LEHRE CINQUIÈME

Bdne, 29 octobre 1842, dix heures du soir.

Les deux jours qui viennent [de s’écouler, cher ami, laisseront en moi d’ineffaçables souvenirs. Que ne puis-je vous retracer les impressions de toute nature que j’ai reçues au milieu de ces fêtes si touchantes, dans ce pays au passé glorieux, à l’avenir plein d’espérance, et dont la physionomie actuelle, mobile, variée, étrange, a pour moi quelque chose de si nouveau et de si piquant ! Slais je sens que la fatigue me gagne, et qu’à force d’éprouver des émotions, je deviendrai tout à fait impuissant à les exprimer. D’ailleurs le métier que nous faisons, depuis que nous avons touché le rivage, de courir du matin au soir, pour tout visiter dans la ville et les environs, est un métier accablant. Mes lettres ne s’en ressentiront que trop. A la fois témoin, auteur et historien, plus j’aurai vu et moins peut-être pourrai-je vous raconter. Cependant, mon journal dût-il se borner à une aride chronique, je veux que vous en ayez la suite, et sans perdre ce soir plus de temps en préambule, je me mets à vous faire, vaille que vaille, le compte rendu de notre journée d’hier et de nos courses d’aujourd’hui.

Hier donc, à huit heures du matin, sous un soleil radieux, un vrai soleil d’été pour nous, le Gasaendi el le Ténare avaient mis toutes leurs chaloupes à la mer. Les rameurs, l’aviron levé et l’œil sur l’officier qui tenait en main le gouvernail, attendaient le signal du départ. Nous étions mouillés à un quart d’heure du rivage, entre deux pointes, dont l’une, à l’est, est formée par le fort Cigogne, qui défend la rade, et l’autre, à l’ouest, par une masse de rochers qui, vus de loin, quand on arrive à Bône, ressemblent à un lion colossal. La mer était unie comme un cristal, et le débarquement de notre sainte et pacifique expédition a pu s’opérer dans le plus bel ordre. Ce court trajet que nous avions à faire de nos navires au port, a pris tout à coup la forme d’une procession sur les flots. C’était un tableau ravissant. Avec ce cadre étrange dont la plage africaine l’entourait, avec tous les souvenirs et toutes les pensées qu’il faisait naître, ce tableau a pris bientôt le caractère d’une pompe religieuse des plus solennelles et des plus attendrissantes.

Notre flottille, composée d’une douzaine de canots, s’avançait lentement. Les avirons tombaient et se relevaient en cadence, et d’un coup léger frappaient à peine la surfacee des eaux immobiles. Nos embarcations tenues l’une de l’autre à une égale distance, formaient dans la rade une légère courbe. Dans le canot d’honneur, seul, avec l’évêque d’Al- III. 28

ger revêtu de ses plus beaux ornements pontificaux, s’avançait Augustin, dont la châsse de cristal et d’argent brillait sous le soleil d’Afrique d’un éclat inaccoutumé. Les autres évêques suiTaient en rochet et en mitre, et après eux les prêtres, distribués sur différents canots, tous en habits de chœur. Une chaloupe portait les religieuses de la doctrine chrétienne, un autre les frères hospitaliers. Du sein de chaque embarcation le chant des Psaumes s’élevait comme la voix du Seigneur du milieu des flots. Nous répétions les cantiques de la joie et des espérances accomplies, le Lœtatus mm, le Benedictut, cet autre cantique dans lequel Israël célèbre sa délivrance de l’exil égyptien et son retour dans la patrie ; In exitu Israël. Ces Psaumes, composés il y a trois mille ans, semblaient faits pour la circonstance présente, tant ils offraient de belles et touchantes applications.

» Béni soit le Seigneur qui nous visite et qui vient y> racheter son peuple, » disait la voix qui s’élevait de la mer,

<f Qu’il soit béni! » répétaient tous les échos du rivage.

Nous poursuivions : (( Il ï avait protnis : il nous » avait promis sa miséricorde: un jour nous devions » être tirés des mains de nos ennemis et le servir sans )i crainte et en hilarité : ut sine timoré, de manu » inimicorum nostrorum liberati serviamus illi. »

— Et de toutes ces plages, de toutes ces collines , oü dormait depuis tant de siècles, dans son linceul de sable et de verdure, l’église d’Afrique, des voix sublimes s’élevaient en répétant ; « Miséricorde,

» liberté! »

« Ovi, il ment, chantions nous avec enthou- » siasme, il vient éclairer ceux qui sont dans les ténè- » bres; tous ces peuples qui nous regardent assis à » l’ombre de la mort : Illuminare his qui in tenebris » et in umbrâ mortis sedent. »

— Et les montagnes de l’Edougb, d’oh le kabyle caché nous regarde sans doute et nous écoute avec étonnement, semblaient répéter nos accents et accueillir nos espérances.

