MARTYRE

DE MAR1EN, DE JACQUES ET D’UN GRAND NOMBRE D’AUTRES CHRÉTIENS EN NUMIDIE.

« Frères, vous connaissiez Marien et Jacques ; vous » saviez, outre la communauté de vie et de foi, les liens »> de famille qui nous unissaient. Toujours animés de la

* Aug., scrm. 284, n° 2.

a Act. martyr., p. 194.

» même pensée, nous voyagions ensemble en Numidie, » lorsque nous arrivâmes à un lieu appelé Mugua, con- » tigu aux faubourgs de Cirla. dette ville était alors » livrée, plus que toute antre, aux horreurs de la péris séculion. Le président de la province faisait recher- » cher et saisir tous les chrétiens, non-seulement ceux » qui , échappés aux persécutions précédentes, avaient » conservé la liberté sans qu’il en coûtât rien à la » foi, mais ceux encore qui, chassés de leur pays, lan- » guissaient depuis longtemps dans l’exil.

» Parmi ces derniers on amena à son tribunal deux » évêques, Agapius et Secundinus, qui daignèrent ac- » cepter nos soins hospitaliers, jusqu’au bienheureux » combat que ce président, instrument aveugle de la » volonté divine, leur réservait, et laissèrent, en nous » quittant, Marien et Jacques, exaltés par leur exemple, » Deux jours après, la villa que nous habitions, si- » gnalée comme une retraite chrétienne, fut envahie » par une multitude furieuse qui me saisit tout d’abord » et me traîna de Mugua à Cirla. Le tour de nos » frères arriva bientôt, car ils s’écrièrent : Nous aussi, » nous sommes chrétiens. On les interrogea , ils per- » sistèrent et furent jetés en prison.

» Bientôt ils eurent à souffrir mille tortures. Le sol- » dat stationnaire , ministre de ces cruautés, était as- » sisté dans son office par les magistrats de Centti- » riones et deCirta. Jacques, déjà éprouvé par la per- » sécution de Décius, déclara qu’il était chrétien et

» de plus diacre. Marien n’était que lecteur. Quels » supplices n’ imagina-t-on pas pour ébranler leur foi! » Marien fut suspendu par l’extrémité des doigts, les » pieds chargés de poids inégaux ; mais leur courage » grandissait dans les souffrances et triompha, ils » furent reconduits dans la prison, et tous les chrétiens » confondirent leurs prières et leurs actions de grâce » à Dieu.

» Ils sortirent encore, quelques jours après, pour » comparaître au prétoire : le juge de Cirta les ren- » voyait au président avec le procès-verbal de leur con- » fession. Après avoir renouvelé devant lui leurs ef- » forts pour hâter l’issue de cette longue et laborieuse » épreuve, on les rendit encore à cette prison de Lam- » bèse, qui se rouvrait pour la troisième fois. Les pri- » sons! ce sont les seules hôtelleries que l’on réserve » aux justes !

» Cependant le sang chrétien ruisselait : chaque jour » un grand nombre de fidèles retournait à Dieu ; mais » le tour de nos amis n'arrivait pas, et ils commen- » çaient à s'affliger, tant la victoire leur paraissait » lente et tardive.

» Enfin la promesse divine s’accomplit, Marien , Jac- » ques et tous les clercs furent conduits sur le bord » du fleuve, au lieu qui devait les voir mourir. Il était » dominé par deux hautes collines qui s’élevaient sur » chaque rive et en facilitaient la vue.

» Les apprêts furent ingénieux : comme il n’y avait

» pour tant de tètes qu’un seul bras et un seul glaive, » le bourreau, pour simplifier l’exercice de son minis- » tére , imagina de les disposer tous sur une même » ligne qu’il parcourut lui-même. II évita ainsi les em- » barras de l'accumulation sur un même point. Suivant » l’usage, on leur banda les yeux ; mais leur âme resta » libre et clairvoyante, et ils se communiquaient entre » eux toutes les merveilles du monde splendide qu’une » contemplation intellectuelle leur révélait. Animé de » l’esprit des prophètes, Maricn proclamait avec con- » fiance que le sang du juste allait être vengé; sa voix r> semblait déjà descendre des régions célestes pour » prédire au siècle persécuteur tous les fléaux expia- » toires qui le menaçaient.

