LIV. 11, CHAP. VII

nardin attaqua ce désordre sans détour et l'envisagea sous toutes ses faces. H y consacra plusieurs discours d'où nous allons tirer quelques passages.

" Crie injure, diL-il, en! ù'auiani. [dus iîrave qu'elle revOl davantage les dehors de l'amitié. Telle est la charité de l'usurier, une chai lté feinte, une cruauté palliée, 11 prétend rendre service en pi étant, et il se propose de dévorer le bien du prochain. Son argent est semblable à la morsure de l'aspic. L'homme ainsi mordu éprouve un certain plaisir, il s'oni.loïi, et lu pobou f;ii i luii'un t eu -eurot tous sus membres, lui fait trouver la mort dans les douceurs du sommeil. De même celui qui emprunte croit pour un temps trouver un bienfait, mais l'usure envahit tous ses biens et les transforme en dettes. La Un montre ce qui était caché d'abord : l'usurier semblait rendre un service, il avait pour

but de dévorer L'usurier est semblable au scorpion, de

sa langue il vous flatte avec douceur, et sa queue vous imprime une blessure mortelle.

• L'usure est une bêle cruelle et féroce. On l'adore lorsqu'on exerce un prêt détestable; on se prosterne devant son image, lorsqu'on a pour les richesses un amour immodéré ; on porte son caractère sur le front, lorsque par des contrats publiquement scandaleux, on se propose de gagner d'une façon usuraire ; on porte ce même caractère écrit sur srs mains, lorsque ia chose se fait secrètement.

» L'usure est l'homicide du pauvre; elle lui enlève son vêtement, sa chaussure, sa maison, son champ, son lit, sou manger, son boire, tous bcs moyens d'existence, et ainsi elle lui donne la mort. La nature entière subvient gratuitement aux besoins de l'homme et lui communique ses dons autant qu'il est en elle. Les étoiles, le soleil, la lune, lui envoient la lumière, les nuées, la pluie; le feu lui donne la chaleur, l'eau le breuvage et le rafraîchissement, la terre des fruits de toute espèce. Ces bienfaits, ils les donnent et ne les vendent pas. Mais l'usurier enlève le pain de la main

150 HISTOlllE DE SAINT BERNARDIN.

du famélique et de ses enfants, il enlève le breuvage à ceux ijiie lii soif dévore, il enlève l'asile et la demeure aux indigents, il arrudie lu vêtement des ùpaules de in.-lni qui en est Têtu, il réduit à être malade de misère celui dont la santé est florissante, il jette dans les prisons et tourmente des citoyens en possession de leur liberté; comme un loup dévorant, il n'a qu'un désir ; se rassasier de la chair de ses semblables.

» Et non-seulement pareille iniquité rend l'homme cruel envers les étrangers, elle le rend traître envers ses proches, comme l'expérience nous le montre. L'usurier voit à son frère ou à tout autre une maison bien bâtie attenante à la sienne, il voit une terre qu'il serait heureux de posséder, alors il lâche de lui venir en aide en lui prêtant, il se contente pour gage de la lern; '.m de lu maison qu'il convoite. D'abord il laisse augmenter peu à peu la somme; lorsqu'elle; est assez fur tu cl que l'uni pruuleur est dans l'impossibilité de satisfaire, à la première occasion, sous prétexte de ne rien perdre, et en observant toutes les formes judiciaires, il se met comme a contre-cœur en possession de la maison ou du champ, et en dépouille sou frère. Les choses se passent ainsi avec les proches; avec les étrangers, la IVinulu apparaît plus ouvertement; c'est en mangeant et en buvant avec eux qu'il se propose de leur ravir leur bien: ainsi Judas, mangeant et buvant avec lu Sauveur, le livrait à ses ennemis... L'usurier est semblable à la Parque qui n'épargne personne, il est pire encore; celle-ci ne frappe qu'une Ibis, et lui frappe sans cesse ou du moins fréquemment.

» L'usure est un cancer inquiet; en tout temps, chaque jour, à toute heure, à toute minute, k tout instant, le prêt usuraire ronge la substance des pauvres, et, ce qui est plus étonnant, chacun des biens de l'usurier semble avoir des dents. Son argent en est armé ; son blé, créé par Dieu et donné aux hommes pour leur servir de nourriture, en pos-

liv. ii, chap. m 151 sède également; lout ce qui vient de lui en a de même pour dovor' ]■ I.js maisons, les vignes, les habits, les deniers, les moissons, 1ns champs da [.■■uivre, pour consumer Jusqu'à la dernièiv île ses possessions, que dis-je? pour engloutir, ce qui est plus affreux, la chair et les ossements des chrétiens. Nous entendons des hommes réduits à la misère nous dire: «Hélas! infortuné, j'ai emprunté cent ducats à un usurier, et chaque jour ils me rongent le cœur. ■ Ainsi Job s'écriait : Ceux gui me dévorent ne prennent aueun repos.

