CHAPITRE III

l 'ni talion? à Vitcncc - à Vérone — à Venise.

Vicence avait, comme autrefois Padoue, entendu la parole de Bernardin, et le souvenir de ses vertus, demeuré dans les cœurs, inspirait à tous le désir de l'entendre encore. Les habitants sortirent à sa rencontre afin de vénérer en lui l'envoyé du Seigneur, et de iui témoigner leur bonheur de sa présence. Il séjourna seulement quinze jours en celte ville, mais ces quinze jours furent laborieusement employés. Les discordes, depuis ses anciennes prédications, s'étaient réveillées chez plusieurs. Les noms de Guelfes et de Gibelins avaient commencés revivre, la haine fermentait en plus d'une demeure. Vicence avait grand besoin de revoir encore dans ses murs l'homme suscité de Dieu pour être le pacificateur de l'Italie. Le vice si énergiquement flagellé par Bernardin avait relevé la tête et causé des ravages. L'homme de Dieu reprit donc son œuvre de conciliation avec autant d'ardeur qu'autrefois, il invita les pécheurs à rentrer en eux-mêmes, il les menaça, stigmatisa leurs désordres et les porta à en rougir. Sa vieillesse, son élat de souffrance, l'air de sainteté répandu dans toute sa personne donnaient à sa parole une puissance nouvelle- On ne pouvait l'entendre sans être touché, sans être porté au repentir. La ville recueillit, pendant ces deux semaines des grâces abondantes]; les haines se calmèrent et s'éteignirent, les pécheurs revinrent à des sentiments plus chrétiens et se réconcilièrent avec Dieu, les justes s'affermirent dans la pratique des vertus.

Vérone voulut à son tour le posséder et l'invita à venir lut annoncer la sainte parole. Vérone était une de ces villes où nous avons vu Bernardin apparaître comme l'ange de

se

la paix ; il ne crut pas devoir se refuser à ses instances. Il [irî'Plin quelques jours sciiloiiicnî , niais la foule accourue à ses discours était telle que lui-même avouait n'avoir jamais vu une affluence aussi considérable. Un de ses auditeurs bien jeune alors, devenu dans la suite chanoine

(le Saiul-leaii-tJe-l.ati'U]), ayant à représenter les quartés d'un prédicateur de la parole divine, en prend occasion de rappeler les impressions iloni son cœur avait été pénétré en entendant Bernardin. «Cet homme, dit-il, nous offre l'image d'un des apôtres le jour où ils furent remplis de l'Es prit- Sain 1. 11 est ardent , humble, d'un vaste savoir et d'une prudence à toute épreuve. »

Les Vénitiens aussi le prièrent de venir ranimer au milieu d'eux l'esprit de foi dont cette ville avait un besoin particulier dans cette immense agitation d'affaires de toutes sortes qui semblait faire uniquement sa vie. Depuis le jour où l'homme de Dieu avait paru avec tant d'éclat dans la grande et tumultueuse cité, son souvenir y était demeuré vivant comme dans [dus les lieux oii il avait passé en évangélisant le royaume de Dieu. La renommée n'avait cessé d'entretenir les habitants de ses travaux, de ses succès inespérés, des persécutions dont ses ennemis l'avaient poursuivi, de ses triomphes dans la défense de la vérité et de toutes les œuvres de son zèle. Venise avait vu sans cesse les enfants de Bernardin traverser ses remparts, demander à ses vaisseaux le passade pour Jérusalem, Constantinople, l'Arménie, l'Egypte, les Iles de l'Archipel, pour toutes les contrées de l'Orient où l'intérêt de la foi les appelait. Elle les avaitvus revenir successivement de leur glorieuse mission, amenant aux pieds du Souverain-Pontife les Ethiopiens, les Cophtes, les Chaldéens, les Grecs, elles peuples les plus divers. Leur nom était cherà Venise comme le nom des confesseurs de la foi, et l'àme de ces héros magnanimes, le père de ces conquérants généreux c'était Bernardin, le propagateur de l'Observance francis-

LIV. Y, CHAP. III. 459 caine. le défenseur infatigable de l'Église, l'homme vraiment fait pour former à la religion des combattants invincibles. Aussi son nom avait-il domine le tourbillon des affaires dans la Tyr du moyen âge, et tous considéraient comme une faveur singulière du Ciel d'entendre encore une fois ses enseignements.

