CHAPITRE VIII

Virtf'ii-p l'h".ï[iUn- i-<-.i;:rt> ]i>f tmnpi'c Philippe rte Mil n. — I"ij[e rte 1s Portiuncule. — Bernardin enseigne la théologie & ses frères. — Il associe Jean rte Cspisli in au gouvernement de l'ordre.

Bernardin en quittant la Lombardie s'était dirigé vers Florence, où se trouvaient le pape, les cardinaux et les évoques du concile. Une grande agitation îésnait dans cette ville, lii crainte avait saisi Ions U;s ni-urs, et le peuple ne savait trop quel parti prendre. Nicolas Piccinini, le lieutenant redoutable et habile de Philippe de Milan, promenait le ravage dans les campagnes de la république, il menaçait !a cité elle-même, et les Florentins n'avaient presque aucune troupe à lui opposer. Le saint, en ces jours malheureux, devint la providence de cette population plongée dans l'effroi; leur cause elai! lit cause de l'Liilise. dont. Philippe i'fuït le perturbateur et l'ennemi. Il monta dans la chaire, ranima les esprits et les porta à se kinmcr vers le riieu des armées, à implorer le secours de Celui qui n'a pas besoin d'une grande multitude pour accorder la victoire.

Les habitants écoutèrent la voix de leur apôtre, ils se répandirent en prières et adressèrent des vœux ardents au bienheureux André Coraini, leur compatriote, mort évéque de ïiésole depuis plus d'un demi-siéele, et dont les miracles attiraient l'attention de toute la contrée. Leur ferveur reçut bientôt sa récompense. bienheureux André apparut à un jeune homme de la ville, et lui révéla que pour la fête do saint Pierre, laquelle se trouvait dans huit jours, la guerre changerait de face; que le pays conquis serait repris sur l'ennemi de l'Église et de Florence, à la suite d'une victoire éclatante-, que la ville alors serait dans l'allégresse et la jubilation; qu'il eût à faire connaître ces promesses aux chefs de la république. Le jeune homme alla sans crainte à l'assemblée des dix magistrats et leur dit : * Messeigneurs, pourquoi cette tristesse? Dieu a été amené par les saints

protecteurs de cette ville à combattre de telle sorte contre nos ennemis, que jamais vous n'aurez remporté dans les temps anciens semblable victoire. Itunimez-vnus doue et agisses; voire concitoyen, le bienheureux André, évéque de Fiésole, de l'ordre des Carmes, et enterré dans leur église, lui dont nous avons vu dernièrement tant de miracles, m'a chargé et commandé de vous révéler ces choses à vous Messeigneurs. »

Encouragés par ce discours, les magistrats rassemblèrent leurs troupes et, les a vaut uni es à celles du pape, résolurent d'attaquer Plccinini le jour même de laféte de saint Pierre. L'engagement eut lieu à Angliiari sur les confins du territoire d'Arezzo, au pied des Apennins. Piccinini, avec des soldats éprouvés dans de longues guerres, se croyait sur du succès, et déjà, en effet, les rjorentius en nombre bien inférieur à Piccinini, conimençiùeuL il fuir quand les hommes de ce dernier, regardant comme assurée la déroute de leurs ennemis, se répandent dans la campagne pour piller. Alors les vaincus reviennent sur leurs pas, jettent le trouble et la confusion parmi les Milanais, les poussent, les culbutent, immolent les uns, blessent les autres, et font le reste prisonniers. L'armée du célèbre capitaine fut anéantie en ce jour mémorable; Florence changea ses craintes et ses angoisses en ci is d'allégresse et en cantiques d'actions de grâce. Une fête solennelle, à laquelle prirent part tous les ordres religieux, eut lieu on l'église des carmes :le tombeau du bienheureux André fut ouvert, son corps, préservé jusqu'à ce jour des atteintes de la corruption, fut porté triomphalement à travers les rues de la ville sauvée par ses prières, et le nom déjà si vénéré de Bernardin acquit encore une gloire nouvelle aux yeux d'un peuple que ces prédications n'avaient ee^se d'inl'ui-niir dans l'espérance.

