CHAPITRE I

Bernardin à Milan.

Inaugurer ses prédications dans une ville comme Milan et dans une contrée comme la Lombardie, c'était se placer au centre mémo des désordres dont l'Italie était rongée, au milieu des factions les plus ardentes des partis Guelfe et Gibelin. Le mal datait de loin ; un siècle auparavant le Dante partant des rives de l'Adipc et du Po, avait dit dans son langage empreint d'amertume : « Quiconque, par un mouvement de honte, renoncerait i'i s'entretenir avec les gens do Lien ou mémo à ch approcher, peut traverser sans crainte ces pays (1). «

Bernardin n'alla pas de suite se poser en présence du mal comme un réforma le or diviuemen ! envoyé, il se contenta de se faire entendre, selon sa coutume, les jours de fête, et de supplier le Seigneurpar de vives prières de vouloir bien hâter les jours de sa miséricorde sur ce peuple. 11 passa d'abord inaperçu, comme un prédicateur ordinaire; puis le concours devint plus empressé et enfin la foule se porta à ses prédications, lin vieux professeur contribua surtout à grossir son auditoire. 11 donnait des leçons à plti-

(!) Purgat. c. Ml.

sieurs jointes gens des meilleures Familles de la ville ; louché de la pauvreté de l'homme de Dieu, et doucement attiré par ht ferveur de ses discours, il désira eu luire profiter ses élèves : « Allons, mes enfants, leur disait le vieillard, allons entendre ce bon frère aux vêtements si pauvres et si usés; il y a tant de grâce dans son action, tant d'éloquence et de majesté dans sa parole ; su manière d'ensci-

eneore rencontre son semblable. » Ces éloges du professeur ne furent pas inutiles; bientôt on vit aux prédications de Bernardin l'élite de la société milanaise, et, quelques mois après,' on crut sa renommée assez établie pour lui demander de vouloir bien annoncer la parole sainte pendant le carême de l'année J 418 dans la principale église de la ville.

Dr a le premier jour l'auditoire lui des plus imposants; chacun voulait juger par soi-même le nouveau prédicateur. Mais à peine eut-il commencé à parler que les suffrages lui devinrent favorables; on reconnut à son langage l'homme apostolique, et la curiosité se changea en vénéralion, line chose extraordinaire arrivée en ce premier jour contribua surtout a accroitre ces sentiments de respect. Il poursuivait sou discours u itiipi''meut appli'pio u parler à l'àmedeses auditeurs; ses raisonnements se succédaient

sympathies v'rsibli s de l'assemblée, quand tout à coup il s'arrête. Aurum: ean«c naïuivlii' uVxpliijiie un pin cil lucide ni, l'orateur ne semble point troublé, sa mémoire ne lui a pas fait défaut, rien d'extraordinaire ne s'est manifesté dans l'enceinte. 11 semble transporté dans un autre monde, un spectacle inattendu a frappé ses regards et absorbe son esprit, un nuage de tristesse voile sou front, il descend de chaire sans ajouter un mot et en proie à une préoccupation étrange. Que s'est-il passé ? quel événement imprévu est venu ainsi arrêter l'homme de Dieu dans une circons-

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[;inco aussi Rileundlc :' la vif lu entière uld.-tid dans I'uijxu'-Il'

A peine rentré au couvent des Frères Mineurs, ces religieux l'interrogent et le prient de leur faire connaître la cause d'une conduite si en dehors des règles ordinaires. Le saiiil refuse d'abord de répondre, puis pressé par leurs instantes, il leur raconte ce qui lui est arrivé.

Tobia, la femme vertueuse dont les conseils et les soins vigilants avaient entouré sa jeunesse comme d'un rempart conire les dangers du monde, venait de mourir. Parvenue ;i la soixante- huitième année de sa vie, usée par les mortilica lions et la pratique constante des œuvres de la charité, elle avait quitté la terre sans regret, et un sourire angelique avait été son dernier adieu au monde. A l'heure même où Bernardin s'était interrompu dans ta prédication , Dieu l'avait transporté eu esprit à Sienne et rendu témoin de cette mort précieuse, Il lui avait montré l'âme de Tobia, libre de sou enveloppe terrestre et s'élevant vers les eieux. Si la tristesse l'avait atteint , c'estqu'il venait de perdre une mère, de perdre l'ange de son jeune âge; depuissa tristesse s'est changée en joie; il a vu Tobia jouissant des célestes récompenses et admise au partage des éternelles félicités (I).

Ce récit vole de bouche en bouche, et, on quelques heures, il a parcouru la ville, l.e duc de Milan, l'hilippe-llarie de Viscomi, princedont nous aurons à parler souvent dans notre histoire, voulut s'assurer pur lui-même de la vérité du fait; sans s'ouvrir de son dessein, il envoie à Sienne une personne sûre avec ordre de s'enquérir de toutes les circonstances de la vision, bien résolu à donner au prédicateur un démenti publie et aie convaincre d'imposture si la chose n'est pas telle qu'il l'a racontée. Dieu seul avait ouvert les yeux de son serviteur en cette circonstance, et les précautions de Philippe ne serviront

(1) Capistr, et alii.