Cependant nous approchions de la jetée, oü se pressait une foule nombreuse, aux costumes les plus variés. Un arc de triomphe s’élevait sur le quai, avec cette inscription ; A Augustin, Hippone renaissante. Les autorités civiles et militaires, qui se disposaient à venir nous recevoir, n’étaient pas encore arrivées; nous fîmes avant de débarquer quelques évolutions dans la rade. Dans une de ces évolutions nous nous étions dirigés du côté de l’embouchnre de la Seybouse, comme si nous avions dû débarquer dans l’ancien port d’Hippone. Ce n’était qu’im premier salut que nous voulions envoyer de près à la cité d’Augustin, dont nous fîmes retentir en pas-

sant les collines de nos accents les plus joyeux et les plus touchants.

Enfin nous abordons. Le maire de Bône harangua très-convenablement, en très-bons termes, l’évéque d’Alger et les prélats voyageurs. Après lui, M. l’abbé Sucliet, vicaire^énéral dans la province de Constantine, et dont la résidence est à Bône, prononça aussi une allocution pleine d’âme et de feu. J’ai pu me procurer une copie de ces deux discours et je les joins à ma lettre Nous nous dirigeons ensuite processionuellement à travers des rues assez belles vers la place de la ville, où un autel a été dressé et où la messe doit être célébrée. Tout ce quartier de Bône est nouveau. Les maisons sont bâties à l’européenne, et nous pourrions nous croire en France, si de temps en temps nous n’apercevions quelque Bédouin déguenillé. Le costume misérable de ces Arabes ne m’étonne pas autant que leur air indifférent. Ils regardent à peine un spectacle dont la pompe et la nouveauté devraient pourtant les frapper. La population maure de la ville ne parait pas. Nous n’avons vu en arrivant à la jetée que quelques enfants sales, quelques négrillons à moitié nus, nous attendant, les jambes dans l’eau jusqu’au genou.

‘ On trouvera à la fin de ce volume les discours de M. le maire de Bdne et de M. l'abbé Suchet.

TRAKSLATIOK DG LA RGLIQDB DE S. AUGUSTIN. ^37

Nous arrivons sur la place, qui est assez vaste ; sur une des ailes du carré les maisons sont ornées de portiques ; elles ont des balcons et des terrasses, Â.U milieu de toute la population européenne, au milieu de la garnison, qui fait retentir l’air des sons de sa musique militaire, sous un soleil brûlant, monseigneur l’évêque d’Alger célèbre la messe. A moitié cachés derrière l’autel, j’aperçois enfin quelques turbans africains et quelques beaux burnous. C’est une députation maure qui vient assister à la cérémonie; elle est conduite par le cadi de Bône, et je vois avec intérêt, pour la première fois, le beau type arabe : des yeux noirs et vifs, le teint un peu plombé, le visage ovale avec des lignes très-régulières et que termine une barbe noire et . touffue.

Après la messe, monseigneur d’Alger, du haut de l’autel sur lequel les reliques d’Augustin ont été placées, s’adresse à la foule qui remplit la place et les maisons voisines. D’une voix animée, il retrace les principales circonstances qui se rattachent au grand et solennel événement qui s’accomplit: l’apostolat d’Augustin sur cette terre que nous foulons, et où nous ne saurions faire un pas sans rencontrer ses traces ; sa mort au milieu d’Hippone assiégée par les Vandales; son exil, quand, après le triomphe de la barbarie, on entendait sur ces plages des voix lamentables sortant la nuit du sein des ténèbres et

criant aux fidèles épouvantés : Sorton» d'vÂ, sor~ tons d’idi... enfin son retour glorieux sous la protection des bannières de la France. Ce retour ne va-t-il pas marquer une ère nouvelle pour le pays? Quand Augustin partit, les anges protecteurs de ces contrées s’exilèrent avec lui ; ne vont-ils pas revenir aujourd’hui et accompagner de nouveau ses pas?