Lorsqu'il parut ons'empressadelui faire honneur comme à un saint; les hommes les plus doctes, les patriciens, les premiers magistrats, les grands dignitaires do la république, les riches nêy,oeiar]ls, les militaires dont la valeur avait si souvent effrayé les soldats de Philippe Visconii,se portèrent à ses discours -, le peuple s'y pressait innombrable et avide de recevoir la précieuse semence, et

(U:mi'i.!raii>h<. saisis d'.idm '.tr,i ion . CÏ'IaU Lien vraiment l'homme de Dieu, l'apôtre sublime de l'Évangile tel qu'ils l'avaient vu il y avait vi nyl ans. I.a ivnummèe u'avai: | >i ■ I [ ) t

exagéré ses vertus, le temps les montrait plus sublimes et plus attrayantes encore. La vieillesse n'avait point affaibli l'énergie de son zèle, les souffrances ne lui avaient rien ôté de son amabilité; son esprit était toujours vif, enjoué, affectueux, passionné, toujours facile et lumineux. 11 avait Je privilège presque unique dans une ville comme Venise, d'occuper exclusivement tous les rangs de la société.

Il compta là des amis illustres, parmi lesquels il faut ranger en première ligne H.iniard .Inslinion , neveu de «ainl Laurent Juslinien, premier patriarche de Venise, et auteur d'une vie de ce saint ; Léonard Juslinien, sénateur et frère du même saint. Laurent était alors évoque de Castello. Il portait aux frères mineurs de l'Observance

un atfuiML'menl profond a ranse de la puivl.è de leur vie,

de leur éloignement des choses terrestres et de leur ïèle pour la cause de l'Église. L'histoire ne nous dit pas s'il connut Bernardin en particulier, mais les historiens s'accordent à le croire, fondés sur les relations intimes établies entre le grand prédicateur et la famille de Juslinien. Au

reste, jamais deux hommes ne furent mieux faits pour s'entendre ; c'était ditv les deux lu menu'.; ardeur pour le salut des âmes, la même humilité, la même tendresse de dévotion; tous deux s'étaient nourris de la lecture des mêmes auteurs. Laurent Jnslinien , dans ses livres do piété, semble avoir pris pour modèle saint lion aventure, dont il copie souvent des pages entières; Bernardin estimait en première ligne les écrits du docteur sérapliique, c'est de tous les auteurs celui qu'il cite le plus souvent. L'un est le premier écrivain mystique du tv* siècle, l'autre en est le plus grand et le plus pieux prédicateur.

A ces personnages éminents il faut enjoindre d'autres d'un rang également disline^é. Bernardin retrouva à Venise ce François Barharo, dont nous avons déjà parlé. Il y connut Hiitleo Yilluri, Christophe Donato, Jacques Loreduno, François Vaiicro, le. ikve ['"c-i^ri. Valicro garda surtout de lui un souvenir mémorable : parvenu en l'année 1J57 au terme de sa vie, alors que l'homme de Dieu, mis au nombre des saints, était honoré d'une façon spéciale au milieu de Venise reconnaissante, il demanda à être inhumé au pied de l'autel élevé dans la petite église du couvent de la Vigna en l'honneur de Bernardin. Il l'avait aimé et vénéré comme un père durant sa vie, après sa mort il voulait reposer sous sa protection.

