LEHRE PREMIÈRE

Toulon, 23 octobre 1842.

Cher ami ,

Lorsque nous nous séparions, l’autre jour, sur les bords du Rhône, et que vous partiez pour Paris, vous ne songiez pas et j’étais loin de songer moi-même que je partais de mon côté pour l’Afrique. Je voguerai bientôt vers cette terre illustrée et conquise par nos armes, à laquelle se rattachent de si beaux souvenirs chrétiens, et que je suis heureux, comme prêtre et comme Français, d’aller visiter : et pourtant c’est à peine si je puis croire encore à ce voyage, tant il est inopiné. C’est pour moi comme un rêve agréable dont je crains d’être tiré tout à coup. Je me suis trouvé entraîné ici, et je vais être tout à l’heure entraîné plus loin par un concours de circonstances dont il me faut avant tout vous rendre compte pour vous expliquer cette subite détermination.

J’étais de retour à Viviers, où, après vous avoir quitté, je venais faire mes préparatifs de départ pour Aix, lorsqu’une lettre de monseigneur l’évêque de Digne m’a apporté cette étonnante nouvelle. Il allait partir pour l’Afrique, il allait accompagner les reliques de saint Augustin, que monseigneur

l’évéque d’Alger avait eu l’heureuse pensée d’aller demander à la vieille basilique de Pavie, laquelle ne les gardait, ce semble, si fidèlement depuis tant de siècles que pour les rendre un jour à Hippone, quand la lumière de la foi aurai t relui sur ses collines . La translation devait se faire avec la plus grande solennité ; ce serait comme une nouvelle prise de possession de l’Afrique par le christianisme : plusieurs évêques se proposaient d’escorter les restes de l’un des plus grands évêques, et sans contredit du plus grand docteur de l’Église: monseigneur Dupuch avait écrit à tout l’épiscopat français une lettre pressante; chaque diocèse était invité à envoyer quelque représentant à cette fête religieuse et nationale. Monseigneur l’évêque de Digne me disait qu’il partait, séduit par sa vieille admiration pour saint Augustin et par sa reconnaissance pour l’église d’Afrique, mère de la science. Ce furent en effet deux apôtres africains, Domnin et Vincent, qui apportèrent les premiers dans les Alpes les semences de la foi. A la fin de sa lettre, monseigneur me donnait rendez-vous à Toulon pour le 22; c’était le jour fixé pour l’arrivée des reliques.

Ma résolution fut bientôt prise : je ne pouvais manquer à une pareille assignation. Je venais de passer une année entière avec saint Augustin, à cause de mes éludes sur le pélagianisme dont vous savez que j’ai eu à traiter dernièrement dans mon

cours. Ce commerce inlime avec le génie aussi élevé qu’aimable de l’évêque d’Hippone avait ajouté je ne sais quoi de tendre à mon culte pour sa mémoire. Augustin était devenu pour moi comme un illustre ami qui avait daigné m’admettre dans sa familiarité; il m’avait livré tous les secrets de son âme : je connaissais sa maison de Tagaste ; je l’avais suivi à Carthage, à Rome, à Milan ; bien souvent je m’étais mêlé à ce petit cercle composé d’Alype, de Trigécius, de Licentius, d’Adéodat, qui se formait d’ordinaire dans la prairie de Cassiciacum, au pied d’un arbre touffu, et où Monique avait aussi sa place marquée, quoiqu’on y causât de philosophie et qu’on y traitât parfois les plus graves questions. Heureuse Monique ! Dieu n’avait pas tardé à l’appeler à lui. Il me semblait que je m’étais trouvé entre elle et son fils , à cette fenêtre d’Ostie où , peu de temps avant sa mort, ils avaient eu ensemble, dans un tendre et sublime entretien, ces doux ravissements vers Dieu dont Augustin nous a magnifiquement parlé dans ses Confe$siom , et qui étaient pour Monique comme le commencement de la céleste béatitude.

