favorisait le' manichéisme, c’était assurément la négation du péché originel, car, en ce cas, il est impossible de s’expliquer sous

898 HISTOIKE DE SAINT ADGDSTIN.

un Dieu bon la vie humaine accompagnée de tant de maux qui ne seraient pas mérités. Le saint docteur remarque que le propre des hérétiques est d’établir des opinions nouvellesàl’aide des passages obscurs de l’Ecriture, et que le caractère des pélagiens c’est de travailler à obscurcir les témoignages les plus clairs. Les pélagiens repoussaient l’idée d’une peine quelconque infligée dans l’autre vie aux enfants morts sans baptême; mais si on nie le péché originel, comment accorder la justice de Dieu avec les souffrances qui assiègent le berceau et atteignent un enfant avant l’âge où il puisse distinguer le bien du mal,? Est-ce que les misères de l’enfance pure de toute tache n’accuseraient pas la justice du Créateur ? Cela révolte-t-il moins qu’une peine dans la vie future prononcée contre les enfants non r^énérés sur la terre ? Les pélagiens avaient imaginé pour les enfants morts sans baptême, une éternité bienheureuse, mais hors du royaume de Dieu. S’il n’y a pas de péché originel , pourquoi ces enfants seraient-ils exclus du divin royaume? Julien, dénaturant les sentiments de l’évêque d’Hippone, disait que le dieu d’Âugustin était un potier qui formait tous les hommes pour la condamnation ; Augustin explique sa doctrine, qui n’est autre que la doctrine de saint Paul sur la prédestination et la réprobation, sur les vases

d’honneur et les vases d’ignominie. Le saint doo leur ayant à montrer que la mort est une peine de la déchéance primitive, considère notre horreur pour le trépas comme une preuve que cette extrémité terrible n’est pas une suite de notre nature.

Augustin avait achevé le sixième livre de sa nouvelle réponse à Julien, et venait de commencer le septième livre ‘, lorsque la maladie le força d’interrompre son œuvre ; il la quittait pour ne plus la reprendre. L’œuvre devait se présenter inachevée au respect de la postérité, afin de témoigner que les dernières forces de ce grand homme avaient été consacrées à la défense de la vérité. Mais cette interruption de la lutte ne faisait rien pour le triomphe ; il était complet. Augustin avait tout dit sur le pélagianisme, et la condescendance, plus que la nécessité, le détermina à ce dernier combat. Cette tournée sur le champ de bataille avait uniquement fait voir au monde qu’il ne restait plus d’ennemis à vaincre.

Augustin fut délicat et souffrant toute sa vie, mais cette fois le mal se présentait avec une inquiétante gravité. Le temps approchait où cette lampe ardente devait s’éteindre sur la terre pour

* Nous «vons six livres de Yoworagt imparfait contre lulien ; quelques manuscrits donnent le commencement du septième. La forme même de la réponse prouve que l’intention de saint Augustin était de bire autant de livres qu’il en avait i réfuter.

se rallumer dans les deux. N’oublions pas qu’llippone est assiégée par les Barbares. Le saint évêque est dans sa communauté, entouré de ses prêtres et de ses meilleurs amis ; plusieurs évêques se sont réfugiés dans llippone, et parmi eux nous apercevons Possidius et Alype, Alype l’ami de la jeunesse d’Augustin, le compagnon de ses premières études religieuses dans le tranquille asile de Cassiciacum aux environs de Milan. De quel intérêt eussent été pour nous les récits des graves causeries de ces vénérables personnages autour du maître dont la vie allait s’éteindre! Quel charme pieux et mélancolique dans la peinture de cet intérieur où tant de sainteté se réunissait à tant de gloire, où de longues existences, remplies d’évangéliques vertus et de combats illustres, aboutissaient au spectacledela dévastation de leur patrie ! Possidius nous apprend quelque chose de ce qui se passait dans la maison d’Augustin, et les moindres lignes de ce témoin deviennent ici d'un bien grand prix.

