CHAPITRE PREMIER

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Vers la fin du siv" siècle (1377), la république de Sienne avait confié le gouvernement de Massa, l'une de ses villes importantes, à un jeune nomme appelé Tollo de Dîno. Il élail né à Sienne même, de l'antique et illustre famille des Albizeschi, et avait prisse sus premières années au. lieu de sa naissance. De bonne heure il s'était retiré àllassa, dont un de ses oncles avait été trois fois gouverneur à la grande satisfaction des habitants. Là, il s'acquit bientôt la réputation d'un homme libéral, bienfaisant, vertueux, et il fut jugé digne à son tour de gouverner cette ville. Sa rare prudence, son infatigable activité, son zélé à remplir les devoirs d'une charge aussi importante, son affabilité pour tous, sans égard pour le rang et les richesses, témoignèrent hautement que les magistrats de Sienne avaient sagement préjugé de ce jeune homme en lui mettant en main les rênes de l'autorité.

Vers le même temps s'était retiré à Massa, sa patrie, un noble chevalier, nommé Bindo, do la famille des Avveduli. Durant de longues années il avait porte les armes avec dis-

lio [-.'li;sii'i;i's villes, et l'rAYn. arrivé à la vieillesse, il venait chercher Je repos et la tranquillité aux lieux lémoinsde son

îusTonn: de saint jiersardix.

enfance. 11 avait deux filles, Diane el Nera, toules deux Élevées dans lus sentiments d'une pieté vive et d'une foi ardente. Diane, depuis Imiglenips, était enrayée dans le mariage; Nera seule demeurait avec son père. Observateur attentif décrus au milieu desquels il vivait, le vieux chevalier eut bientôt reconnu les rares et précieuses qualités du gouverneur; il lut touché surtout de la candeur de son àme et de la pureté de ses moeurs au milieu des agitations d'une chargelaborîeiisi!L,l<k:s !-0diic:ioi]^o:Uraï[[aiilC3 du i.iouvoir. Il rêvait pour Nérale bonheur, il crut ne pouvoir lelui assurer nulle part aussi pur qu'en la donnant à Tollo pour épouse.

Bindo ne jouit point dos douces espérances de l'amour paternel; il terminait, quelques mois après le mariage de sa fille, sa longue carrière en appelant sur ses enfants les bénédictions dont il s'était efforcé de les rendre dignes par sa pieuse sollicitude et une tendresse toute chrétienne.

Les leçons du vertueux soldat n'étaient pas tombées sur une terre aride. L'âme de Nera y avait puisé une dévotion sincère pour Marie, la reine des anges, et une douce confiance en son pouvoir. Le gouverneur de Massa ne le cédait en rien à sa pieuse épouse; tous deux ils adressaient chaque jour au Seigneur des prières enflammées, le conjurant de bénir une union accomplie dans sa crainte et sous son regard.

Lniîii leurs vti'ux furent cxamvs. Le huit septembre de

Marie, Nera mit au monde un enfant, destiné à être * un. astre nouveau au milieu des iCiruMirc* épaisses de la terre; à briller de l'éclat des dons divins ; à répandre au loin les rayons lumineux de sa vie glorieuse et de ses enseignements ; à diriger, par la sainteté de ses exemples, dans la crainte de Dieu, un peuple que son aveuglement éloignait du droit sentier de la céleste patrie (1). »

(]) lit nûvum sidus in opaco sœculo cœlesliuni charismatura illustration!; r-reCulgens.,. ccleliris .vilE et doctrinal misantes radios propaeavil, ut

L1V. I, CHAP. 1. 3 rùil tiiijrs n'entrevoyait la gloire future de cet enfant, ni l'heureuse famille qui lui donnait le jour, ni la ville de Massa, qui saluait diins eetto ïiîiissaiicc l'héritier des Albizeschi, et se réjouissait de voir se perpétuer une race dont les bienfaits et les vertus avaient tant profité à ses habitants, ni enfin la cité de Sienne, dont le nom devait traverser les âges en se confondant avec le nom de cet enfant, pour dire à la postérité quels hommes la foi donne aux nations quand il plaît au Seigneur de les visiter dans son amour. L'avenir é lait voilé à tous les regards; le présent seul était là avec ses peines et ses regrets.

Sienne avjit revêtu ses habits de deuil; elle pleurait la mort d'un de ses personnages les plus illustres, de sainte Catherine, l'apode du ses concitoyens, la providence de sa patrie, la. colonne et la gloire de l'Église en des jours malheureux. Catherine, l'ornement le plus pur de l'ordre de saint Dominique au quatorzième siècle, la vierge au génie brillant et aux vertus héroïques, était tombée soua les coups de la mort quelques mois auparavant, dans la force de la jeunesse et au moment où des œuvres dignes du ciel et des anges allaient rendre son nom plus cher encore à tous les cœurs catholiques. Mais la miséricorde du Père de la gratuit; famille eh retienne préparait à la cité et au monde des consolations surabondantes dans cet enfant dont nous venons do raconter la naissance.

Le gouverneur présenta le jour même sou fils à l'église pour lui faire recevoir le sceau divin des enfants de Dieu et le consacrer sans retard au Sauveur des hommes. On lui donna le nom de Bernardin, et il fut placé sous les auspices et la garde de lamcrede Jésus. Mous verrons, dans lasuile de cette histoire, combien cette démarche de la pieuse famille influa sur l'éducation de l'enfant, quelle reconnais-

jiraiia ïitœ sanctitatc dms r t S ' 1 i foriai Fit. Ili

lit. III V, cap. S.)

sanee pour la Vierge bienheureuse elle fit germer et croître dans son cœur; comment elle fit de lui le prédicateur le plus zélé des vertus de Marie et le propagateur le plus ardent de son culte.

cet enfant, à peine entré dans la vie, étail-il uniquement l'effet de la tendre dévol'uui 1 1 u 'Vu'.hi. vu bien un pressetili-

ment de l'avenir, une de ces pensées dont l'homme ne se rend pas compte, mais que la Providence lui envoie pour le porter à asseoir ses espérances ailleurs que sur cette terre? Plus d'une raison nous inclineraient à le croire. Quoi qu'il en soit, les jours de deuil succédèrent bien vite à lii douce joie dans la maison du gouverneur de Massa. Bernardin n'était pas encore parvenu à sa troisième année, déjà il murmurai l en Ire les liras de sa mèi e les noms délicieux de Jésus et de llarie, déjà il commençait à les invoquer, quand Nera se senlit frappée delà maladie qui devait la conduire au tombeau. Elle était âgée de vingt-deux ans; sa maladie lit des progrès rapides, bientôt tout espoir s'évanouit, et la mort, quoique prévue, fut comme un coup de foudre pour la pieuse famille; elle fut une calamité pour la ville entière dont la jeune femme était le modèle par ses vertus. L'àme de Tollo surfout se sentit brisée; i! lui fallut la puissance de. sa foi profonde pour dominer l'amertume d'une semblable épreuve.

Diane, la sœur bien-aimée de Nera, se chargea do l'éducation première de Bernardin ; c'était une femme digne des premiers siècles de l'Église. lillc avait dans sa religion

formé une famille des pauvres et des nécessiteux du pays, elle leur témoignait un amour vraiment maternel, et leur sacrifiait au delà même de ses ressources. îiprise pour Marie de celie dévotion urdenle q.ii, d.ius k: el indianisme, est

le caractère distinciif des âmes d'élite, elle l'avait choisie