CHAPITRE IV

Les sermons de saint Augustin >.

Arrêtons-nous ici pour connaître de plus près que nous ne l’avons fait jusqu’à présent un des côtés importants de la vie de l’évêque d’Hippone. Nous avons été amené plus d’une fois à citer des discours ou homélies d’Augustin , à caractériser

■ Nous trouvons les sermons de saint Augustin rangés en ordre dans le tome V de ses œuvres (édit, des Bénéd.) ; ils sont partagés en cinq classes. La première classe renferme cent quatre- vingt-trois sermons sur l’Écriture sainte; la seconde, quatre-vingt-huit sermons sur les principales fêtes de l’année; la troisième, soixanteneuf sermons sur les fêtes des saints; la quatrième, vingt-trois sermons sur divers sujets ; la quatrième classe contient trente et un sermons qui peuvent ne pas appartenir à saint Augustin. Les Bénédictins ont placé dans un appendice au tome V trois cent dix-sept sermons faussement attribués à l’évêque d’Hippone. Nous avons donc trois cent soixante-trois sermons, sans compter quelques autres, tels que les sermons sur la Prise de Rome, sur VVtilité du jeûne, sur la Discipline chrétienne, qui ont été prononcés par le grand docteur, soit à Hippone, soit à Carthage. Une analjse de ces discours remplirait un volume. Les sermons de saint Augustin n’ont pas une grande étendue, ce qui s’explique par la coutume des fidèles à les écouter debout. On recueillait les instructions du saint évêque à mesure qu’il les prononçait; puis il les revoyait, et retranchait ou augmentait selon qu’il le jugeait convenable.

sa manière de prêcher, niais nous ne sommes pas entré assez profondément dans l’esprit qui animait ce grand homme lorsqu’il prenait la parole au milieu d’un auditoire chrétien, et nous n’avons pas fait respirer sufiisamment le parfum de cette éloquence si pénétrante et si douce.

Nous ne pensons pas qu’on doive imposer à l’éloquence chrétienne une forme dont elle ne puisse s’affranchir. Chaque orateur évangélique parle d’après son esprit et son caractère , d’après les mouvements de son cœur; la chaire catholique produit de salutaires effets avec des moyens différents. Outre la diversité des physionomies de ceux qui prêchent , il est une diversité des temps dont il faut tenir compte. La langue , les mœurs, les dispositions morales d’une époque sont à considérer. Bourdalooe, Massillon et Bossuet ne prêchaient pas comme saint Cyprien , saint Alhanase , saint Chrysostome, saint Augustin , et nos meilleurs orateurs* contemporains ne distribuent pas les divins enseignements à la façon de saint Bernard et de Foulques de Nenilly. Le seul devoir imposé à tout orateur et dans tous les temps, c’est l’exactitude, la vérité, c’est le désir d’accomplir le bien.

uuf n'irvons pas feesoin de nomma: ici MM. Coeur, Laeordaire, Ravignan, Deguerry, Couibalot, Marcellin, etc.

Lo trait saillant de la physionomie de saint Angustin, c’est le complet oubli de .soi. Son soin principal était de détourner de lui les regards des hommes. « On ne vit jamais, dit ira » de ses biographes , un grand homme plus pe- » tit, et une lumière plus amoureuse des ténè- »bres‘. » Avec cette constantepréoccupation, comment Augustin , en présence desfldèles qui l’écoatent, songerait-il à gagner l’admiration par l’art et la méthode, par les ornements du langage?

Savez-vous ce qu’il dit d’abord à son auditoire? Il recommande sa faiblesse aux prières de ceux qui sont venus l’entendre , et confesse son ignorance; l’évêque se déclare serviteur et non pas père de famille ; en lui tont est pauvreté , mais il puise dans le trésor du Seigneur ; il a peu de forces, mais il n’ignore pas que la parole de Dieu en a de grandes. On est saisi d’un sentiment indéfinissable en entendant Augustin dire à son peuple : « Dieu sait avec quel tremblement » je me tiens en sa présence , quand je vous » parle. »

A voir l’extrême simplicité de ses sermons, instructions ou homélies, il semble qu’ Augustin n’ait pas voulu mêler les accents humains aux accents de la divine majesté. Le saint pasteur

‘ Godeau, Vie de saint Augustin, liv. II, chap. xxii.

hO HISTOIRE DE SAINT AL’GDSTIN.

fait parler le ciel et juge la voix, de la terre trop indigne. Ce n’est plus un homme de génie qui enseigne, c’est un ami qui veut éclairer et rendre meilleurs des amis rangés autour de lui. «J’aime » mieux, disait-il, que les grammairiens me re- » prennent que si les peuples ne me compre- » naient point'.» Lorsque Augustin s’élève, c’est son sujet qui l’élève et non pas son génie, pareil à la vague de la mer, portant parfois jusqu’aux cieux l’homme dont elle est devenue le coursier.

