XL VII

Telles étaient les deux erreurs (le donatisme et le manichéisme ) qui, à l’entrée d’Augustin dans le sanctuaire, multipliaient autour de l’église africaine les obstacles et les périls et menaçaient l’intérêt général de la vérité. Mais la victoire de la foi chrétienne habite éternellement dans les conseils de la Providence ; Augustin était tenu en réserve comme une des meilleures flèches du carquois divin. Quand, plus tard, le pélagianisme leva la tête parmi les hommes, Augustin, théologien sans égal, se dressa contre lui comme un marteau vivant.

En indiquant les maux qui , au quatrième siècle, arrêtaient le progrès de la foi catholique en Afrique, nous n’avons pas nommé le paganisme; c’est que le paganisme, à cette époque, n’était plus une force, mais un impuissant assemblage de souvenirs. Les anciennes idées achevaient de mourir; leurs représentants les plus illustres se consolaient de la défaite par des injures contre le christianisme vainqueur. Le génie du passé était comme une coupe vide qui ne peut plus rien pour la soif de l’homme; tout ce qui datait de loin se trouvait frappé de mort ; il n’y avait rien de jeune et de vi-

XLVIIt

INTRODUCTION

goureux que la religion de Jésus-Christ : dans le craquement universel, l’avenir du monde ne pouvait plus appartenir qu’aux deux bras attachés sur le calvaire. Il faut voir dans les biographies d’Eunape 1 les inutiles efforts des philosophes, des rhéteurs, des grammairiens, pour ressaisir l’influence qui leur échappait et retenir une société poussée dans des voies nouvelles. Lorsque la chute de Rome sera pour les polythéistes une occasion de murmurer et de blasphémer, saint Augustin leur répondra.

L’évêque d’Hippone est le grand homme de prédilection de toutes les âmes tendres et vives, et aussi de tous les esprits curieux qui cherchent par la voie philosophique le mot des énigmes de la vie humaine et de l’univers. « Si j’avais à croire quel- » que philosophe sur la réputation, dit Fénélon, » je croirais bien plutôt Platon et Aristote, qui ont » été pendant tant de siècles en possession de dé-

' Eunapii Sardiani vilas sophistarum et fragmenta historiarum recensuit notisque illustravit J. F. Boissonadc; accedit annotatio Dan. Wyttenbachii. Amstelodami, 1822, 2 vol. in-8”.

INTRODOCTION.

» cider : je croirais même saint Augustin bien plus * que Descartes, sur les matières de pure philoso- » phie; car, outre qu’il a beaucoup mieux suies » concilier ayec la religion, on trouve d’ailleurs » dans ce Père un bien plus grand effort de génie » sur toutes les vérités de métaphysique, quoiqu’il » ne les ait jamais touchées que par occasion et » sans ordre. Si un homme éclairé rassemblait dans » les livres de saint Augustin toutes les vérités su- » blimes que ce Père y a répandues comme par ha- » sard, cet extrait fait avec choix serait très-supé- » rieur aux Méditations de Descartes, quoique ces » Méditations soient le plus grand effort de l’esprit » de ce philosophe »

L’appréciation des œuvres de saint Augustin nous a conduit à réaliser jusqu’à un certain point la pensée de Fénélon.

Pour une intelligence douée de quelque élévation et de quelque amour pour la vérité, l’ége oh

* Lettres sur la Religion; lett. IV. Ce travail de Fénélon et son Traité de V existence de Dieu sont remplis des idées de saint Augustin.

INTRODUCTION

nous sommes n’a rien qui mérite l’enthousiasme. Des ruines pas encore assez vieilles pour qu’on puisse y rêver avec charme, pour que les fleurs y croissent et que la mousse y verdisse, des ruines d’hier et des ruines d’aujourd’hui sur lesquelles s’entrechoquent des hommes agités ; un fracas de paroles à travers de vastes débris, paroles qui toutes ont l’ambition de saisir l’empire de l’avenir et qui meurent sans effet comme les vains bruits de la solitude ; voilà ce qu’on voit, ce qu’on entend; et tout est si déplacé, si confondu dans le champ de bataille des partis, et la poussière soulevée par les combattants a tellement obscurci les positions diverses, qu’on ne sait plus vers quel point marcher en parfaite sûreté de conscience! L’àme alors se replie sur elle-même, et, grâce au dédain des choses d’ici-bas, plus prompte, plus légère dans son vol vers les régions supérieures, elle se livre avec ravissement à la contemplation de ces hauteurs divines qui ne connaissent ni ruines ni tempêtes, à ces recueillements mystérieux d’où nous sortons plus forts et meilleurs.

Cette situation n’est pas seulement le partage de

INTRODUCTION

quelques hommes choisis ; tous ceux que n’embrase pas la fièvre des intérêts de la terre ont senti s’éveiller au fond de leur cœur le goût du christianisme. La religion, il y a dix-huit siècles, dans son envahissement du monde, commença de bas en haut; les rôles sont changés aujourd’hui ; dans le nouveau travail qui s’accomplit, la foi visite les jeunes hommes instruits, les jeunes intelligences placées aux sommets, et, par la puissance de l’exemple, elle descendra sur les rangs inférieurs et ramènera l’ignorance du peuple au pied de la croix. L’histoire de saint Augustin, grand etfécond sujetd’étude morale, religieuse et philosophique, peut ranimer les intelligences affaissées, purifier et élever les imaginations, favoriser les meilleurs instincts de nos contemporains. Il ne fait pas bon dans la caverne de Platon 1 ; et l’évêque d'Hippone a des bras puissants pour vous aider à sortir de l’épaisseur des ombres.

Nous voulons aller au devant d’un reproche que ne manqueront pas de nous adresser certains es-

* République, liv. VII.

LU

prils. Comme cet ouvrage est écrit par un homme de foi, ils jugeront que l’ouvrage manque de critique; c’est ce que des appréciateurs peu croyants ont dit de Y Histoire de Jérusalem'. Il est bon de s’entendre sur ce point. Ce que nous appelons, nous, de la critique, ce n’est pas l’exercice d’un contrôle plus ou moins philosophique sur les croyances chrétiennes , ce n’est pas un système d’insinuation contre la vérité des dogmes, un soin constant d’assembler des nuages en face de la lumière catholique, une habitude de dénigrement ou de blâme appliquée aux institutions ou aux traditions chrétiennes ; nous laissons cette tâche à ceux qui, selon nous, comprenant mal la dignité de l’intelligence humaine, se refusent à plier sous le joug de la révélation. Notre critique à nous, c’est de montrer chaque événement avec son caractère, et chaque fait avec sa couleur ; c’est de juger les différents systèmes philosophiques, de ne rien intro-

* Gudin de la Brenellerie avait jugé que le Discours sur l'Histoire universelle manquait de critique. Il y a de la gloire à être condamné avec Bossuet.

INTRODUCTION