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Les lieux font partie de l’histoire ; ils complètent, animent et colorent les récits. Je savais par expérience tout ce qu’il y a de lumière et de puissance dans la vue des lieux, et de même que j’avais mieux compris les livres et les événements du peuple hébreu en les étudiant en Palestine, de même j’espérais mieux comprendre saint Augustin et les peuples avec lesquels il vécut, en interrogeant les pays d’Hippone, de Calame et de Constantine. Au printemps de 1844, je quittai les plus doux trésors de mon âme pour franchir les mers et recommencer au milieu des solitudes africaines ma vie de voyageur, dans le but de perfectionner une œuvre d’histoire *. On visite avec un empressement pieux

1 Je dois ici des remerciments à M. le maréchal Soult, ministre de la guerre, dont les lettres bienveillantes m’ont ouvert en quelque sorte les portes de l’Afrique. Je veux témoigner aussi ma gratitude à M. le maréchal Bugeaud, cet infatigable Métcllus de l’Algérie française, qui a si merveilleusement compris la grande question africaine ; il m’a fait le plus obligeant accueil et m’a donné toutes les facilités désirables pour mes explorations. J’aimerais encore à citer les noms des braves officiers, de terre ou de mer, que j’ai rencontrés dans mes courses en Afrique, et dont l’empresse-

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la demeure, la chambre d’un grand homme; on touche respectueusement ce qu’on croit lui avoir appartenu : nous cherchons ainsi dans les objets extérieurs, dans les images même de la vie quelque chose comme l’explication de l’homme que nous voulons connaître. Pourquoi donc ne demanderaiton pas à sa terre natale, aux lieux où s’écoulèrent ses jours, à la nature et aux horizons, les secrets de son génie? L’homme ne se sépare pas plus de la nature que du corps même qu’il habite ; il s’inspire des lieux, et la physionomie de son intelligence et de sa vie s’empreint du climat, des eol-

ment et les lumières m’ont été précieux. Puissent ces lignes tomber sous leurs yeux et leur offrir mon souvenir reconnaissant!

La renaissante Église d’Afrique a daigné recevoir avec une grande bonté l’historien de saint Augustin. Je n’ai que des grâces à rendre à monseigneur Dupuch; à son grand vicaire, monseigneur Dagret, camérier secret du pape; à M. le chanoine Montera, que j’ai retrouvé avec bonheur, après une séparation de dix-neuf ans; à MM. les curés de Philippeville, de Bone et de Constantine. J’ai cité dans mon livre l’excellent abbé Suchet , qui a fait avec moi, en Afrique, soixantequinze lieues à cheval.

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Unes, des cieux dont il est entouré. De plus, des noms de cités retentissent dans le récit; il faut marquer leur position et les reconstruire par la pensée ; il faut prêter l’oreille aux débris pour entendre les bruits du passé . Je n’ai reculé devant aucune fatigue, devant aucun sacrifice pour rendre mon livre moins indigne de la bienveillance du public.

Qu’on me permette de finir par des réflexions qui ne seront point exprimées sans tristesse.

La société française , découpée en partis et en coteries, accueille mal l’homme qui marche dans l’indépendance de ses sentiments et de ses pensées. Il est difficile de se donner tout entier à un parti sans qu’on y laisse quelque dhose de sa dignité, de son amour pour le vrai, et les partis ne manquent jamais de faire expier les réserves honorables. Le morcellement des opinions rend plus difficile de satisfaire des contemporains : mille tyrans sont là qui demandent à être flattés ou obéis ; les innombrables dominations du moyen âge féodal se présentent de nouveau sous la forme de systèmes et d’idées. Comment poursuivre son chemin à travers

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tant de bannières diverses? et combien de fois ne sera-t-on pas arrêté par le qui vive des sentinelles postées au pied des' tours ! L’uniforme de l’indépendance fait de vous un étranger dont on se défie et contre lequel on est toujours près de s’armer 1