En lisant les sermons ou homélies du grand évêque, nous ne comprendrons jamais les prodigieux elTets qu’ils ont produits si , dans notre pensée, nous les séparons du ton et des larmes d’Augustin. Jamais âme ne fut plus féconde en émotions, et nul plus qu’Augustin ne connut les chemins du cœur. Si tout l’art oratoire se résume par la puissance d’instruire et de toucher, il posséda cet art dans sa plus merveilleuse étendue, car son langage était toujours solide, et Dieu avait mis sur ses lèvres une grâce persuasive à laquelle on ne résistait pas. Il y a dans une sensibilité profonde des ressources infinies pour remuer un auditoire. Le son de la voix d’Augustin, les pleurs qui s’échappaient de ses yeux.

1 Ënarr. in ps.

‘ HISTOIRE DE SAINT AUGCSTIN. Itl

les tri'sors de son amour et de sa compassion, attendrissaient et subjuguaient les assistants. Les larmes, que ce grand homme appelle le sang du cœur', avaient chez lui une éloquence qui pénétrait jusqu’aux entrailles. C’est surtout quand il parlait des pauvres qu’il était touchant; il tirait alors du fond de son âme des accents qui amollissaient les cœurs les plus durs.

Il y a dans les discours de saint Augustin des redites et des longueurs, mais nous pouvons facilement nous en rendre compte. L’évêque d’IIippone méditait son sujet à l’avance*, mais n’écrivait pas ses sermons. Il se réservait ainsi de répéter et d’éclaircir des vérités jusqu’à ce qu’il reconnût que son auditoire le comprenait tout à fait. Augustin a remarqué lui-même que les prédicateurs qui apprennent leurs sermons mot à mot se privent d'un grand fruit.

Ce docteur qui, dans ses prédications, négligeait la rhétorique et les beautés du langage , savait pourtant tous les secrets de frapper les intelligences avec les moyens humains, et les chaires de Carthage, de Home et de Milan n’avaient point oublié ses leçons. Il ne s’abandonnait à son génie que lorsqu’il prêchait dans cette ville de Carthage surnommée au deuxième siècle

> Sermon 99.

la Mme de l' Afrique, lorsqu’il avait devant lui un élégant auditoire accoutumé à l’éclat de la parole. Partout ailleurs et surtout dans sa chère Hippone, peuplée de marins et de grossiers travailleurs, Augustin demeurait simple et ne s’occupait que d’être compris. Il règne dans le volumineux recueil de ses sermons une variété de tons qui révèle une prodigieuse souplesse. Le langage d’Augustin prédicateur, parcourt en quelque sorte tous les degrés de l’échelle des intelligences.

Ouvrons le volume des œuvres d’Augustin renfermant les discours ou instructions sortis de cette bouche qui ne demeurait jamais muette, et faisons entendre quelque faible écho de la voix dont retentirent les basiliques d’Ilippone et de Carthage, de Constantine. de Calame et de Césarée. Tous les siècles peuvent profiter des leçons de religion et de morale. On verra que cette parole toujours simple ne va jamais sans vivacité et sans profondeur. Il nous est impossible de suivre un ordre parfait dans le choix des idées et des Renseignements ; nous les recueillons à mesure qu’ils s’offrent à nous, et comme tout se tient dans ces matières, on garde, quoi qu’on fasse, une sorte d’ensemble et d’harmonie.

La fragilité de la vie et le peu qu’elle vaut, la mort vers laquelle nous marchons malgré nous.

