CHAPITRE XIII

Avènement de saint Augustin à l'èpiscopat. — Les donatisles. ■ Lettres de saint Augustin à Procaléien, à Eusèbe, à Simplicien.

Augustin était pour J’Eglise d’Hippone un trésor que le vieil évêque VaJère gardait avec une tendre inquiétude; les fidèles eux-inêines avaient toujours peur de le perdre, et, dans sa lettre à l’évêque Aurèle, Augustin, s’excusant de ne pouvoir se rendre à Cartilage, lui disait : « Ceux » d’Hippone ne me laisseraient jamais aller aussi » loin ; leurs frayeurs sur ce point sont exeessi- » ves : il s’en faut bien qu’ils se lient à moi » comme je me lierais à vous » La renommée d’Augustin, qui chaque jour grandissait, ne faisait que redoubler l’effroi du premier pasteur d'ilippone; il tremblait qu’on ne lui ravît pour l’épiscopat ce beau génie qui illuminait l’Afrique de magniliques clartés. U avait fini par le faire cacher, et ceux qui le cherchaient ne le trouvèrent point. Valère se décide donc à écrire secrètement

1 Lettre XXII.

236 HISTOIHE DE SAINT ÀUGÜSTIX.

au primat de Carthage pour le prier de venir consacrer le prêtre Augustin qu’il désire associer au gouvernement de l’Église d’IIippone : les affaires pèsent trop sur sa vieillesse ; il a besoin d’être soulagé de ce poids religieux. Mégale, évêque de Calame, primat de Numidie, d’autres évêques, le clergé d llippone, la multitude des fidèles, sont avertis de la volonté de Valère. Une allégresse universelle accueillit les intentions de Valère. Mégale avait refusé d’abord son adhésion à l’élévation d’Augustin, alléguant pour motif une absurde calomnie dont il demanda ensuite publiquement pardon. Aurèle de Carthage n’ayant pu se rendre à Hippone, ce fut Mégale lui-même qui conféra à Augustin l’ordination épiscopale. Il fallut lutter avec l’humilité d’Augustin qui voulait se dérober à ce fardeau. On eut plus tard connaissance du huitième canon du concile de Nicée, qui défendait de donner deux évêques à une même Église. Augustin s’en ressouviendra dans sa vieillesse. Toutefois l’Église catholique s’est affranchie de ce règlement, quand l’intérêt d’un diocèse a paru le demander ; et même dans ce cas on ne reconnaît jamais dans un même diocèse que l’autorité d’un seul évêque. L’anniversaire de l’ordination épiscopale d’Augustin fut, dans la suite, une fête chère au pasteur et au troupeau. Il nous reste deux sermons de saint

Augustin prononcés dans ces solennités touchantes.

Le sacre d’Augustin avait eu lieu vers la (in de l'année 395, un peu avant la fête de Noël. Cette nouvelle se répandit rapidement dans le monde catholique, qui en remercia le ciel. Au commencement de l’année 596, Augustin l’annonçait à saint Paulin; l’ardeur du saint homme Valère, les vœux et les acclamations de tout le peuple, lui avaient paru comme la manifestation de la volonté divine; il y avait eu d’ailleurs des exemples de coadjuteurs et Augustin se serait reproché une trop opiniâtre résistance. 11 parle de cette dignité comme d’un lourd fardeau qu’il porterait avec moins de difficulté et d’amertume si Paulin venait le voir. Il lui demande les ouvrages du très-saint pape 2 Ambroise, où le pontife de Milan réfute ceux qui soutiennent que Jésus- Christ a beaucoup appris dans Platon *. Ces ouvrages de saint Ambroise ne sont point parvenus jusqu’à nous.

Paulin exprimait les sentiments des catholiques, ses contemporains, lorsque, dans sa lettre à Romanien 4 , il célébrait comme un bonheur

* Nonnullis jàm exemplis prccedentibus.

* Le titre de pape se donnait alors à tous les évoques. 3 Lettre XXXI.