Le prélat trouvait des paroles brûlantes pour exprimer ces pensées et ces espérances que je vous indique à peine. A la fin de son discours, il eut une belle inspiration et qu’il rendit d’une manière très-pathétique. Etendant son bras sur le bras d’Augustin ; « Joignons nos mains, s’écria-t-il, )) jungamus dexteras ! O vous que je ne sais plus de . » quel nom appeler! Si je vous appelle mon père » ( ah! certainement vous l’êtes), je tremble d’u- » surper le grand nom de votre fils. Si je vous ap- » pelle mon frère, je rougis d’être aussi peu digne » d’une telle parenté. Si je vous appelle mon pré- » décesseur, mon ami, oui, vous l’êtes sans doute; » mais que suis-je pour succéder à Augustin? Joi- » gnons doncnos mains, jungamus dexteras, ôvous, » qui êtes à la fois mon père, mon frère, mon pré- )» décesseur et mon ami; joignons nos mains pour » bénir cette nouvelle Hippone, qui tressaille de » joie aujourd’hui en vous recevant dans ses murs: » pour bénir ce peuple que vous n’avez pas connu, » mais qui veut être et s’appeler votre peuple j joi-

» gnons nos mains pour bénir ces valeureux guer- » riers qui nous environnent et dont la bravoure a » préparé le triomphe; joignons nos mains pour » bénir ceux qui sont nos frères aussi, quoique sé- » parés de nous par une foi étrangère : pour bénir » enfin ces lieux, cette mer, cette terre que vos » yeux contemplèrent jadis, et qui si souvent re- » tentirent des accents de votre éloquence. »

Il est difficile de rendre l’impression produite par ces paroles simples et pathétiques, et qui sortaient d’un cœur enflammé. L’orateur se trouvait tout à coup à la hauteur de la scène imposante à laquelle nous assistions, et sa voix traduisait les sentiments et tous les souvenirs qui se réveillaient en cet instant dans nos âmes.

La messe et le discours achevés, après les bénédictions données par chacun des évêques, nous allons toujours processionnellement déposer les reliques dans l’église de Bône. Quelle église I cher ami I étroite, mesquine, à moitié ruinée, et qui ne pouvait pas contenir seulement la moitié du cortège. Ah ! j’en rougis pour mon Dieu, que je voudrais montrer si grand à ces barbares; j’en rou^s pour Augustin; j’en rougis pour mon pays. La France, qui a déjà fait tant de grandes, choses en Algérie, n’a pas encore bâti une église digne d’elle, digne de son culte. La chapelle de Bône est une ancienne et misérable mosquée que les Maures

ÜO HISTOIKE DE SAINT AÜGCSTIN.

eux-mémes avaient abandonnée, et oh notre Dieu est, pour un vil prix que paye le curé, le locataire de je ne sais quel entrepreneur. Espérons que cette ignominie infligée à notre culte aux yeux des infidèles, qui ont à Bône une jolie mosquée, finira bientôt ; espérons que les pompes solennelles d’aujourd’hui communiqueront un élan religieux à celte population, qui parait heureuse d’y assister, et que bientôt, sur ces rives qui sont les plus florissantes et les plus paisibles de l’Afrique depuis notre conquête, Augustin, grâce au zèle de son successeur, à la piété généreuse de son nouveau peuple, et au concours empressé de sa nouvelle patrie, retrouvera une autre Basilique de la Paix, celle basilique sur les ruines de laquelle j’ai été m’ asseoir et méditer aujourd’hui.

Car, oui, cher ami, je lésai enfin foulées, ces ruines d’Hippone; j’ai pu satisfaire mon ardent désir de visiter la citéd’.Augustin, de respirer au moins le même air qu’il avait respiré, de marcher sur les mêmes traces, de voir les mêmes aspects.

A l’ombre des oliviers séculaires qui étendent leurs rameaux sur le tombeau d’Hippone, j’ai pu évoquer le fantôme de la cité endormie d’un si lourd sommeil ; elle m’est apparue sous ses véritables traits. Rien n’était changé ; c’étaient les mêmes coteaux arrondis, les mêmes ondes qui les baignaient, les mêmes montagnes bleuâtres du côté de Car-

TRANSLATION DE LA RELIQUE DE S. ADftDSTIN. A'U

tbage, et près de nous la chaîne de l’Édough se dressant toujours la même, avec ses gorges sombres et ses aspects sauvages. La Seybouse, roulant lentement ses eaux, semblait s’éloigner de nous à regret, comme autrefois lorsqu’elle s’arrêtait pour écouter la voix d’Augustin.

Mais je m’aperçois, ami, que je me laisse entraîner par mes impressions les plus récentes, et que j’ai tout à coup interrompu l’ordre de ma relation; ce n’est que ce soir, en effet, que nous avons pu visiter Hippone et ses environs, et, avant de vous raconter cette course, permettez-moi d’achever le récit des fêles qui ont rempli notre journée d’hier et même la matinée d’aujourd’hui. Je puis le faire en quelques mots.