Aux approches de la fête de Sain le- Mari e-des- Anges, le vicaire général de l'Observance se rendit à la Portiuncule,

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oii il avait convoqué un grand nombre des pères les plus renommés Je son ordre. U désirait arrêter définitivement avec eux plusieurs points de la règle dont l'interprétation jusque-là incertaine jetait dans i'ari\ii'te r'àme de certains frères. Kicolas d'Osimo avait Jonné quelques éclaircissements sur ces points. Pur i'ordre d'Eugène IV, Bernardin, Jean de Capistran et plusieurs autres furent chargés de les examiner, et de donner louis avis. Le suint 1rs approuva, et par une lettre circula ire les adressa à tous ses religieux pour leur servir de direction, avec défense, sous peine d'excommunication, d'y porter la moindre atteinte. Le cardinal Julien Cesarirti, chargé a son tour par le pape d'examiner ces déclarations, leur donna son approbation au mois de septembre de l'année HiO.

Dans plusieurs maisons de l'Observance, les religieux adonnés à une oraison fréquente et au travail des mains, demeuraient étrangers a l'étude de la théologie. S'ils l'avaient apprise pour se préparer au sacerdoce, leur vie, presque étrangère au monde, ne leur montrait plus la nécessité de reprendre une étude dont ils n'avaient pas besoin dans la solitude. Il y avait parmi eux des hommes aux connaissances élevées et étendues, mais c'était le petit nombre. Cependant plusieurs étaient choisis par les. princes ej les grands seigneurs pour entendre leurs confessions, diri-

l'rançois d'Assise, Bernardin comprit la nécessité pour ses frères de s'adonner aux sciences religieuses, s'ils voulaient être des guides éclairés. La réforme avait acquis une place imjioi'tanie i.lans i'L'gliae: la haute retnnnmee Je prudence cl d'habileté dont jouissaient des religieux tels que Jean de Capistrai), Jacquesde la Marche, Albert de Sarzi.mo, Vincent de Sienne et Lieu d'autres rejaillissait snr le reste -les frères, et le monde se croyait en droit de chercher la solulioo de ses doutes chez ceux dont les vertuj brillaient à 3t.

l'égal du soleil. Afin donc de les mettre à même de rendre des services plus sitstialis il l'Élise, il voulu! qu'ils se formassent aux sciences ecclésiastiques, et lui-même s'en alla ouvrir dans le couvent de Pérouse un cours de théologie morale. Nul n'était plus apte à expliquer les règles d'une saine pratique-, nous avons parlé de ses études dans sa jeunesse, et depuis il ne les avait jamais interrompues, même au milieu de ses courses les plus accablantes. Il passa plusieurs mois à instruire ses enfants, à les initier aux secrets de cette science divine de la théologie, elàleur montrer les voies les plus simples et les plus rapides pour se familiariser avec ses enseignements. A des hommes accoutumés à méditer jour et nuit les saintes Écritures et à lire les ouvrages des Pères, l'étude de la théologie est facile et agréable; :uit,-'i les disciples de Bernardin devinrent-ils en peu de temps des maîtres capables d'enseigner à leur tour et de paraître avec assurance dans l'assemblée des docteurs.

Jean de Capistran fravaillade soncôlé àpropager la science de la théologie et du droit canon parmi ses frères ; d'autres religieux en firent autant, et bientôt la réforme de l'Observance fut à même de fournir des confesseurs en tous lieux et des missionnaires expérimentés pour les contrées les plus âpres et les plus difficiles.

Cependant le fardeau du pouvoir devenait de jour en jour plus pesant aux épaules de l'humble Bernardin. 11 l'avait accepté avec peine et il le conservait avec un ardent désir de le remettre à des mains- plus habiles. Il s'adressa an Souvorain-l'otitife pour obtenir île su bienveillance habituelle pour lui la faveur insigne d'occuper la dernière place au milieu de ses frères. Eugène IV avait connu trop intimement .Bernardin pour ne pas réduire à sa juste valeur une pareille demande. En admirant l 'h u mi li lé du serviteur de Dieu, il refusa d'acquiescer à ses désirs et le maintint dans son emploi de vicaire général de l'Observance. Cepen-