« Lettre XXXII.

pour l’Église , l'avénement d’Augustin à l’épiscopat. Les Églises d’Afrique sont assez favorisées pour recevoir les paroles de vie de la bouche de ce grand homme, dont l’élévation nouvelle n’est qu’une effusion plus abondante des bienfaits du Seigneur. La consécration d’Augustin ne donnait pas un successeur au vénérable Valère, mais seulement un aide, un compagnon : l’Église d’Hippone a pour évêque Augustin sans avoir perdu Valère. C’est la récompense de la simplicité et de la pureté de cœur du saintvieillard. « Réjouissons-nous donc* » dit Paulin, en celui qui seul sait accomplir de » grandes et d’admirables choses, et qui fait que » plusieurs sont comme un seul dans une même » demeure. Sa miséricorde a visité son peuple, » il a élevé une forteresse dans la maison de » David, son iils; il a envoyé du renfort à son » Église pour briser les cornes des pécheurs, » comme dit le prophète, c’est-à-dire pour ter- » rasser les manichéens et les donatistes. »

Lorsque Augustin fut élevé à l’espicopat, les donatistes couvraient l’Afrique ; la plus grande partie des chrétiens de ces contrées appartenaient au schisme. L’Église africaine en était dévorée comme d’une effroyable plaie, et cette plaie, s’élargissait sans cesse. La question religieuse avait établi la division dans les foyers domestiques ;

f unité morale des familles était brisée. L’époux et l’épouse n’avaient pas le même autel; ils juraient par Jésus-Christ de rester unis l’un à l’autre, et n’étaient pas d’accord sur Jésus- Christ; les enfants dormaient sous le même toit que leurs pères, et priaient dans des Églises différentes; ils disputaient sur l'héritage du Sauveur avec ceux dont ils espéraient l’héritage, dit Augustin Les maîtres et les esclaves étaient partagés sur leur maître commun qui avait pris lui-même la forme d’un esclave pour délivrer les uns et les autres 2 . Des jours bien autrement mauvais que les jours de la persécution païenne s’étaient levés sur l’Église d’Afrique. Les variations, qui sont l’éternel caractère de l’erreur, avaient établi quatre partis dans le schisme des donatistes : ces partis étaient les claudianistes, les priminianistes, les maximinianistes et les rogatistes. Ces derniers se montraient les plus modérés. On put compter en Afrique jusqu’àquatre cent dix évêques donatistes! Une sorte d’excommunication impie pesait sur les fidèles. L’évêque Faustin, le prédécesseur de Yalère, avait défendu de cuire du pain à ilippone pour les catholiques : ils étaient en bien petit nombre dans cette ville. Qu’ils seront prodigieux les efforts

1 Lettre XXXIII, à Proculéien.

2 lbii.

d’Augustin pour guérir tant de maux et rétablir l’unité !

Proculéien remplissait à Hippone les fonctions d’évêque donatiste. Evode, dontlenom est connu de nos lecteurs, l’ayant rencontré dans une maison, et lui ayant entendu exprimer le désir de conférer avec Augustin, celui-ci s’empressa d’écrire à Proculéien pour se mettre à sa disposition. Augustin commence par dire à l’évêque donatiste que, malgré son égarement, il l’honore; ce n’est pas seulement en considération de la dignité de la nature humaine, qui est commune à tous les deux, et qui les unit dans une même société, mais c’est à cause de certaines marques d’un esprit pacifique qui reluisent particulièrement dans Proculéien. Quant à l’amour qu’il lui porte, il va aussi loin que l’ordonne celui qui nous a aimés jusqu’à l’ignominie de la croix. Augustin est prêt à employer tout ce qu’il plaira à Dieu de lui donner de force et de lumière pour examiner les causes de division de l’Église à qui Jésus-Christ avait dit, en la quittant : /«' vous donne ma paix, je vous laisse ma paix. Evode, dans sa discussion avec Proculéien, avait manqué de mesure, et l’évêque donatiste s’en était plaint; le coadjuteur de Valère prie Proculéien de pardonner à la jeunesse d’Evode et à son ardent amour pour la foi. Ceux qui nous re-