Hier donc, après les cérémonies de notre entrée à Bône, -nous avons clos la journée par les vêpres solennelles, que monseigneur l’archevêque de Bordeaux a célébrées avec le plus de pompe possible dans celte pauvre église dont je viens de vous parler, et qui devait être bien étonnée de voir dans son sein sept évêques et un si nombreux clergé. Le prélat a adressé aux fidèles quelques mots d’édification remplis d’à-propos. Après l’office, nous avons assisté à un diuer que l’évêque d’Alger offrait à ses collègues devenus ses hôtes ; puis chacun de nous a regagné son gîte, dont il avait grand be-

fc42 HISTOIRE DE SAINT AUGUSTIN.

soin. L’excellent abbé Suchet s’était chargé de me trouver le mien, et il m’a conduit chez une bonne famille corse qui m’environne des soins les plus bienveillants.

Ce matin nous étions sur pied de bonne heure. Monseigneur l’évêque de Digne était l’officiant du jour ; il a donné la communion et la confirmation à un assez grand nombre de personnes de tout âge. de tout sexe, et je puis ajouter de toute nation. Il y avait là, en effet, des Français, des Sardes, des Maltais, des Espagnols. Le costume des femmes était très-varié : le chapeau parisien se mêlait à la mantille espagnole et aux longs voiles blancs des femmes de Gènes et de Cagliari.

Monseigneur a adressé la parole avec émotion à ce pieux troupeau, qu’une retraite prêchée par un missionnaire de Lyon avait rendu assez nombreux et bien préparé. Je ne vous répéterai pas ici son éloquente improvisation ; le prélat a exprimé les sentiments qui remplissaient son cœur, il a dit les liens qui unirent autrefois son église à celle d’Afrique. liens qui venaient d'être si étroitement resserrés. Il a fait, en finissant, l’éloge de l’évêque d’Alger, qu’il ne savait pas présent, et dont il avait connu à Paris l’édifiante jeunesse.

J’arrive enfin, cher ami, à la course intéressante que nous avons faite ce soir-là, et qui avait pour but

T&ANSLATION DE LA RELIQUE DE S. AÜGOSTIN.

de visiter l’emplacement d’Hippone et ensuite une tribu de Bédouins campée non loin de là sur les rivages de la mer.

La caravane épiscopale, à laquelle nous étions invités à nous joindre, devait, à cette fin, partir de Bôneà trois heures, munie, plutôt par honneur que par besoin, d’une escorte de spahis et accompagnée d’un interprète que le général Randon avait mis à la disposition de nos prélats. Pour avoir plus de temps à donner à la visite d’Hippone, nous avons pris les devants sous la conduite d’un ecclésiastique qui connaît bien le pays. A une heure nous sortions de la ville par la porte de Constantine; nous nous dirigions à l’est vers des coteaux boisés qui n’étaient guère qu’à une demiheure de nous. Le chemin que nous suivions le long de la plage n’était autre que l’ancienne voie romaine dont plusieurs vestiges restaient encore, et qui allait autrefois de Carthage au détroit de Gibraltar. A un quart d’heure de Bône, nous trouvons une petite rivière, c’est V Abourgemma , et dont le nom arabe signifie, nous art-on dit , Père de l’Église. Serait-ce là un premier souvenir d’Augustin?

Nous passons Y Abou-gemma sur un pont de construction antique récemment réparé par les Français. Nous entrons ensuite dans un pays trèsboisé, et nous foulons une terre noirâtre qui paraît

être d’une élonnante énergie. Nous avons à droite et à gauche des forêts d’oliviers et de figuiers qui descendent des coteaux voisins à la mer. Les figuiers n’ont qu’un feuillage rare et peu vigoureux, mais les oliviers sont beaucoup plus élevés que ceux de la Provence et de l’Italie. Leur tronc noirci par les années, et leurs branches que la main de l’homme n’a jamais touchées, affectent dans leur liberté sauvage les formes les plus fantastiques. Ils sont chargés de fruits très-petits. Quelques-uns seulement qu’on a essayé de greffer produisent des olives grosses comme des noix. Nous marchons dans un chemin encaissé entre deux haies vives de cactus, d’aloès et de jujubiers. Vous savez que les Arabes ont donné à Bône le nom d’ Uneba, qui signifie la ville des jujubiers. Parfois du sein de tous les arbustes épineux nous voyons l’acanthe élever ses larges feuilles élégamment découpées, et qui, réunies en corbeille, ressemblent à ces chapiteaux corinthiens qu’on rencontre au milieu des ruines.

Nous étions en effet sur les ruines d’Hippone. La ville couvrait de ses édifices ces deux coteaux que nous gravissions et qui par une pente insensible descendent jusque sur les rives de la Seybouse, voisines de la mer. La nature était restée toujours jeune , toujours féconde , mais l’homme avait disparu et ses œuvres avaient disparu avec

lui. Quelques pierres encore debout, voilà tout ce qui restait de la cité d’Augustin. Nous cherchions quelques souvenirs du grand pontife. Il nous semblait que tout ici devait nous parler de lui. Nous avons trouvé pour toutes ruines quelques débris incertains, et pour tous souvenirs quelques vagues traditions que nous avons pourtant pieusement recueillies, et qui peut-être vous intéresseront.