ont toujours occupé les moralistes. — Augustin s’adressant à un auditoire composé de travailleurs, énumère les fardeaux qui pèsent sur eux. Pour se nourrir, on laboure, on sème, on moissonne, on manipule le grain changé en farine; mille tissus sont employés pour se vêtir, et puis on meurt. L’homme voit crouler autour de lui les monuments les plus solides, et ne songe pas qu’il doit mourir. Lorsque arrivent les mauvais jours, on invoque le trépas , on demande à Dieu d’abréger la vie; et nous nous trompons encore ici nous-mêmes. Si la mort, répondant à notre appel, se présentait et disait: Me voici, oh ! comme nous noos hâterions de la supplier de nous laisser dans cette misérable vie! Chacun répète que les jours d’ici-bas sont tristes, et nul ne veut en voir la fin! et pourtant vivre longtemps, ce n’est pas autre chose que souffrir longtemps. Quand les enfants croissent en âge, on dit que leurs jours deviennent plus nombreux : faux calcul! leurs jours diminuent. Lesjours de l’homme s’en vont et ne viennent pas. Admettez qu’un homme soit appelé à atteindre jusqu’à la quatrevingtième année; chaque jour qui s’écoule est autant de retranché de sa vie. O prudence humaine! Si le vin diminue dans l’amphore, on est

1 Sermon 84.

H HISTOIBB DE SAINT ADGCSTIN.

mécontent; les jours s'en vont, et on se réjouit! on dirait que plus les jours sont mauvais, pluson les aime.

La vie ou plutôt la mortalité de cette vie, dit Augustin ', passe comme un fleuve. Voyez toutes choses; elles passent et sont remplacées par d’autres qui passent aussi. La foi religieuse aide à franchir le fleuve sans péril. Au delà du fleuve, plus rien ne sera entraîné; il n’y aura plus de mortalité, il y aura la vie. Augustin ^ ne voit pas sans tristesse comment le mouvement et la vie se retirent d’un corps d’où l’âme est absente ; un homme marchait dans la liberté de sa force, et le voilà étendu roide; il parlait, et ses froides lèvres sont muettes; ses yeux ne reçoivent plus la lumière, ses oreilles n’entendent plus aucun bruit. Les pieds ne sont plus poussés à la marche, les mains au travail, les sens à l’exercice de leurs facultés. Ce corps immobile est comme une maison dont je ne sais quel habitant faisait l’ornement et la gloire : il est parti, et ce qui reste est une chose lamentable à voir !

L’évêque d’Hippone^ nomme le péché comme père de la mort, et ne voit sur la terre qu’une seule chose certaine, la mort. Tout est caché

> Enarr. io pi. iiv, 2.

* Sermon 173.

3 Enarr. ps. xxxviii.

dans les ténèbres du lendemain. Mais nous sommes nés, et il est bien certain que nous mourrons, et même dans la mort il est quelque chose d’incertain, c’est le jour de son arrivée; nous ne savons pas où nous serons quand le maître de la maison nous dira : Partez.

On fait un testament avant de mourir, on est inquiet pour ce qu’on laisse, et on ne s’inquiète pas pour soi-même. Vos enfants auront tout, et vous, rien. Votre pensée se sera consumée à rendre facile la route à ceux qui viennent après vous', et vous ne vous préoccupez pas du lieu où vous arriverez vous-mêmes. Les hommes ne pensent à la mort qu’au moment où ils voient porter un cadavre en terre. Alors on dit: « Ilé- » las! c’était un tel; hier il marchait encore; il » n’y a qu’une semaine que je l’ai vu, il m’a parlé » de telle affaire; comme c’est malheureux !

)) riiomme n’est donc rien ici-bas!» Voilà ce qu’on dit pendant qu’on pleure encore ce mort, pendant qu’on prépare sa sépulture , durant la marche du convoi et lorsqu’on le descend dans

la fosse Mais une fois le mort enseveli, toutes

ces pensées sont aussi ensevelies. Et l’on recommence à s’occuper d’affaires, et l’héritier oublie celui qu’il vient d’accompagner à la tombe et

i SerinoD ^61.

calcule les produits de son héritage; cependant lui aussi doit mourir, et voilà qu'il recommence fraudes, rapines et parjures pour obtenir des plaisirs qui périssent pendant même qu’on les goûte : et ce qui est plus triste, on tire de la sépulture d’un mort un argument pour ensevelir son âme : Mangeons et buvons, dit-on, car mus tmurrons denuwi. La pensée de l’immortalité vient adoucir ces lugubres images du sépulcre. Augustin rappelle que saint PaiiLappelle les morts ceux qui dorment, pour annoncer le réveil, c’està-dire la résurrection.

On entend quelquefois traiter d’insensés ceux qui croient à la résurrection des morts. Qui est revenu du tombeau, disent les incroyants, qui est venu nous dire ce qu’on fait dans leS enfers? Ai-je jamais entendu la voix de mes frères, de mon aïeul, de mes ancêtres?... Mallieureux que vous êtes, dit Augustin vous croiriez si votre père ressuscitait, et, après la résurrection du Seigneur de tous, vous ne croyez pas! et que ferait votre père s’il ressuscitait et venait vous parler pour rentrer bientôt dans la mort? Voiià bien mieux ici : regardez avec quelle puissance Jésus-Christ est ressuscité, puisqu’il ne meurt plus, puisque la mort n’aura plus d’empire sur

‘ Sermon 361.