» Quand tout fut consommé , la mère de Marien, » ivre de la joie des Machabées, se précipita sur le » corps de son fils ; elle se glorifiait de lui avoir donné » le jour, et elle embrassait, transportée d’amour et de » ferveur, ses restes inanimés et sa tète sanglante. »

Quelle est la ville où s’accomplit le fait principal , celui du martyre? Est-ce à Lambèsc ? est-ce à Cirta ( Constantine)? C’est dans celle-ci que se passent les premières scènes : il semble naturel que le drame s’y dénoue : mais la prison de Lambèsc, où les principaux personnages se trouvent tout à coup transportés, semble détruire cette supposition si vraisemblable, et jette dans l’esprit une confusion que la fin du récit ne dissipe pas.

L’abbé Fleury, en rapportant le fait, ne cherche

pas à l'éclaircir. 11 traduit la difficulté sans la résoudre ; il la complique même par un contre-sens qui le fait pencher pour Lambèse.

Les recherches publiées par une commission de l’Académie des inscriptions et Belles-Lettres ne supposent même pas que cela puisse faire question, et placent sans hésiter la scène à Lambèse.

Le corps illustre à qui nous devons ces savantes recherches a trop de droit à notre respect, son impartialité nous inspire trop de confiance, pour que nous en appelions à d autres qu’à lui-même lorsque ses décisions laissent quelques doutes dans notre esprit. Nous avons étudié le texte rapporté dans la collection des Actes de Ruinart,et le résultat de cet examen a été de nous convaincre que tout s’ était passé à Cirla et rien à Lambèse

La ville dans laquelle Marien et Jacques reçurent le martyre est située sur les bords d’un fleuve. Ce n’ést pas à l’oued Serka, qui prend sa source à quelques lieues de Lambèse , dans les gorges de l’Auras , que la dénomination pompeuse de fleuve peut convenir. Elle sied beaucoup mieux au Houmel.

Enfin, aussitôt après l’exécution, la mère de Marien se précipite sur le corps inanimé de son fils. Elle assistait donc à cette terrible scène. Elle avait pu , il est vrai, le suivre à Lambèse; mais le texte n'en dit pas uu mot, et c’est un détail intéressant qu’il n’eût pas

manqué de nous faire connaître que ce long voyage entrepris, dans de telles circonstances, par une femme et par une mère.

C’est donc à Cirta même, et non pas à Larabèse, qu’eut lieu le martyre de M arien et de Jacques. Mais pourquoi cette épithète de Lambesitanus appliquée à une prison de Cirta? C’est que les noms sont une affaire de caprice et de hasard. Lambèse était une ville de Numidie, et elle était assez importante pour avoir servi de patronne à des édifices publics. Il y avait sans doute une prison de Lambèse à Cirta ; il y avait peut-être une prison de Cirta à Lambèse, comme nous voyons une prison de Clichy et un pont de Constantine à Paris , comme il y avait une ville en Afrique qui s’appelait Cella Picentina.

II est peu de faits historiques dont le théâtre ait été décrit en termes plus précis. Des indications aussi claires donnent le désir de visiter les lieux et l’espoir de tout remettre en place. Par un heureux concours de circonstances, la topographie bizarre de Constantine resserre encore le champ des conjectures.

Les deux hauteurs si connues qui dominent les rives du Roumel sont les seules auxquelles la description puisse s’appliquer, xar il n’en existe pas d’autres en amont et en aval. La rivière entre presque aussitôt dans sa crypte profonde, qui dispense de toute recherche de ce côté.

C’est au bord du Roumel, entre le Koudit-Ati et le l. 21

Mansoura , un peu avant l’entrée du fleuve dans le gouffre où il disparaît, qu’il faut placer la scène dont nous avons rapporté les circonstances.