Il faut encore ranger au nombre des amis les plus chers de Bernardin Crisloforo Min o, A qui il avait prédit à Padoue la première dignité de la république. CrisloCoro avait suivi dans cette ville se> pré.lii.'.atjaiis avec une ardeur infatigable; il s'était lié avec lui de cette amitié vraie, dont les saints possèdent à un si haut point le secret. Pion content d'entendriï sa pavule :i\\:c le re^te du peuple, il lui avait demandé ses conseils en particulier, et c'est dans un de ces entretiens intimes que Dieu, découvrant l'avenir à son serviteur, lui montra dans Cristoforo le successeur de Foscari. A Venise, le futur doge témoignait le môme zèle à

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se nourrir des enseignements de Bernardin, a converser avec lui, et plus tard, dans les honneurs, sa reconnaissance le porta à combler les religieux do l'Observance de bienfaits qu'il ne pouvait offrir au bienheureux alors en possession de la céleste félicité.

Ce concours d'amis illustres ne le détournait pas de l'œuvre importante et capitale dont il était chargé et à laquelle il voulait consacrer le reste de ses forces, la prédication do la parole divine. 11 en faisait désormais son occupation exclusive, et, pour n'en Cire plus détourné, il avait renoncé à toute autre œuvre du ministère apostolique. Dans son dernier carême de Padoue il avait annoncé du haut de la chaire cette résolution Comme inspirée par l'esprit de Dieu : « Autrefois, disait-il, j'avais choisi l'office de confesseur, et j'entendais les hommes et les femmes; ensuite j'ai été chargé de mes frères; plus tard laissé celle charge et celle de etiiifesseur. Mais je vois (juc fO n'est pas encore asseoie temps viendra où nul homme no conversera avec moi, p;uve qui'.' en in'cul.ieteiiaut avi:e 1rs ja-mmes et en trailaui de choses particnli'-res. jVnxes luis te élude. Or ma tonscience me dit qu'il faut abandonner les affaires particulières etm'altaeher aux choses: générales et à la prédication pour le plus grand bien de tous (1). » 11 s'effurçaitdonc de perdre le moins do temps possible dans ses rapports obliges avec les hommes, et, malgré quarante années d'exercice, il se préparait soigneusement avant de monler en chaire, tant il respectait celte divine parole dont i! était le héraut, tant il craignait de la compromettre aux yeux du monde en négligeant de la montrer majestueuse, brillante de lumière et digue de la vénération de tous.

Mais sa santé, depuis si lou^leu.ps él. raclée, ne put soutenir les fatigues de chaque jour. Il tomba malade et assez gravement pour répandre l'inquiétude dans la ville entière-

(l)Car. Seranh.

La mort ue s'offrait pas à lui imprévue; dès les premières années de sa vie apostolique, il vivait travaillé comme si elle eût du le surprendre, et dans sa vieillesse, des infirmités douloureuses lui annonçaient assez qu'elle ne pouvait larder. « f.ii vie, disait-il, a hli maturité comme les nôtres choses, c'est la vieillesse. Les fruits de !a terre, s'il leur était donné de sentir et de parler, se féliciteraient d'être arrivés à leur maturité. C'est pour mûrir qu'ils commencent. Mais si celte maturité est. Jii.n:!;e dans les fruits, eomîiicn plus doit-elle être excellente dans l'homme! 0 vieillard, lu (loin doue aussi être parvenu ;'. ta malurilé, s'il y a en toi un principe excellent. Altcnds désormais sans crainte la main du moissonneur; la mort que tu redoutes n'est pus la mort, mais la flti des labeurs et le commencement de la vie. Pour toi, le monde est passé et sa concupiscence aussi; on va te dire : Mon ami, montez plus lutut. Allons donc, emploie maintenant dans celte attente le reste de tes jours, et dans peu, ton vaisseau fatigtié pur ia tempête, entrant dans un port sans orages, se reposera dans la gloire ûlernelleft;. »

La mon cepoiKhiu (levait remettre à quelques muis encore son œuvre de destruction; la victime, si saintement préparée, n'avait point louché le terme marqué dans les décrets «îles tes. lîerininliu après s'être montre dans la maladie ce qu'il n'avait cessé d'être dans la santé, vit son mal céder à la puissance de l'arl, et il put se mettre en roule pour Ferrare oii l'attendait le prince qui, l'année précédente, l'avait demande avec des instances si vives à Albert

