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six mois, Albert deSarziano était i'< Padone disposant toutes choses pour recevoir convenablement les religieux appelés à donner leur suffrage. Ils vinrent au nombre de deux mi lit' des différent' eontrées >1 ii mon Je eatliuliipii'. 1 <■ pape

porter leur choix sur Albert, mais l'Observance ne formait pas la majorité dans celle assemblée, et le plus grand nombre redoutait un supérieur dont le but unique et incessant serait d'amener toutes les maisons de l'ordre à embrasser In ré^le primitive ef à renoncer aux concessions faites de temps à antre lU'pnU suint l'ianeriis [iar les Sciut crains-Pontifes. Albert, do son côté, n'avait aucun désir d'être élu. Quelques mois avant la réunion du chapitre, Scipion, évoque deSkidéw, l'avait sondé su:1 ee puini. ut conjuré de lui découvrir dans l'intimité le secret de son àme en lui Lissant entrevoir qu'il !ravai lierai t à l'ai/v i Orssir son élection. Alherl lui fil une réponse digne d'un vrai serviteur de Dieu. « Il ne désire ni les honneurs ni les dignités; dans la religion, ces dignités doivent sans doute être portées par quelqu'un ; mais il sent en lui une trop grande absence de charité pour un pareil fardeau. «

Dés l'ouverture de l'assemblée il vil comment les choses allaient se passer; parmi ies frères appelés conventuels, plusieurs s'agitaient afin d'empêelier l'élection d'un membre de l'Observance, d'autres iiK'l:naici)l a donner leurs suffrages à Alherl, et l'agitation semblait devoir s'étendre, quand Bernardin, dont tous sans cxeeplLoti vénéraient ia sainteté, prend la parole, exhorte à la paix et au calme, et assure que lui et les siens sont prêts à accepter pour supérieur n'importe quel religieux- Albert, de son côté, parle après son maître. Le bref du pape avait pu sembler de nature à influer sur la liberté des voies, l'humble vicaire général s'écrie : "Que rien, parmi vous, ne trouble la concorde et l'union des cœurs ; procédez sans crainte et en loule liberlé a l'élection d'un autre que moi-même. Ne

redoutez en aucune façon le mécontentement du pape, notre seigneur ; je me charge de l'apaiser. * Alors on alla aux voix, et Bernardin le premier nomma Antoine Rusconi, de Corne, docteur en théologie, homme d'une famille distinguée, et lui-même très-ami de l'Observance- Les autres suivirent son exemple, et l'élection se termina pacifiquement.

Eugène IV ne prît pas la chose comme Albert se l'était persuadé d'abord. En apprenant cotte nomination, son premier mouvement fut de l'annuler, mais le pieux frère lui représenta l'inconvénient d'une telle résolution. Antoine Rusconi était sujet du duc de Milan, sa famille puissante dans le pays, lui-même digne, par sa science et ses vertus, décommander à l'ordre; il avait été en outre de tout temps favorable à la réforme de l'Observance. D'un célé il était donc prudent de ne pas refuser une approbation de nature à blesser l'ombrageuse susceptibilité de Philippe Viscontl, et de l'autre, l'œuvre de la réforme ne perdrait pas à un te! clioix. Le pape, louche du désintéressement d'Albert, eonlirnia le nouveau général, et celui-ci commença son administration en continuant a son modeste prédécesseur sa charge du ministre de toute la province de Saint- An toi ne.