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lui ! les disciples et les fidèles ont pu le voir elle toucher; ils ont ainsi confirmé leur foi pour la porter ensuite devant les hommes. Si vous nous prenez pour des imposteurs, interrogez toute la terre : partout le christianisme donne la vie au monde; ceux-là mêmes qui n’ont pas encore cru en Jésus-Christ n’osent attaquer la vérité de la résurrection. Témoignage dans le ciel, témoignage sur la terre, témoignage des anges, témoignage des enfers, il n’est pas une voix qui ne crie que Jésus-Christ est ressuscité.

Voici qui est doux, ingénieux, poétique * :

« Une personne que vous aimez a cessé de vivre, vous n’entendez plus sa voix ; elle ne se mêle plus aux joies des vivants, et vous, vous pleurez. Pleurez-vous aussi sur la semence lorsque vous l’avez jetée dans la terre? Si un homme ne sachant rien de ce qui doit arriver quand on confie le grain à la terre allait se lamenter sur la perte de ce grain; s’il gémissait en songeant que ce beau blé est enfoui, et s’il attachait des yeux pleins de larmes sur les sillons qui le couvrent, vous, plus instruit que lui, n’auriez-vous pas pitié de son ignorance ? ne lui diriez-vous pas : Plus d’inquiétudes; ce que vous avez enseveli n’est plus dans le grenier, n’est plus entre vos

1 Sermon 361.

mains ; mais encore quelques jours, et ce champ que vous trouvez si aride sera couvert d’une abondante moisson, et vous serez plein de joie de la voir, comme nous, qui, sachant ce qui va arriver, sommes pleins de joie dans celle espérance.

» Mais les moissons se voient chaque année, tandis que celle du genre humain n’aura lieu qu’une fois, et encore à la fin des siècles ; nous ne pouvons donc pas vous la montrer. Mais l’exemple nous a été donné d’un grain principal : le Seigneur, parlant lui-mème de sa mort future, a dit : Si le grain demeure ainsi, et s’il ne meurt pas, il ne se multiplie point. C’est l’exemple d’un seul grain, mais il est si grand que tous doivent y avoir foi. D’ailleurs, toute créature, si nous voulons l’entendre, nous parle de la résurrection, et ces exemples quotidiens doivent nous faire connaître ce que Dieu fera aussi de tout le genre humain. La résurrection dos morts n’aura lieu qu’une fois, mais le sommeil et le réveil de tout ce qui respire ont lieu tous les jours, et nous trouvons dans le sommeil l’image de la mort, et dans le réveil l’image de la résurrection. Et , d’après ce qui se fait tous les jours, croyez ce qui se fera une fois. Comment tombent et repoussent les branches des arbres ? où vont-elles quand elles sont tombées? d’où sortent- elles quand elles poussent? Voilà l’hiver : tous les arbres se dessèchent et

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semblent morts ; mais le printemps vient, et tous vont se couvrir de feuilles. Est-ce la première fois que ce phénomène arrive? Non, il est arrivé également l’année dernière. L’année va donc et revient, et les hommes, créés à l’image de Dieu, une fois morts ne reviendraient pas! »

Ecoulons x\ugustin parler des dogmes chrétiens depuis la naissance du Sauveur du monde jusqu’à sa mort.

Le Christ, Verbe éternel, a voulu naître d’une mère vierge. Si vous demandez que je vous explique cela, ce ne sera plus un mystère ; si vous en cherchez des exemples, ce ne sera plus une chose unique*. Qui pourrait comprendre une chose si nouvelle, si incroyable, et dont la foi cependant est dans tout l’univers*? Le Christ homme, voilà l’honneur de l’homme; mais il reçoit son corps d’une mère, voilà la gloire de la femme. 11 eut pour vêtement des haillons, pour berceau une crèche; il remplissait le monde et ne trouva pas de place dans une hôtellerie. Celui qui portait l’univers était caché entre le bœuf et l’âne.

Le divin enfant de la Judée a des bergers pour premiers adorateurs; ensuite, des étrangers, des mages viennent lui apporter l’encens et la

> Sermon 13.

* Sermon 190.