Sur celle des deux collines d’Hippone qui est la plus voisine de Y Abou-gemma, du côté de Ja mer, on rencontre en montant les restes d’un vaste édifice. Tout autour, de vieux oliviers, d’épais cactus aux larges raquettes ornées de pointes , des jujubiers et des grenadiers croissent sans culture et par la seule énergie d’un sol dont tout annonce la luxuriante fécondité. Le caractère de ces ruines, l’étendue du monument auquel elles appartiennent, la pesante solidité des murs et des voûtes, la situation même de l’édifice, tout fait croire d’abord que ce sont là les restes d’une église, peut-être la crypte de cette illustre Basilique de la Paix où retentit si souvent la voix d’Augustin et où fut placé son tombeau. Mais quelques indications que les lieux fournissent, et surtout des restes d’aqueducs, semblent assigner au monument une autre destination. H est probable que ces restes n’ont rien de sacré et qu’ils appartiennent aux anciennes citernes d’Hippone, vastes réservoirs qu’alimentaient non-

seulement les eaux du ciel, mais encore les sources de l’Edough amenées de plusieurs lieues à grands frais.

Quoi qu’il en soit, autour de cet édifice les Arabes des tribus voisines et les Kabyles des montagnes se réunissent quelquefois le vendredi comme en un rendez-vous religieux, et font alors sur les murs noircis des décharges d’armes à feu, en signe de réjouissance. Quelques-uns, non sans peine et sans péril, montent sur un pan de muraille, et dans l’angle de l’édifice, sur une large pierre que nous avons vue, ils font brûler des grains d’encens et se livrent à des pratiques superstitieuses, Bs croient que ce lieu est saint et qu’il faut avoir le cœur pur pour en approcher. Ils immolent même des victimes quand ils veulent se purifier. On nous a montré beaucoup de plumes qui viennent de ces sacrifices

Quand on interroge les Bédouins sur le motif de leur croyance, ils répondent que là vivait jadis un grand Roumi , que son histoire était écrite sur la pierre, mais que cette pierre a été brisée, et que maintenant il revient quelquefois visiter les lieux qui lui furent chers. Plusieurs ont mérité de le

' Le* anciens Arabes tacrifiaienl des coqs et un veau noir k des édifices qu’ils regardaient comme sacrés, tels que la Mecque, les Pyramides. lis tenaient ces pratiques des Sabéens. Voir Sale, Observatiens histor. et crit. sur le Mahométisme.

voir, mais ils ne savent rien dire de lui, si ce n’est qu’il se montre toujours vêtu d’un burnous trèsblanc.

Ce grand Roumi dont le souvenir plane encore sur les ruines d’Hippone n’est autre qu’ Augustin. Quelque chose de sa mémoire et de son culte parait dans ces merveilleux récits des Arabes et dans les grossières pratiques dont nous venons de parler. Dieu n’a pas permis que le grand évêque fût complètement exilé de ces rivages africains qu’il a tant illustrés; entre sa gloire passée et son triomphe d’aujourd’hui il y a une nuit de quatorze siècles que traverse cette faible lueur.

Au milieu de la ruine si complète de tout ce qui tient au christianisme en Afrique, ce souvenir, tout vague qu’il soit, du grand évêque d’Hippone est donc bien digne de remarque. Mais au reste le souvenir n’est pas autant inexplicable qu’il le paraît d’abord. Les Arabes n’ont aucun éloignement pour les grands personnages du judaïsme et du christianisme. Ils les adoptent même volontiers. En Orient, vous en avez été témoin, presque tous les lieux que nos souvenirs bibliques consacrent sont vénérés par les musulmans. Les Arabes qui au septième siècle arrivèrent à Hippone y trouvèrent des restes encore vivants de l’Église chrétienne dont Augustin avait été le chef illustre. Cette église, qui ne s’était pas sentie assez forte

U8 UISTOinB DE SAINT AUGUSTIN.

pour garder le corps de son père et pour le défendre contre les outrages des ennemis de sa foi, avait au moins gardé fidèlement sa mémoire, et après deux siècles à peine, nul doute que ses vertus ne fussent célébrées dans le lieu qui en avait été le principal théâtre. Elles furent, aussitôt après sa mort, l’objet d’un culte religieux dans toutes les églises d’Afrique, malgré les extrémités où ces ^lises se trouvèrent réduites par les malheurs qui vinrent fondre sur elles. Le Martyrologe de Carthage, publié par Mabillon, et qui remonte au cinquième siècle, porte déjà le nom d’Augustin, dont la fête est placée au 29 du mois d’août ‘.