« Nous conversions souvent ensemble, dit-il, » nous considérions les terribles jugements de » Dieu placés devant nos yeux, et nous répétions » avec le Psalmiste ‘ : Vous êtes juste. Seigneur, et » votre jugement est droit. Tristes, gémissant, ver- » sam des larmes, nous implorions le Père des

1 Piauioe cxviii, verset 137.

)) miséricordes, le Dieu de toute consolation , » pour qu’il daignât nous soutenir dans cette trin hulation. »

Possidius, continuant son récit, s’exprime en ces termes ( qui "oserait ne pas laisser parler ici un tel narrateur?) « Un jour que nous étions » réunis tous ensemble à table, le saint nous dit : D Vous savez que, durant ce désastre, fai demandé à n Dieu ou qu’il daignât délivrer la ville d’Hippone » assiégée par les ennemis, ou, s’il en avait jugé autre- » ment, qu’il daignât donner de la force à ses servi- » leurs pour soutenir le poids de sa volonté, m bien » enfin qu’il daignât m’appeler de ce siècle vers lui. — » Instruit des vœux du saint homme , nous et ») tous ceux des fidèles qui se trouvaient dans la » ville, nous adressâmes la même prière au Dieu » tout-puissant. Et voilà que, le troisième mois » du siège, il se vit accablé par la fièvre. Sa der- » nière maladie venait de l’atteindre, et le Sei- » gneur ne frustra point son serviteur du fruit de )) sa prière. »

L’évêque de Calame rapporte que des possédés furent délivrés par les oraisons du saint docteur, et qu’un malade fut guéri par l’imposition de ses mains. Celui-ci avait été averti en songe d’aller trouver l’homme de Dieu. Cette guérison est le seul miracle qu’Âugustin ait opéré pendant sa vie.

Le saint évêque avait souvent dit à Possidius

qu’un chrétien, même le plus digne de louanges, ne devait pas quitter ce monde sans se condamner à quelque acte de pénitence. Durant sa dernière maladie, il lit transcrire et placer contre le mur les Psaumes de la pénitence, qu’il lisait et relisait dans son lit en fondant en larmes. Pour prier et gémir sur lui-même avec plus de liberté, Augustin, dix jours avant sa mort, demanda à ses frères présents de vouloir bien le laisser seul dans sa chambre, et de ne permettre à personne d’y entrer, si ce n’est aux heures où les médecins le visitaient et où l’on apportait sa nourriture. On se conforma à son désir. Quand vint le dernier jour, Possidius et les autres évêques ou prêtres, disciples d’Augustin, environnèrent tristement et pieusement son lit; ils unirent leurs prières à celles du grand homme mourant; Augustin murmurait d’une voix attendrissante des oraisons mêlées de pleurs, et lorsque sa bouche cessa de prier, son âme avait reçu dans les deux le prix de quarante-quatre ans de vertus et de travaux sublimes. Elle était en possession de l’ineffable et éternelle beauté dont les magniticences de l’univers ne sont qu’une ombre grossière et vers laquelle montèrent si souvent les élans de ce tendre et profond génie.

Un écrivain d’Afrique, Victor de Vite*, déplo-

^ la PeuéeuHon vandaliqm, Urre I.

HISTOiaE DE SAINT AUGUSTIN. 303

rait en ces termes la mort d’Augustin ; « Ainsi » s’arrêta ce üeuve d’éloquence qui se portait à » travers tous les champs de l’Église; ainsi la » douceur se changea en amertume; ainsi se re- » tira la gloire des prêtres, le maître des docteurs, » le refuge des pauvres, l’appui des veuves, le » défenseur des orphelins, la lumière du monde; » ainsi se tut le grand armorumr de la divine pa- » rôle; ainsi tomba le courageux combattant qui, )) par le glaive de la doctrine et de la perséoH » tion, frappa l’hérésie, cette bête aux cent têtes; » ainsi mourut l’architecte insigne qui étaya la » maison de Ihen, instruisit par les exemples de » ses bonnes oeuvres, et travailla par la puissance » de son savoir; ainsi se coucha oe grand soleil )) de la doctrine, se dessécha ce fleuve de piété, » mourut le rare phénix de la sagesse, brûlé par » le feu sacré de l’amour : ainsi fut transporté » dans le ciel la perle des docteurs. »

