CHAPITRE V

Le noviciat. — La profession religieuse.

Le >to viciât est il il t.1 écule uù même les purl'i.ils trouvent ii apprendre et à h;1 reformer nu surlir du mende, c'est la première station de la vie religieuse. Là, comme sur une montagne élevée, l'œil de l'homme contemple à la fois et la terre promise à ses désira ut lus i rions terrestres témoins de ses premières an nues. I.;i. il entend lii v.iil* (le

l'ange lui dire sans cesse ; » Levez-vous et mangez, car il vous reste un long chemin à parcourir. ■ Là retentit à son oreille le i;ri de 1'Apùtre : « lieptiiiille/.-vûus du vieil homme, et revêtez- vous de l'homme nouveau. » Là, comme à la suite du Sauveur, tous les jours on lui dit: . Celui qui veut devenir le pins araml duït se faire le plus petit...; lorsque vous êtes invile à un festin, prenez la dernière place... Quiconque s'élève sci a abaissé.,. Quand vous aurez fait tout ce que vous devez, vous direz : Je suis un serviteur inutile. » Le noviciat, c'est le désert à la sortie de l'Egypte, le désert avec ses montagnes abruptes et ses plaines sablonneuses : niiiis ilaiis cette solitude, la colonne flamboyante éclaire l'olisturilé des nuit* i:t tempère la chaleur embrasée du jour, iloîsc frappe le sol et les eaux en jaillissent; il frappe le rocher, et une onde pure change le versant des monlHgnes en un jardin de délices : dans cette solitude, l'homme s'entretient avec Dieu comme un ami avec son ami; il apprend sa loi, ses observances sacrées, etji.in|ii';;t[\ désirs les plus intimes de son e<rnr.

Tel est le noviciat de la vie religieuse, tel l'envisageait Bernardin. Déjà arrivé à la perfection la plus élevée des vertus, il lui restait l'i les considérer et à 1rs mettre eu pratique dans leurs rapports avec la profession de frère mineur, à se les approprier sous une forme pour ainsi dire nouvelle. La vie eu ré tienne est belle et admirable pratiquée

niSTOIRE DE SAINT BERNARDIN.

dans le monde; mais les actes en sont moins multipliés et autrement faciles que dans l'élai religieux, surtout quand la règle adoptée place l'homme sur les hauteurs les plus sublimes sans jamais lui [.lermeELrt: d'ineliiHT son regard vers lu terre. Les commencements en sont rudes pour loua les cœurs, pour tous c'est une voie nouvelle, dont le sol en plus d'un endroit ne devient facile qu'après de longues el pénibles journées. Voilà pourquoi nous nous arrêtons à ces premières épreuves du saint, à ce temps de la conversion, comme l'appellent les maîtres de la vie spirituelle.

Il désirait rendre sa so'.ilude aussi profonde ipie possible, et devenir comme étranger au monde; mais il s'aperçut bientôt que ce n'était pas toujours assez des murs du cloître pour se soustraire entièrement au conlaet des hommes. Il avait, laissé dans la ville des amis nombreux et vraiment dignes de son all'ection,des parents chers à son cœur et attristés de sa reliai le. Souvent ils dirigeaient leurs pas vers le couvent des Franciscains, et venaient jouir encore un peu des entreliens de celui dont la société avait eu pour eux tant de charmes. Ces visites se passaient en conversations édifiantes; néanmoins elles laissaient dans l'âme du jeune religieux un vide difficile à combler. Son recueillement en souffrait, et, plus d'une fois, en rentrant dans sa cellule, il eut à gémir en sentant l'aridité de sa prière. Son sacrifice avait été sans réserve; il résolut d'en finir avec tous !es obstacles opposés it ses progrès dans les sentiers de ia perfection. II va trouver !e gardien, lui découvre ses peines et ses désirs, el lui demande humblement

L'ordre de saint François était déchu, comme nous le dirons plus tard, de sa splendeur première , mais dans son sein, à côie de reli«iie:\ moins fervents, il y avuit dos âmes d'élite demeurées fidèles, malgré le relâchement de plusieurs, Ristori était de ce nombre. Outre ces religieux, restés comme des colonnes invulnérables pour montrer