Au reste, de même que, parmi les villes de l’Afrique, Hippone fut celle qui défendit le plus vaillamment contre les barbares la domination romaine puisqu’elle résista à leurs attaques durant un long siège de dix-huit mois, de même parmi les églises l’Afrique, Hippone fut celle qui défendit le plus longtemps contre les infidèles la foi et le culte qu’ Augustin y avait établis sur de si solides fondements. Au commencement du douzième siècle il y avait encore quelques vestiges du christianisme à Hippone. C’est Grégoire VII qui a ordonné le dernier successeur d’Augustin, avant l’heureuse résurrection de son église à laquelle nous assis-

* Analect., t. III. Voir aussi Ruinart, Acta mœrtyr.

TRANSLATION DE LA RELIQUE DE S. AUGUSTIN. Itlt9

tons. L’évêque ordonné à Rome par Grégoire VII s’appelait Servandus. Mais à cette époque tout vestige des anciennes provinces africaines était tellement effacé que le pape place dans la Mauritanie Hippone, la ville royale de la Numidie. Au reste, pour le dire en passant, une erreur analogue, erreur sans doute bien permise, a été commise à Rome lors de la création de l’évêché d’Alger. Les bulles désignent la capitale de la régence sous le nom de Julia Cæsarea. Or, c’est Cherchell qui est l’ancienne Julia Cæsarea. Alger paraît être à la place d’Icosium, dont le titre (m parlibiis') a été porté, vous le savez, par un des prélats qui font partie de notre sainte expédition , monseigneur de Mazenod.

On s’explique donc facilement le souvenir d’Augustin transmis ici des vaincus aux vainqueurs , et ces derniers dans leur ignorance continuant à leur manière un culte que leur religion ne condamnait pas.

Mais si les ruines de cet édifice qu’ils vénèrent n’ont rien de sacré dans leur origine ; si ce sont là les restes d’un monument profane, pourquoi les Arabes y rattachent-ils le souvenir d’Augustin? Au bas de la colline d’Hippone, près du rivage de la mer, non loin de l’embouchure de la Seybouse, quelques pans de muraille encore debout, que nous avons visités, sont, dit-on (ce que j’ai peine à III. 29

450 HISTOIBE DE SAINT AreiTSTTIf.

croire), les restes de la Basiliqne de la Paix, mais ces débris pourraient bien être an moins les restes d’nue église; pourquoi n’est-ce pas plutôt k ces ▼énérables ruines qne nous conduisent leurs hommagesT Une pieuse tradition dont on noos a parlé expliquerait tout; ta voici : A ta prise d’Hippone par les Vandales, les fidèles craignant de voir le tombeau d’^Augustin profané par ces ariens, enlevèrent lee saints ossem«its de ta basiliqne où ils r^K)saient et vinrent les cacher dans on édifice profane où ils devaient être plus en sûreté. Alors dans le mur épais de ces citernes, cette large pierre que mes mains ont touchée et dont les arches font une espèce d’autel, aurait véritablement reçu et gardé durant plusieurs années le cercueil du grand évêque, jusqu’au moment ou l’exil venant frapper les chefs de l’église d’Afrique, ceux-ci emportèrent en Sardaigne, comme je vous l’ai raconté, les reliques saintes dont cette terre, livrée désormais à la barbarie, ne semblait plus digne.

Ces traditions et ces conjectures dans lesquelles on pourrait se tromper sans rien enlever à la gloire d’Augustin et à la solennité de son retour à Hippone , ne manquent pas cependant de vraise rablance, et on a eu raison d’en tenir compte en cette grande circonstance, le monument que les évêques de Fiance ont élevé à Augustin et où demain nous viendrons apporter les reliques et inaugurer sa

TBANSLATTOir DE LA RELIQ0E OB S. AVGUSTIN. 45i

slatue, se trouve placé non loin des dtenMs, ruines désonnais sanctifiées. Ce monument est bien simple, mais la beauté du paysage et la majesté des souvenirs lui communiquent une smrte de grandeur. H consiste en un autel en marbre blanc, placé sur un socle circulaire à deux gra(fins, revêtus aussi de marbre. Le pourtour du socle inférieur est de trente mètres. La statue regardera la mer et cette France qui se montre aujourd’hui si digne de compter désormais Augustin parmi ses enfants.