Saint Augustin mourut' le 28 août 430, âgé de soixante-seize ans. 11 avait passé quarante ans dans la cléricature ou l’épiscopat. Le saint sacrifice fut célébré pour le repos de son âme, et son corps fut enseveli dans l’église de Saint-Étienne, l’ancienne église de la Paix, où, durant si long-

'> Koug avoDg feproduU dans leg Éclaircii*mentM de ce volume une légende guv leeeeur deaaint Auguatin.

temps, le peuple d’Hippone avait recueilli ses paroles. Possidius nous dit que saint Augustin prêcha jusqu’à sa dernière maladie, vivement, fortement, sans que son esprit et sa raison vinssent à fléchir. Le grand évêque était demeuré sain de tous ses membres ; ni sa vue ni son ouïe n’avaient reçu la moindre atteinte. Il ne 6t aucun testament, parce que , dit son biographe, pauvre de Dieu, il n’avait rien à laisser à personne. Ceux de ses parents qui manquaient de ressources avaient été, pendant sa vie, secourus comme les autres pauvres. Ses ornements furent remis au prêtre chargé de la maison épiscopale. Saint Augustin recommandait toujours d’avoir soin de la bibliothèque de l’église, et de bien garder les livres pour la postérité. Ses ouvrages, comme tous ceux qu’il avait pu recueillir, furent légués à l’église d’Hippone.

Possidius ‘ ne parle pas de la douleur de la

* La rte de saint Augustin, par Possidius, est une œuvre simple et toucliante ; ii y règne un ton de douceur chrétienne mêlée de gravité. L’auteur est sobre de réOeiions, s'en tient aux faits, et se laisse alier à sa vénération pour l’homme de Dieu, sans tomber dans un enthousiasme profane. Cette voix est pour nous précieuse et sacrée. Ses quarante ans d’intimité familière et douce avec saint Augustin, sans ie moindre désaccord {absque amara ulla dissensions ), donnent à Possidius quelque chose d’infiniment respectable. A quatorze siè. des d’intervalle et quand il s’agit d'un grand et saint génie comme l’évéque d’Hippone, on homme qui nous dit : Je l’ai vu , je l’ai en. tendu, éveille dans notre esprit une très-vive curiosité. Il me semble

ville, veuve d’un pasteur si illustre et si révéré. Mais nous n’avons qu’à nous rappeler les émotions populaires dans la basilique de la Paix le jour de l’élection du successeur de saint Augustin, pour deviner la vive affliction de la cité catholique quand la nouvelle de la mort du grand évêque vint à retentir. Cette calamité fit oublier un moment toutes les angoisses du siège, et lorsque ensuite la réflexion fit voir, d’un côté, la présence des barbares, de l’autre l’absence de saint Augustin muet sous la pierre d’un tombeau, un violent désespoir saisit les âmes : Hippone se trouvait en face du malheur, et son consolateur n’était plus là ! Le souvenir des leçons et des exemples d’Augustin arrivait seul pour soutenir le courage d’un peuple durement frappé.

On ne pense pas sans tristesse aux images qui auraient empoisonné les derniers jours de l’évêque d’Hippone si la contemplation du monde invisible et impérissable ne les avait adoucis. La cité de la terre, dont saint Augustin avait tracé l’origine et les vicissitudes, lui apparaissait sous

toutefoii que la Fts de saint Augustin, par Postidiua, aurait pu être plus nourrie, plus abondante en faits ou en anecdoctes : c’est trop peu de la part d’un témoin et d’un ami qui avait vu de si près ce grand homme. Une liste [des écrits de saint Augustin termine l'œuvre de Possidius. J’ai sous les yeux l’édition publiée à Rome, en 1731, par D. Jean Salinas. 1 vol. in-S". L’ouvrage de Possidius se trouve aussi à la fin du tome X des OEuvres de saint Augustin,