Si la France politique nous offre ces regrettables images, pourquoi au moins la France religieuse ne se montre-t-elle pas comme une douce et fraternelle association ? Pourquoi les hommes de foi ne se donnent-ils point la main dans leurs luttes en faveur de la vérité ? Tandis qu’avec Jésus-Christ il n’y a plus ni Scythe ni Barbare, à quoi bon l’indifférence glacée ou les rivalités jalouses sous l’empire d’une loi divine où tout est amour? L’énergie humaine n’est pas inépuisable ; l’espoir d’accomplir un peu de bien la soutiendra longtemps, mais ne pourra suffire à la soutenir toujours; il lui faut d’encourageantes paroles, le sourire de l’amitié, l’appui d’une pensée commune. L'homme n’est pas plus fait pour vivre seul dans son intelligence que seul dans l’univers ; l’association est le principal besoin de sa destinée. La France religieuse,

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mutilée, brisée par cinquante ans de révolutions, a subi une désorganisation funeste qui se retrouve dans les moindres détails de son existence ; elle nous présente des individus mais pas de corps, des efforts isolés mais pas d’ensemble ; elle nous présente une sorte de dispersion morale. Les hommes qui concourent à la défense des idées chrétiennes sont trop souvent réduits à ne prendre conseil que de leur zèle. Des jours mauvais pour la foi peuvent se lever sur notre pays; il faut prendre garde à ne pas diminuer par le découragement le nombre des combattants religieux !

Quant à celui qui écrit ces lignes, la paternelle bienveillance du pontife suprême 1 de l’univers catholique lui a fait oublier les dégoûts qu’il a parfois rencontrés sur sa route ; des évêques dont les suffrages font sa gloire, de douces et d’illustres amitiés, suffisent à son ambition dans ce monde : il se souvient du Psalmiste, qui dit que le sépulcre et la poussière ne loueront point Dieu, ne raconteront point ses grandeurs, et, tant qu’il vivra, sa

1 Sa sainteté le pape Grégoire XVI.

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plume restera dévouée aux sublimes intérêts du christianisme, inséparables des intérêts du genre humain !

Un mot encore.

Au premier abord, il semble qu’on ait besoin d’une sorte d’intrépidité d’esprit pour livrer au public une grande étude, dans un temps où l’audace de tout dire obtient seule d’infaillibles succès. Et pourtant, en y songeant bien, nous cessons de nous étonner qu’il faille à la populace des lecteurs quelque chose comme les joies du cirque. Aujourd’hui le feuilleton a ses gladiateurs, avec cette différence qu’ici ce ne sont point les gladiateurs qui reçoivent les coups, mais c’est la vérité, le bon goût, la langue et l’art lui-même. Les grossières félicités de l’amphithéâtre ne sauraient empêcher les esprits choisis de s’élever à des spectacles plus nobles et plus purs. D’ailleurs, lors même que l’Histoire de saint Augustin ne rencontrerait pas un seul lecteur, je n’aurais pas moins senti des voluptés sublimes dans la contemplation assidue d’un beau génie. A Balbeck, il y a quatorze ans, quand je m’arrêtais saisi d’admiration devant le temple du Soleil, j’aurais

voulu voir là tous les hommes dont le cœur bat au spectacle des choses magnifiques ; mais la stupide inditl'érence du Druse ou du Moluali qui passait à côté de moi n’ôtait rien aux douces émotions de mon enthousiasme.

L’auteur de YUistoire de saint Augustin, dans sos courses en Algérie, ne s’est pas borné à l’étude des lieux et des temps chrétiens qui l’intéressaient particulièrement; l’état moral du pays soumis par nos armes , l’œuvre de la colonisation française, la renaissante Église d’Afrique, tout ce qui touche à la magnifique et immense mission que nous accomplissons au delà des mers l’a très-vivement occupé. Durant ses deux mois d’exploration en Afrique, l’autour ne s’est jamais couché sans avoir écrit les pensées ou les observations de la journée. Des correspondants intelligents qu’il a laissés dans nos possessions d’outre-mer lui font en quelque sorte continuer son ouvrage. M. Poujoulat peut donc, dès ce moment, prendre avec le public l’engagement de lui donner un livre sur l’Afrique française.

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