dressent peuvent n’ètre que des pécheurs; mais quand ils nous avertissent et nouse'clairent, ce ne sont plus eux qui parlent, c’est la vérité même, la vérité éternelle. Il ne faut pas que les torts d Evode détournent Proculéien de son pacifique dessein. Pour que la conférence soit utile, on écrira tout ce qui sera dit. Si Proculéien l'aime mieux, on pourra se préparer à la conférence publique et décisive par lettres, ou de vive voix, et avec des livres sur la table, dans le lieu qu’il choisira. Les lettres seront lues au peuple de part et d’autre. Pour ce qui est du vieux Valère, en ce moment absent, Augustin se porte fort de lui faire accepter tout ce qui aura été décidé.

Après une peinture de la division de l’Église, Augustin remarque qu’on a chaque jour recours aux évêques pour le jugement des affaires temporelles, et trouve déplorable que les évêques ne s’occupent pas de juger entre eux l’affaire de leur salut, et du salut de leur troupeau. Chaque jour on s’incline, on s’abaisse profondément devant des évêques pour se mettre d’accord sur l’or ou l’argent, les bestiaux ou les propriétés, et les évêques ne s’accordent point eux-mêmes sur le divin chef qui s’est abaissé plus profondément encore puisqu’ il est descendu des hauteurs du ciel jusque sur l’opprobre de la croix!

Dans une lettre 1 2 écrite peu de temps après à Eusèbe , un ami de Proculéien s’afflige vivement d’un odieux scandale. Un jeune catholique, coupable d’avoir battu sa vieille mère, et de l’avoir cruellement maltraitée, même dans les saints jours où les lois étaient désarmées % avait été repris par son évêque. Ce mauvais fils, dans son dépit furieux, menaça sa mère de se jeter parmi les donatistes, de la tuer ensuite elle-même, et bientôt le voilà dans le sanctuaire des donatistes, vêtu de la robe blanche des néophytes, et recevant le baptême pour la seconde fois ! Augustin fit dresser acte de ce sacrilège dans les registres de l’Église d’Hippone. Ce jeune homme, qui avait frappé ses deux mères, l’une selon la chair, l’autre selon la foi, ces donatistes qui avaient osé montrer comme un homme pur, comme un homme nouveau , le malheureux dont les blancs vêtements cachaient une pensée de parricide, inspiraient à Augustin une grande douleur.

11 ne voulut pas garder le silence, il protesta. « Dieu me garde, s’écriait-il, d'être assez lâche » pour ne pas parler de peur de déplaire aux » donatistes, lorsqu’il me dit par son apôtre que » le devoir de l’évêque est de réprimer ceux qui

1 Lettre XXXIV.

2 Au temps de carême, on suspendait la poursuite et le supplice des criminels. (Code de Gratien, tiv. Ift, th. xli, De fcriie .)

«enseignent l’erreur! » Dans cette lettre à Eusèbe, Augustin souhaite encore de pouvoir déterminer Proculéien à accepter une conférence ; il se contentera de dix témoins honorables comme le désire Proculéien. L’évêque donaliste aurait voulu qu Augustin se fût rendu à l’assemblée donatiste de Constantine, et voudrait encore qu’il parût dans le concile que les schismatiques doivent tenir à Milève. Mais Augustin déclare qu’il n’a rien à entreprendre hors de son diocèse, à moins que ses confrères l’appellent ; il n’est chargé que de l’Église d’Uippone, et n’a affaire qu’à Proculéien. Si l’évêque donatisted’Hippone se trouve trop faible pour la lutte, il peut appeler à son secours ceux de ses collègues qu’il lui plaira de choisir.