Bernardin et ses disciples regardèrent comme un bienfait de la bonté divine en faveur de l'Observance celte élection de ltusconi. Si Albert eût été nommé, selon le désir du pape, la réforme se trouvait de nouveau mêlée au reste de l'ordre, et les embarras de plus d'une sorte dont elle avait eu à se plaindre pouvaient recommencer d'un jour à l'antre. Le clioix d'un religieux conventuel pour supérieur général rétablissait au contraire les choses dans l'état où elles étaient auparavant; les observantins formaient une branche distincte de la grande famille, ils reprenaient leur administration particulière et ne relevaient plus que" de l'autorité du général, et encore cette autorité

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fut-elle fort restreinte par Eugène IV. Immédiatement après le chapitre de Padoue, le pape, après s'être consulté avec les cardinaux et les principaux membres de l'ordre dont les vues furent en tout conformes à ses intentions, enjoignit à Rusconi de diviser l'Observance en deux grandes nations, celle d'en deçàles monts et celle d'au delà; de nommer Jean Capistran vicaire générai de la première, et iefrère de Jean Haubert vicaire de la seconde, avec une plénitude de pouvoir égale à celle du ministre général de tout l'ordre, et de leur permettre de célébrer des chapitres généraux ou provinciaux à leur volonté, moyennant toutefois une reconnaissance de certains droits du ministre de tout l'ordre dans les premiers, et des provinciaux dans les autres.

Albert, au comble du bonheur d'avoir fait réussir l'élection de Rusconi, rentra dans la vie privée. « Je suis arrive, écrivait-il (1), à demeurer tout simplement le pauvre frère Albert. J'ai obtenu ce que j'ai toujours désiré, je m'en réjouis d'une façon singulière et bien justement. » Il ne cessa pas pour cela de jouir des bonnes grâces du pape et d'avoir auprès de lui une grande influence. Il lui écrivait comme à un ami, et quand les infirmités qui devaient, peu d'années plus tard, le conduire au tombeau l'en empêchaient , il s'excusait avec une liberté pleine d'amabilité : « Comment aurais-je pu vous écrire, disaitil, quand ma chétive santé m'a à peine permis de vivre (2)? «

Eugène IV (ilaii digne d'avoir des amis tels que Bernardin, Albert de Sarziano, Jean de Capistran, lui dont le zèle pour l'exaltation de la foi n'avait jamais fléchi au milieu d'agitations sans cosse renaissantes. Cet éclat et cet accroissement de l'Observance, dont il fut toujours un protecteur

(i] Epist. 91.

(î) Epiai. 93.

si dévoué, ne sont pas la moindre gloire de son règne. Son nom se trouve inscrit à côte de ces noms illustres dans les fastes séraphiques. L'Observance comptera toujours le pieux Pontife au nombre de ses bienfaiteurs les plus chers.

Bernardin séjourna encore quelque temps à Padoue après le départ d'Albert et des au Ires religieux de son ordre. Sa sainteté lui attirait la vénération de tous les habitants sans distinction, et il en profilait pour consolider son oeuvre. Enfin le jour où il devait parler pour la dernière fois arriva. Jamais la muliitude n'avait été si pressée ni si nombreuse; la villeentièreetles pays environnants semblaient s'être donné rendez-vous autour de cette chaire dressée sur la place publique, afin d'entendre les derniers enseignements de l'io compara Lie missionnaire. Son discours fut un résumé de tout son carême; il roula sur l'amour, considéré dans son triple rapport avec Dieu qui en est le terme le plus élevé, avec le prochain, qui est destiné à le partager dans un ike' é moindre, cl avec nous-mêmes qui portons cet amour en nos cœurs, et en usons si souvent d'une manière opposée à nos véritables intérêts. Dans aucune circonstance, depuis son enlrée à Padoue, le feu divin n'avaii embrasé ses paroles comme en ce jour; elles tombaient de ses lèvres bv'.'.hinl.es comme la flamme, pénétrantes comme des traits aigus, et pas une n'arrivait inutile à l'âme de ses auditeurs. L'illustre vieillard nesemblait plus un homme, mais un prophète, mais l'instrument de l'Es prit-Saint.

Après avoir traité longuement son sujet, il en vint à des avis dans lesquels il rappelle ce qu'il avait dît, le lundi de Pâques, de ces hommes habituellement empressés à médire de ses enseignements après son départ des divers lieux où il prêchait. Il les conjure donc encore une fois de venir sans crainte le trouver, de lui représenter ce qu'il peut avoir avancé de contraire à la sainte doctrine. Il se déclare