liv. îv, chap. vm. 427 dant arrivé à sa soixantième année, écrasé par les fatigues sans eesse renaissantes de son apostolat, en proie ;'i des infirmités <le longue date, ce saint homme sentait ses forces l'abandonner; le cœur seul semblait survivre en lui et ne rien perdre de sa vertu; on pouvait donc craindre de voir bientôt l'ordre de saint François réduit à pleurer un si vénérable personnage, si on ne se hâtait d'alléger ses travaux. Le pape, qui l'aimait avec une tendresse si paternelle, le comprit, et, en lui conservant le pouvoir, il l'autorisa ii le partager avec quelqu'un dû ses frères, selon sa volonté. Le choix n'était pas difficile; depuis plus de quinze ans un religieux brillait entre tous les autres dans l'ordre, et semblait marcher l'égal de Bernardin, si même il ne l'emportait sur lui dans le maniement des affaires, comme nous

Caire général. Son humilité égalait sa vaste aptitude aux grandes eliuse^. et. i'hém'isnie de bi l'iiariti; lui avait donné comme un droit de demander des miracles au ciel. Notre lecteur reconnaît ici le chevaleresque et illustre Jean de Capistran, cotte ilme d'élite créée pour commander comme naturellement dans le monde et exaller la sainte Eglise. Bernardin le nomma par des lettres expédiées de la Capriola, le 14 février 1441, son commissaire et visiteur des provinces de Gènes, de Milan et de Bologne. Pour lui, il se réserva les autres provinces de l'Italie, et continua pendant quelque temps encore à les gouverner sans tenircompte des labeurs toujours croissants d'un pareil ministère.

Noua avons, dans un autre chapitre, raconté quels progrès fit l'ordre des frères observants sous la sage administration,du saint- Ces progrès furent tels que les religieux moins fervents en prirent ombrage et les considérèrent comme un reproche adressé par le monde à leur relâchement. Ils jugeaient vrai en cela; le monde, malgré ses injustices, réservera toujours son admiration la plus sincère pour ceux dont la vertu saura fouler plus parfaitement aux

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pieds les jouissances, et se soustraire plus entièrement au fardeau dus biens terrestres. François d'Assise avait comme l'aigle placé si demeure au sommet de la montagne, des unies plus timides l'avaient rapprochée de la terre ; mais à la voix puissante de Bernardin et de ses compagnons généreux, d'autre se pressaient i n nom Ijn.u.iles sur leurs pas et ne considéraient plus connue au-dessus des forces humaines d'habiier une telle demeure. La foule cependant murmurait et s'efforçait d'arrêler leur vol; les pieux frères alors s'émurent à leur tour; Bernardin rappela à lui saint Jean de Capistran et le chargea d'employer le poids de sa grave autorité pour calmer l'effervescence des esprits. Capistran sVlrcssaau bienheureux cardinal Albergati, à Julien Césarini, à Christophe, évêque de Ilimini, tous dévoués de cœur à la grande œuvre de la réforme. Le pape Eugène IV et ces personnages illustres avaient vu de trop près quels fruiis de salut avait produits dans l'Eglise cette réforme pour s'opposer à ses progrès. Sans retirer leur protection et leur bienveillance ans religieux conventuels, toujours dignes par leurs vertus et des services de chaque jour rendus au monde chrétien, d'être protégés et encouragés, ils les invitèrent à laisser leur h ères suivre l'inspiration céleste, à les laisser dresser leur tente là où !e Père de famille les admettait, eux aussi, à défricher une partie de cette vigne dont les besoins nombreux réclament tous les hommes de bonne volonté.

Bernardin avait choisi pour sa demeure la Capriola, cet ermitage de prédilection établi sur les contins d'une grande ville, il est vrai, mais à la porle duquel les bruits de la terre venaient expirer. De là, il étendait son regard sur les divers établissements de l'Observiiuee, et quand ses occupations lui laissaient ([ueUpics instants de liberté, il les employait à revoi r ses di scours, à en écrire de nouveaux, avec la pem.eù de reprendre Lien'.ùt «.dnsivement ses courses apostoliques pour ne plus les interrompre jusqu'à la mort.