« Après tout, ajoute Augustin, je ne comprends pas ce qu’un vieux évêque comme Proculéien (car il se prétend évêque ) peut craindre en moi , qui ne suis qu’un novice : serait-ce ma connaissance des lettres humaines qu’il n’a peut-être point apprises, ou auxquelles il s’est peu appliqué ? Mais qu’importent les lettres humaines dans une question qui se doit décider uniquement par l’Écriture, par les registres publics ou les actes des Églises? Il doit être bien plus habile que moi dans ces choses-là, dont il s’occupe depuis si longtemps. Cependant nous avons présentement

JIISTOIHE DE SAINT ACGCSTIN.

ici mon collègue Samsucius, évêque de Tours 1 ( en Numidie) ; il ne connaît aucune des choses que redoute Proculéien ; je le prierai de se mettre à ma place, et, quoiqu’il soit peu instruit dans l’art de la parole, et qu’il n’ait pour lui que la vraie foi, Dieu l’assistera dans la lutte. Il ne reste donc à Proculéien aucun prétexte de nous renvover à je ne sais quoi, et de refuser de traiter entre nous ce qui nous regarde uniquement; pourtant je suis prêt à conférer avec tous les évêques donatistes qu’il lui plaira d’appeler à son secours. »

Proculéien reculait devant la conférence qu’il avait paru d’abord désirer; il avait peu de goût pour une grave dispute, et préférait s’en rapporter au jugement de Dieu; c’était plus commode pour l’amour-propre et pour l’erreur, et, pendant ce tem ps-là , le sch i sme po u va i t pou rsui vre 1 e cours de ses violences. Eusèbe, à qui Augustin avait eu recours, semblait décliner toute intervention, et ne voulait pas, disait-il, se rendre juge entre des évêques ; Augustin n’avait jamais entendu lui donner cette mission, et ne s’était adressé à lui que pour constater des faits; c’est ce qu’il tient à préciser dans une nouvelle lettre écrite à Eusèbe 2

1 Episcopuj Turrensis.

* Lettre XXXV.

On prétend que Proculéien n’aurailpas reçu dans sa communion le jeune homme si gravement coupable envers sa mère, s'il avait su toutes ses fureurs; eh bien, aujourd'hui qu’il les connaît, pourquoi ne le chasse-t-il pas de sa communion? Augustin dénonce à Eusèbe un autre fait : un sous-diacre de l’Église de Spare entretenait des relations suspectes avec des vierges consacrées à Dieu ; on voulait le tirer du désordre, et comme il méprisait les avis salutaires de ses chefs, il fut privé de sa cléricature. Irrité de ce châtiment, le sous-diacre passa dans les rangs des douatistes, qui le rebaptisèrent. Deux de ces vierges, qui faisaient valoir avec lui un fonds appartenant à l’Église, l’avaient suivi et avaient été rebaptisées aussi. Depuis lors, le sous-diacre courait avec des troupes de circoncellions et de femmes vagabondes, et goûtait toute l’impure liberté que lui refusait l’Église catholique. Il faut qu’Eusèbe informe de cela Proculéien, afin que l’évêque donatiste ne garde pas dans sa communion un homme qui s’y est jeté par le seul dépit d’avoir subi une dégradation, en punition de ses déréglements. Ce n’est pas ainsi que procède Augustin vis-à-vis des clercs donatistes dégradés qui se présentent pour entrer dans la communion catholique; il ne les reçoit qu’à la condition qu’ils subiront l’humiliation de la pénitence. La dénonciation de

2'l6 HISTOIRE DE SAINT AUGUSTIN.

ces faits à Proculéien, par un acte public, est un droit dont nul ne peut dépouiller Augustin dans une ville romaine.

En terminant sa lettre, le coadjuteur de Valêre signale à Eusèbe des traits où se révèle son caractère doux et patient. La fille d’un fermier de l’Eglise d’Hippone, reçue catéchumène parmi les catholiques, avait été gagnée par les donatistes, rebaptisée et mise au rang des vierges. Son père voulait la faire rentrer de force dans la communion catholique; Augustin déclara qu’il ne la recevrait que si elle revenait librement et de son propre choix; or, la jeune fille ne se montrait pas disposée à ce retour; le fermier croyait devoir employer les coups pour lut inspirer des sentiments meilleurs, mais Augustin lui défendit de la toucher et de lui faire le moindre mal. Il ne répondit que par le silence, et en contenant les hommes de sa suite, lorsque, traversant le pays de Spare, il eut à souffrir un torrent d’injures de la part d’un prêtre donatede d’Hippone.