Mais entre les souvenirs qim' gardent ce» ruines d’Uippone etles souvenirs que ce monument doit io>mortaliser, entre l’exil d’Augustin et sou triomphe, entre ces deux voyages si différents, qu'est devenue son église? qu’est devenue toute l’église d’Afrique? Pourquoi le christianisme est-il tombé ici dans un abhne plus profond qu’en Orient? Pourquoi tout vestige de son passage a-t-il disparu? Toilà un problème historique, cher ami, qui me préoccupe vivement depuis que je suis ici et doM à mon retour je veux chercher avec soin la solution. La chute de l’église d’Afrique ne s’explique pas complètement par Vinvasîoasarrasine. H y a d’autres causes que ji’eutrevois et que je veux m’efibrcer de mettre au jour plus tard,

Mans tandis qu’assis à Fombre des citernes d’Hippone, nous noimlivricms h toutes les considératioM

^52 UISTUIBE DE SAINT AGGDSTIN.

que les lieux faisaient naître, des pas de chevaux se sont fait entendre, et nous avons vu arriver nosseigneurs les évêques. Après une halte de quelques instants, la troupe est repartie, et nous nous sommes empressés de nous joindre à elle pour la visite aux Bédouins.

^■ous traversons la Seybouse, non loin de son embouchure. Nous foulons les anciens quais de la ville qu’on pourrait facilement retrouver. Un bac à corde, conduit par des Arabes, nous transporte d’un bord à l’autre. La Seybouse est un des principaux cours d’eau de l’Algérie. Elle a beaucoup de fond à l’endroit où nous l’avons traversée, et si une barre de sable n’obstruait son embouchure, elle pourrait encore servir de port à Bône, dont la rade est trèsmauvaise.

La plage entre la Seybouse et la mer forme un triangle dont le sommet est à l’embouchure de la rivière. C’est sur cette plage, qui est une palud sablonneuse, que campe la tribu des Béni-Urgin, que nous allions voir. Nous apercevons non loin de nous quelques tentes noires qui forment le premier douair de la tribu. Ces Béni-Urgin sont pour nous des amis dont la fidélité ne s’est pas un seul instant démentie depuis l’occupation. Le cheik, qui avait été averti de. notre visite, était venu à notre rencontre. Nous le trouvons sur les limites de sa tribu, è la tête d’un groupe de cavaliers. A cheval tous

les Arabes ont bonne mine ; ceux qui sont devant nous ont de plus, ce qui est rare, un air empressé et bienveillant. Il nous guident aussitôt vers leurs tentes, et chemin faisant, pour nous faire fête, ils se mettent à exécuter la fantasia : ce sont des courses de chevaux qui ressemblent un peu à celles de nos cirques, et oii les Arabes se montrent très-habiles. Debout sur leurs étriers, le dos légèrement appuyé sur le bord élevé de leur selle, tenant leur fusil d’une main ferme, et faisant quelquefois semblant de faire feu, ils lancent leurs chevaux comme pour le combat. Le coursier vole, et puis tout à coup, au beau milieu de son élan, il s’arrête comme par un ressort. Quelquefois deux cavaliers partent au grand galop en se tenant embrassés, et feignant de se parler à l’oreille. Nos Arabes ont exécuté tous ces jeux, où j’admirais plus encore la force et l’agilité de leurs chevaux que leur propre habileté en équitation, quoique cette habileté soit réelle. Sur ces chevaux inappréciables, on m’a dit que les Bédouins montent et descendent les côtes les plus escarpées, où les piétons mêmes quelquefois n’oseraient se risquer. Quand la pente est trop roide, le cheval plie ses jambes de derrière et se laisse glisser.

Nous arrivons bientôt aux tentes. Elles sont faites d’un épais tissu de poils de chameaux. Quelques maigres bœufs paissent à l’entour. Une meute de chiens, gardiens vigilants du douair, veut, malgré

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IM BISTOIBB DB SAIHT itr«CSTnf.

la présence, les cris et les coups des Bédouins, nous en interdire l’entrée.

La première tente est celle du cheik. C’est là qu’il nous introduit. H avait étendu son plus beau tapis, et les évêques furent invités à s’asseoir. Mais jugeant aussitôt que ses hôtes illustres étaient peu accoutumés aux mœurs du désert, le cheik fit ap> porter des sacs remplis d’un grossier fourrage, qu'on plaça tout autour de la tente en guise de divan. Les évêques s’aérent un instant. Nos Arabes offrirent de préparer des rafraîchissements, tout en s’excusant de ce que le jeûne du ramadan, qui durait encore, leur interdisait toute nourriture. Os voulaient nous préparer le œwteou$sm, espèce de pâte faite avec du froment broyé, cuite dans du lait ou du bouillon, et qui est le mets quotidien et presque unique des Bédouins.

Nous refusons leurs offres hospitalières, et nous acceptons seulement un peu de lait pour nous désaltérer. On apporte dans des vases de bois trèssales un lait aigri qu’on tire d’une vieille outre. Cette boisson, qu’on dit saine, aime odeuretun goût exécrables ; elle m’aurait certainement fait revenir le mal de mer, si je ne m’étais pas contenté d’y tremper à peine mes lèvres, que j’eus grand soin d’essuyer aussitôt.