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Cédant an* sollicitations d'un de ses plus illustres amis, François Barbare, il alla prêcher le carême de 1442 à Brescia où la guerre avait fait sentir ses désolations, et enfanté bien des désordres. Après le carême, il passa à Guidone, de Ui à Iseo et quelques autres lieu*, puis il s,: rendit en Toscane, afin d'y pourvoir aux besoins de son ordre.

A peine arrivé, il appritune nouvelle pleine d'avenir pour tout l'ordre franciscain. Après la mort du frère Dalisman de l'adoue. supérieur de la province de Saint-Antoine, les religieux avaient à l'unanimité, moins une vois, élu pour provincial Albert de Sarziano, quoique membre de l'Observance. Le pape Eugène IV, toujours désireux de voir l'ordre entier revenir à cette réforme, avait vu dans cette élection un moyen de réaliser plus promptement ses désirs, et, parlant de là, il nomma, cette même année, quelques mois après la mort de Guillaume deCasalc, supérieur général de l'ordre, Albert, pour le remplacer, avec le titre de vicaire j^riiéral jusqu'à l'élection nouvelle qui devait avoir Uni l'année suivante au chapitre de l'adoue.

A peine instruit de ce choix, Bernardin, au comble de ses vœux, alla à Florence se jeter aux pieds du Souverain-Pontife et le Supplia de lui permettre, cette fois, de déposer entièrementle fardeau de l'autorité. Sa vieillesse rendue plus pénible par des infirmités nombreuses, l'inclination presque irrésistible de son cœur à se vouer exclusivement à la prédication de la divine parole, l'approche de. la mort, dont la présence ne pouvait être bien éloignée pour lui, tout l'avertissait qu'il était temps de renoncer aux dignités et aux charges. Eugène IV ne put sans une émotion profonde entendre ce saint vieillard lui dévoiler ses pensées les plus intimes avec la simplicité et l'humilité d'un enfant. Sa volonté eût élé, à lui, de voir Bernardin garder jusqu'à la mort la direction de l'Observance, cependant il ne voulut point l'attrister par un nouveau refus. Il lui permit donc de rentrer dans la vie privée, ou plutôt d'user le reste de

ses forces à évangéliser cette Italie toujours si chère aux successeurs de Pierre. Le Souverain -l'miliio, rVnreord avec le saint et Albert de Sarziano, ne jugea pas à propos de donner de suite un vicaire m-r.énl à l'Observance; il espérait, en laissant la famille entière de François d'Assise réunie momentanément sous l'autorité du seul Albert, faciliter l'extension de la reforme et faire même disparaître toute divergence entre les frères- Albert, âme modeste jusqu'à l'exci-set héroïque jusqu'à la sublimité, sentant quel vide était pour l'Observance la retraite de Bernardin, craignit de no pouvoir par lui-même suffire à tant de soins. 11 jeta de suite les yeux sur Jean de Capistran et le nomma son commissaire avec ebanji: do visiter et de réformer les [sntvinces franciscaines au delà des Alpes, les provinces de Touraine, de Bourgogne, de France, d'Irlande, d'Angleterre et autres pays. Jean luimême se sentit cette fois comme effrayé en présence d'un tel emploi; l'humilité l'emportait sur l'héroïsme, et l'homme destiné à traverser la vie au milieu des combats, à mourir les armes à la main, n'osait arrêter ses regards sur les vastes pays confiés à ses soins. Albert vénérait Capistran à l'égal de Bernardin, cependant il ne pouvait agréer ses excuses. Eugène IV, à la nouvelle d'un tel choix, se bâta de le confirmer et de recommander au vénérable visiteur de porter plus spécialement son attention sur les contrées où le schisme de l'antipape Félix de Savoie menaçait de s'étendre. D'un autre côté, le vicaire général écrivait au frère Jacques Primadizzi, alors en Orient, pour l'établir son commissaire dans la Boumélie, la Grèce, Constantinople, l'Archipel et autres pays, à l'exception de Jérusalem, qu'il gardait sous sa ilircctinii imniéilialc, parce qu'il en connaissait plus spécialement les besoins. Le pape intervenait encore dans celte nomination, et c'était comme dans la précédente, pour conférer lo titre de légat du Saint-Siège dans ces contrées à ce même Primadizzi, connu du pontife