Mais c’est surtout à Hippone que j’avais suivi Augustin ; je m’étais attaché à ses pas ; j’étais initié à tous les détails de sa vie d’évêque et de docteur. Que de fois j’avais mêlé soit mes acclamations, soit mes larmes, aux larmes et aux accla-

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S6l HISTOIBE DE SAINT ArCUSTIN.

malions de ce peuple de mariniers qui se pressait autour de sa chaire, dans la basilique de la Paix! Je l’avais vu avec admiration passant scs journées à écrire des lettres, à terminer des différends, à accomplir toutes les fonctions si multipliées de son pé- Hible ministère, et cependant sachant encore, avec une santé affaiblie, trouver le temps de composer et de revoir ses ouvrages immortels et de soutenir avec tous les ennemis de l’Église les luttes acharaées où de si beaux triomphes lui étaient réservés. Maintenant que les restes de ce grand homme al- Liient passer si près de moi, comment aurais-je pu résister au plaisir de les voir et de les vénérer? L’image de son génie était gravée dans mon éme, mais il me semblait que la vue de son corps ajouterait quelque chose à notre connaissance et la rendrait plus réelle et plus complète. Je me sentais, moi aussi, entraîné par l’admiration et la reconnaissance, et si la pensée ne me venait pas d’aller suivre ces reliques glorieuses jusque sur la terre d’Afrique, parce que je ne le croyais pas possible, je me promettais bien du moins de ne pas manquer au rendez-vous de Toulon, comptant revenir après avoir assisté aux fêtes et contenté ma dévotion.

Le lendemain , cher ami , je descendais rapidement le Rhône. Le temps pressait, et quoique le paquebot dans sa marche rapide, emporté par le cours impétueux du fleuve, semblât voler sur les

eaux, il n’allait pas encore assez vite à mon gré. Assis sur le pont, je saluais à peine en passant toutes ces vieilles connaissances que je retrouve toujours avec bonheur sur les rives aimées du Rhône : à gauche, les hauteurs de Saint-Paul Trois- Chàteaux, les vertes campagnes de la Palud, la plaine d’Orange, fièredescs antiquités, et, par-dessus tout, le mont Ventoux qui, avec sa tète presque toujours couronnée de frimas, semble le vieux génie de la contrée: à droite, les gorges de Saint- Marcel aux grottes fantastiques, les flots bleus de l’Ardèche, qui se glisse timidement à travers les saules et vient s’unir sans bruit aux flots rapides du grand fleuve ; le pont Saint-Esprit, qui a perdu désormais toutes ses terreurs, et qui montre aux voyageurs les élégantes terrasses de ses maisons, sa chartreuse 'de Valbonne entourée de forêts, mais surtout ses champs fertiles couverts de mûriers, et que nous parcourions ensemble, cher ami, il y a à peine quelques jours, conduits par le plus excellent des hôtes ; puis, un peu plus loin, le riche bassin de Bagnol, au fond duquel la Sèse roule des paillettes d’or moins précieuses que ses eaux dont les flots limpides arrosent tant de vertes prairies ; puis encore le donjon de Mornos, dont le baron des Adrets hante les ruines, et le château de Roquemaure, qui marie au souvenir des Sarrasins celui des cardinaux et des papes d’Avignon.

366 HISTOIRE DE SAINT Al'GUSTIN.

Je trouvai sur le paquebot monseigneur l’évêque (le Valence, (fue j’avais connu au sacre de monseigneur de Viviers, et une troupe de religieuses delà doctrine chrétienne de Nancy. J’appris bientôt que ces saintes filles partaient pour l’Afrique ; elles étaient destinées pour Bône et pour Philippeville. Une vive joie remplissait leur âme en songeant à l’œuvre de dévouement, de foi et de civilisation qu’ elles allaient accomplir. Monseigneur l'évèque de Valence se rendait de son c(jté à Toulon pour la grande fête de la translation des reliques. Le pieux prélat était même décidé à passer la mer s’il le pouvait. Indépendamment du désir qu’il avait de s’associera ce grand triomphe de saint Augustin, où il voyait avec raison moins le triomphe d’un saint, après tout, que celui de la religion ellemême, il aurait voulu visiter en Algérie une sainte colonie de religieuses trinitaires, dont il est le fondateur. Il devait y avoir, en effet, une place pour les filles de saint Jean de Matha sur cette terre d’Afrique où l’ordre de la Rédemption des captifs fit autrefois tant de miracles. Les trinitaires de V^alence avaient reçu en partage dans ces lots de la charité que notre belle conquête avait fait échoir à l’inépuisable dévouement de la France tous les hôpitaux de la province d’Oran à desservir.