Dans la tente qui touchait à celle oü nous avons été reçus, se trouvaient les femmes de nos Bédouins.

TRANSLATIOM »E LA RELIQUE DS S. AUGUSTIN. i55

Vous savez que les Arabes nomades n’éprouvent pas à montrer leurs femmes la répugnance jalouse des Maures et des Turcs. Le cheik souleva donc un rideau de toile grossière qui fermait l’entrée de cette tente, et nos yeux purent plonger dans le mystère de cet intérieur, qui n’avait rien, je vous assure, de bien ravissant. Quatre femmes étaient accroupies plutôt qu’assises sur ime mauvaise natte. Deux d’entre elles broyaient du grain dans un moulin À bras; une autre, dont les traits amaigris et l’ex- Iréme pâleur révélaient les souffrances, détournait son visage comme pour fuir soit le grand jour, soit nos regards. Nous apprîmes qu’elle était accouchée de la veille, et nous vîmes en effet son jeune nourrisson, petit, maigre, souffreteux comme elle, couché à terre sur une écorce de liège, le corps enveloppé dans quelques sales chiffons en guise de langes. La quatrième femme était l’épouse du cheik. Elle est encore jeune. Son visage déjà flétri n’a plus qu’une rougeur jaunâtre. Elle porte à ses bras des bracelets d’or et quelques bijoux d’or dans sa coiffure, qui n’est pas sans une sorte d’élégance.

Au reste, toutes ces femmes ne montrent aucun empressement pour voir le spectacle extraordinaire que nous devons leur offrir. C’est à peine si elles tournent la tète pour nous regarder. Leurs yeux ternes, hébétés, n’annoncent ni vivacité ni intelligence.

La dernière tente du douair nous gardait un horrible spectacle. Une pauvre vieille Bédouine étendue à terre sur un morceau de natte, se mourait. Personne dans la tribu n’avait l’air de songer à elle et de veiller à ses besoins. Seulement, à ses côtés un petit vase de bois était rempli d’eau. Elle s’en était approchée sans pouvoir lesoulever, samain livide est déjà glacée par la mort. Ses bras et son visage décharnés, noircis par le soleil, font peur. C’est un affreux tableau. Elle nous regarde d’un œil fixe et mourant. Elle nous prend sans doute déjà pour une vision de l’autre monde.

J’espère, cher ami, que vous viendrez im jour en Algérie compléter vos études sur l’Orient. Je vous avoue que je m’étais fait, d’après vos peintures, une idée beaucoup plus poétique de la vie patriarcale du désert. 11 faut croire que les Bédouins de l’Mrique, ou du moins ceux des environs de Bône, ne ressemblent pas beaucoup à ceux de l’Asie que vous avez visités; ou bien il faut dire que votre imagination brillante a jeté son manteau tissu d’or sur les misères de ces enfants d’Ismaél et de Mahomet. Je n’ai trouvé sous la tente des Béni- Urgin ni votre vénérable Hassan , ni la jeune Bédouine sa fille, votre gracieuse lellé ‘. Je n’ai pas eu la moindre tentation de quitter la vie de nos

> M. Poujoulit est auteur d’un roman écrit dans le désert, et qui a pour litre la Bédouine.

cités pour la vie de ces solitudes. La plus misérable cabane de nos paysans me semble préférable à ce douair, qu’on dit cependant opulent. Malgré ses vices, notre civilisation est autant au-dessus de cette civilisation du désert que le ciel est au-dessus de la terre. Ne soyons pas injuste envers elle. Ne blasphémons pas le soleil, quoiqu’il ait des taches et qu’il brûle trop souvent au lieu d’éclairer. Sans doute les mœurs simples et primitives , cette vie indépendante et dure, développent dans l’Arabe quelques belles et solides qualités. Mais ces qualités sont mêlées de beaucoup de vices. Le Bédouin est vigoureux et brave, mais dissimulé et sanguinaire. Il y a en lui du lion et du chacal. En somme, l’homme du désert tel qu’il m’est apparu est un homme très-incomplet. Il vieillit dans une sorte d’enfance. Son intelligence ne parcourt qu’un cercle d’idées très-étroit, et s’il a quelques nobles instincts, il n’a jamais de grandes pensées.

Nous avons quitté les Béni-Urgin comme le soleil allait se coucher, et nous avons été de retour à Bône àl’entréede la nuit. Adieu, cher ami; j’ai besoin de repos, et vous devez en avoir besoin aussi. Demain, après avoir inauguré le monument d’Hippone, nous prenons de nouveau la mer et nous partons pour Alger.

HISTOIBE DE SAUTT AUfiCSTlE.