Ce fut souvent le but de nos promenades durant notre séjour à Constantine , et nous fûmes frappés de la ressemblance des lieux avec l’image que nous nous en étions faite. Nous allions souvent nous placer sur les derniers gradins du Koudit-Ati ; du haut de cet amphithéâtre naturel où une foule avide venait, il y a seize cents ans, s’enivrer d’un hideux spectacle, nous assistions par la pensée, avec un sentiment profond de douleur et de reconnaissance, à cet épisode sanglant de nos premiers siècles.

Un matin nous avions gravi plus tôt que de coutume les pentes roides de la colline. Nous nous étions assis sur un reste de construction antique, et nous admirions, aux premiers rayons du soleil, les riches découpures de l’horizon. Nos yeux se portaient tour à tour sur cette ville magique qui, naguère encore, émouvait tant de coeurs, et qui semble avoir le privilège d’étonner les regards les plus impassibles, sur ce fleuve où tant d’hommes purs avaient été baptisés dans leur sang, et sur cette vallée silencieuse que les siècles de ferveur et de foi animent encore de leurs souvenirs.

Il existait sur la rive opposée un rocher peu élevé; quoiqu’il régnât sur une assez grande longueur, il n’avait point encore attiré notre attention, parce qu’aux heures habituelles de nos visites il était éclairé de face

et ue réfléchissait qu’une clarté uniforme ; mais en ce moment les rayons, qui tombaient dans une direction oblique, dessinaient, avec une fidélité minutieuse, toutes les aspérités de la surface. Parmi les jeux d’ombre et de lumière que le soleil y formait, nous crûmes distinguer une disposition régulière de lignes, qui n’était pas l’eflet du hasard. Nous descendîmes aussitôt pour examiner de plus près, et ce ne fut pas sans surprise que nous trouvâmes l’inscription suivante gravée sur le roc:

f /If'WO KT Pf PAiSîONEMAREVP ORVM HOPTEN SI fN MAP JA&I E T

mmmmmTicmpi

rt'MJLÏVWMOR SSILRANIECIPL MJMMOPAMMUMfflNt

IWECITimv

A côté, mie petite chapelle avait été pratiquée dans le rocher. L’inscription est souvent fruste ; certaines lettres paraissent ne pas appartenir à la langue latine; d’autres sont des signes de convention. Mais les mots MARIANI ET 1ACOBI et PASSIONEM , parfaitement nets et lisibles, ne permettent pas de douter que l’inscription soit relative au martyre de ces deux saints hommes ; et

l’on sera convaincu quelle a pour objet de consacrer la place que leur sang avait rougie, si l’on compare la configuration actuelle du sol à la description qu’en donnent les actes. Cette place serait donc la partie de la rive droite du fleuve qui fait face à l’inscription.

Nous pensons avoir démontré que le martyre avait eu lieu à Cirta, et le monument que nous en trouvons àConstantine établit d’une manière incontestable l’identité de ces deux villes.

Nous ne sommes pas encore complètement fixés sur le sens de certaines parties de cette inscription. Mais quelques documents semblables que nous avons rencontrés, ceux que nous espérons trouver encore, rapprochés des traditions ecclésiastiques et comparés entre eux, nous fourniront plus tard, sur ces époques de proscription et les usages qui leur sont propres, la matière d’un travail que nous désirons ne pas morceler.

Quoi qu’il en soit, s’il est vrai qu’il s’élève parfois, du silence même des pierres, une voix secrète qui fait penser, s’il est des âmes capables de l’écouter et de la comprendre, pour elles le rocher qui vit tomber les tètes de Marien et de Jacques sera l’objet d’une pieuse vénération. Les siècles de conviction sont loin de nous; mais les hommes qui donnent leur vie pour gage de leur foi, qui meurent pour la sainte cause de la vérité, ces hommes-là sont, comme elle, de tous les temps et de tous les pays, et il faudrait être insensible à tout ce qu’il y a d'imposant dans la lutte qu’ils soutiennent

pour voir sans une émotion religieuse la place qui fut arrosée de leur sang.