Il y avait à peine quelques heures que nous suivions rapidement les mille méandres gracieux du

fleuve, laissant dans les airs une longue trace de fumée dont le nuage allait se perdre au milieu des arbres qui couvrent ses rives, lorsque les tours de la vieille cité papale et le pittoresque rocher de Notre-Dame- de-Dom nous apparurent. C’était le terme de notre navigation, .le ne restai à Avignon que le temps nécessaire pour trouver le moyen d’en partir. Le soir, j’étais déjà sur la route d’Aix, où j’arrivai le lendemain matin.

Monseigneur l’archevêque d’Aix est le métropolitain d’Alger. La nouvelle église d’Afrique est fille de la Provence. L’occasion était belle pour aller la visiter. Monseigneur regrettait que ni son âge ni sa santé ne lui permissent de faire un aussi long et si pénible voyage. Il me chargeait de l’excuser auprès de l’évêque d’.\lger et de tous les prélats qui se seraient rendus à son appel. Il me donnait en même temps, en riant, la mission de représenter à la cérémonie notre église métropolitaine d’Aix, mission que je dois accomplir, à ce qu’il parait, plus complètement qu’il ne le pensait et que je ne le pensais moi-même.

Enfin, hier samedi, jour où les reliques étaient attendues de Pavie, je suis arrivé à Toulon vers les trois heures du soir. A mesure que nous approchions de l’hôtel de la Croix-d’Or, où nous devions descendre, une foule empressée et compacte encombrait les rues qu’il nous fallait traverser. On

voyait que la fête annoncée avait mis la ville entière en émoi. Je trouvai réunis à l’hôtel de la Croix-d’Or tous les évêques qui étaient accourus à Toulon de divers points de la France; quelquesuns venaient de très-loin; ils étaient environnés d’un nombreux clergé, et se disposaient à aller audevant des reliques. Le premier que j’aperçus fut monseigneur l’évêque de Châlons, qui, avec celte ponctualité et cette ardeur militaire, restes de son ancien état, avait déjà revêtu ses ornements pontificaux, et attendait, la mitre en tête et le bâton pastoral à la main, que le signal du départ fût donné. Le vénérable prélat eut besoin d’une patience égale à son exactitude.

L’arrivée des reliques avait été annoncée pour deux heures ; il en était déjà quatre, et l’on n’en avait point encore de nouvelles. Une foule immense stationnait sur le champ de Mars ; cette vaste esplanade qui offre si souvent l’image de la guerre, et qui rententit ordinairement du bruit des armes et du pas cadencé des soldats, présentait alors un spectacle bien différent. Elle ne pouvait contenir les flots du peuple ; au-dessus de toutes ces têtes flottaient de saintes et pacifiques bannières : c’étaient les paroisses de la ville venues en procession et dont les pieuses congrégations entouraient de longs replis l’autel oh devaient, en arrivant, être déposées les reliques. On entendait à peine leurs

chants religieux qui se perdaient dans la grande voix de la foule.

Tout le peuple avait les yeux tournés du côté de la route d’Italie; l’inquiétude et l’impatience commençaient à le gagner; il était près de cinq heures, le jour allait bientôt disparaître. On songeait alors que le moindre accident de route pouvait causer un retard ; déjà les masses s’étaient ébranlées pour leur retour, lorsque des cris de joie signalèrent deux Voitures qurs’avançaient rapidement et qui se dirigèrent du côté du champ de Mars. On en vit bientôt descendre les évêques de Fréjus et d’Alger, celui-ci porlant dans ses bras l’arche sainte qui renfermait les reliques.

Nous nous hâtâmes d’aller porter aux prélats cette heureuse nouvelle. Elle nous avait devancée, et quand nous arrivâmes à l’hôtel, le clergé en sortait processionnellement pour se rendre au champ de Mars, âlais le cortège fit de vains efforts pour sortir de la ville et franchir les portes, dont les passages étroits étaient remplis par un peuple immense que nulle mesure d’ordre et de police ne contenait. Il ne restait plus que le parti de la retraite. Monseigneur l’évêque de Châlons paraissait ne s’y pas résigner volontiers. Enfin il fallut céder à la nécessité, et les évêques se rendirent à l’église Majeure de Sainte-Marie, et allèrent y attendre les reliques.

Pour moi, cher ami , qui n’avais pas à sauve-