11 demeura seulement quelques jours en cette ville, mais, illuminé divinement, j: aiiuei:ea à l'ilalie les malheurs dont elle devait avoir à gémir dans une partie du siècle suivant. r Les princes, dit-il entre autres choses, seront divisés, ils useront dans leurs rapports de ruses et de fourberies. Mal-

(I) Serin, de calamit. sciiect. ad fin.

liv. v, chu', m. 463 heur à lui, ô Ilalie ! durant ces années il le viendra des soldais d'une grande valeur et d'une irrésistible impétuosité, des hommesdont lu n'entendras pas la langue. En voyant ii'. sans (miiIlt ii (luis, in baigni.1™* l,i terre de les larmes, tu crieras au Seigneur et il ne l'exaucera pas. 0 Italie, malheur à toi en ce jour! Situ te jettes dans des villes fortifiées, je les environnerai d'ennemis et je l'abatterai parla famine- Si tu te réfugies dans les châteaux forts et munis de provisions, ou bien sur les montagnes, j'y ferai descendre le souffle de la peste et de la mort, et ces choses ne cesseront point que tu n'oies, ô I lit lie, ouvert ton cœur au repentir. Malheur à la cite des nations, parce qu'elle sera humiliée et perdra une foule innombrable de ses enfants! Malheur à la cité des peuples, parce qu'elle sera flagellée par la peste et comme couchée contre terre! Malheur à la cité de la Toscane, parce qu'elle subira de grands changements et versera des flots de sang ! Borne sera comme plongée dans la viduité et

priez Dieu comme le firent les Niniviles, par le jeune, les larmes et en vous frappant la poitrine. Déchirez vos cœurs, et le Seigneur, qui règne dans les siècles des siècles, vous fera miséricorde. »

Nous savons trop combien rigoureusement pour l'Italie s'accomplirent ces menaçantes prédications. Les guerres de la succession du Milanais, les luttes où figura Jules 11, la prise de Rome plus tard par Charles-Quint, accumulèrent ruine sur ruine, calamité sur calamité. 11 fallut de longues années pour guérir tant de plaies.

Dans bien d'autres reDcontres l'avenir fut montré à découvert à Bernardin, non-seulement dans ces dernières années de sa vie. mois dès le commencement de sa mission eu Lombardie. Dieu qui l'avait choisi pour calmer les douleurs de ses enfants, consoler son Église au milieu de désolations navrantes, avait voulu le rendre semblable aux

grands apôtres des premiers lemps en lui donnant l'esprit de prophétie et le don des miracles. Ainsi, en l'an mi! quatre cent vin;;! et un, il annonçait ans lwliiktnts de lîrescia les travaux dont Philippe de Milan devait deux années plus tard entourer leur ville. lin l'an mil quatre cent vingt-deux, lors de sa première prédication à Venise, il prédit de quelle façon extraordinaire et vraiment merveilleuse les Vénitiens viendraient eu aide à celte même ville -le ISrescia n ss i*'^*^.' au nom de ce Philippe par Nicolas Piccinini. A Pérouse, à Florence, il proclama la gloire et les succès futurs du plus illustre de ses imitateurs, do saint Bernardin de Feltre. « Après moi, dit-il, viendra, revêtu de ce même habit et dans un temps plus mauvais encore, un autre Bernardin. Prêtez l'oreille à ses enseignements et laites ce qu'il vous dira. Plusieurs, je lésais, ne ('écouteront pas. 11 fera de grandes choses; croyez à ses paroles et conformez- vous à ce qu'il vous enseignera. » Bernardin de Feltre devint pour l'Italie, dans la seconde moitié- du w siècle, ce que Bernardin de Sienne avait été dans la première, le ministre des miséricordes célestes, le héraut du Très-Haut, l'apôtre de sa patrie, la gloire de l'ordre séraphique et de l'Église romaine. Nous pourrions citer bien d'autres prédictions de notre saint; Dieu le traitait comme un ami à qui il découvrait ses secrets les plus intimes. Ce n'était point un serviteur, mais un enfant dans la maison de son père, le confident de l'Époux sacré des âmes.