Il fut donc impossible à Augustin d’amener Proculéien à une discussion solennelle. A définit d'autres moyens pour confondre le chef des donatistes d’Wippone, il ruinait le schisme dans des sermons qui frappaient très-vivement les esprits. Les donatistes de bonne for qur I écoutaient sortaient de l’église avec la conviction de

leur erreur, et ne songeaient plus qu a se ranger à l’unité catholique; les fidèles, qui voyaient la vérité se dérouler devant eux avec tant de clarté et d’évidence, emportaient l’espérance de la destruction du schisme, et saluaient joyeusement un avenir de paix.

Le dernier mois de 596, ou le premier mois de 597, vit naître le livre du Combat chrétien. C’est une éloquente exhortation au combat pour mériter la palme de l’heureuse éternité. Cassiodore en conseillait la lecture à ceux qui, ayant foulé aux pieds le siècle, versaient leurs sueurs dans les combats chrétiens '.

On se souvient du vénérable Simplicien, à qui Augustin s'était ouvert à Milan , au moment où s'accomplissait dans son àme le dernier travail de la vérté. Le saint vieillard ne perdit plus de vue le sublime jeune homme qu’il avait aidé à franchir le dernier pas qui le séparait de l’Église catholique ; après s’élre réjoui de son entrée dans la foi , il avait béni de loin les succès d’Augustin dans la défense de la religion chrétienne. Une lettre 2 de Simplicien, élevé depuis peu à la place de saint Ambroise sur le siège épiscopal de Mi» lan, était venue apprendreà Augustin que le saint

1 De Instut. divin, litt., cap. xvi.

* Cette lettre eat de 397. Saint Ambroise était mort le 4 avril de cette même année.

homme lui gardait amour et admiration. Augustin lui répondit avec bonheur, et la manière dont il parlait des livres qui lui avaient valu les louanges de Simplicien est empreinte d’une modestie toute chrétienne. Il se trouvait suffisamment payé de sa peine, puisque Simplicien avait daigné lire ses ouvrages ; le Seigneur, sous la main de qui Augustin tenait son âme abaissée, lui avait accordé ce bonheur alin de le lirer de ses inquiétudes, car, soit par inhabileté, soit par inadvertance, il craignait de faire de faux pas dans le champ de la vérité, quelque aplani qu'il puisse être. « Sachant de quel esprit vous êtes animé, » disait-il à Simplicien, je sais à qui je plais » quand je vous plais; le distributeur et le dis- » pensateur de tous les dons spirituels rassure » mon obéissance par le jugement que vous pro- » noncez. Pour tout ce que mes écrits renferment » de digne de votre amour, Dieu a dit : Que cela » soit, et cela a été fait. Ainsi, dans l’approba- » tion que vous donnez à mes livres, Dieu a vu » que ce qu’il a fait est bon. »

Simplicien, dans sa lettre, avait posé des questions tirées des Écritures, qu’il priait Augustin de traiter. Ce fut l’origine des deux livres à Simplicien ', où de hauts problèmes théologiques

• De diversis quæstionibus ad Sioiplicianum, libri duo.

sont résolus avec une grande lumière. Cet ouvrage, le premier que composa Augustin après son épiscopat, marque la fin de son semi-pélagianisme, comme si, par une faveur du ciel, Augustin, évêque, eût cessé d’être faillible en matière de foi. Le premier des deux livres à Simplicien renferme la solution de la question de la vocation selon le décret de la volonté divine'. Nous parlerons de ces graves et difficiles choses quand nous serons arrivés aux traités de la prédestination des saints et du don de la persévérance.

1 Saint Paul aux Romains, viu, 28.