■ L'usure est un mal contagieux. On considère comme grave le danger de vivre avec un lépreux; autrement grave est le danger de vivre avec un usurier et de recevoir de lui quelque chose; l'un atteint le corps, l'autre l'âme. ■ Kous devons surtout nous garder, dit saint lérùme, de

des larmes des malheureux, de peur que l'on ne nous adresse ces paroles : Si vous voyiez un vohur, vous courriez avec lui (1)... Ce qui se passe de nos jours nous montre combien contagieuse est la plaie de l'usure. Personne n'en rougit, personne ne la craint, persoune, même parmi les chrétiens, ne semble s'apercevoir de sa gravité... Autrefois à peine trouvait-on dans une grande ville un seul usurier. Quand on était assuré qu'il en existait un certainement, ses biens étaient considé.és comme les biens du démon. Si l'on moisirait su maisos:, sos champs, ses vignes, on ajoutait : « Voici la maison, voici le champ du démon. » Hul n'aurait pris du feu chez lui, nul, a l'église, n'aurait reçu de lui, ou ne lui aurait donné le baiser de paix; les enfanls eux-mêmes fuyaient à son approche et se le montraient du doigt. Maintenant, o douleur! ôfolie déplorable! do tels lu nu m os sont honorés de tous, on se lève en leur présence, on les admet aux emplois, on les considère dans

(1) Ps. 49.

les conseils, on leur Tait suite dans les promenades publiques, ils font de nobles mariages, et, ce qui est plus exécrable, sans avoir restitué ou ayant seulement feint de le faire, on les enterre dans les cimetières, même dans les églises avec plus de pompe que les autres, comme si maintenant le crime avait pris la place de l'honnêteté et de \n piété.

■ Parmi les clirétiens, nous en comptons aujourd'hui plusieurs dont la folie va jusqu'à croire, jusqu'à dire publiquement qu'un peuple ne saurait vivre s'il n'est soutenu par quelque usurier manifeste. C'est là un blasphème évident contre Dieu qui ne saurait ordonner l'impossible, un blasphème contre le Christ, qui a commandé de prêter gratuitement, un blasphème contre les saints docteurs qui condamnent l'usure •

Nous ne pouvons suivre l'illustre missionnaire dans la longue discussion où il s'engage pour montrer, scus les points de vuo les plus divers, comment les usuriers publics, loin de servir un état, concourent à sa ruine temporelle et spirituelle. On reconnaît, en lisant ces diseours, non-seulement le prédicateur avide de la gloire de son Dieu, mais encore le eitoyei. ému au suprême degré des maux dont sa patrie est affligée, des embarras dans lesquels se sont plongées la plupart des villes de l'Italie par leur confiance en ces hommes qu'il appelle « des sangsues appliquées avec délices ii dévorer un membre malade, à en tirer le sang avec «ne ardeur insatiable. ■ Far eux, une cité voit tout ce qu'elle possède d'argent s'engloutir dans un même lieu, on tout au plus dans quelques maisons. Cet argent est sa chaleur vitale; or quand lu chaleur abandonne les extrémités pour refluer vers le cœur, c'est un signe do mort prochaine. Hais ie danger est sans comparaison pjiis iuuiiiiioni, ii jouit; le suint, lorsque U's richesses de celle ville viennent se réunir et s'amonceler entre les mains des juifs. Alors la chaleur n'a plus son cours vers le

LIV. II, CHAP. vu. 153 cœur ; comme dans la peste, elle se dirige vers l'endroit gangrené du corps; car tout juif, et surtout le prêteur, est ennemi capital des chrétiens. Je m'étonne singulièrement, et je ne puis revenir de ma surprise, quand je vois chez les adorateurs du Christ régner une telle folie, dominer une telle stupidité et une telle ignorance, ou plutôt uti aveuglement si profond qu'ils ne remarquent pas avec quelle malice consommée et réfléchie agissent les juifs dans leurs rapports avec eux. Ils ne peuvent leur ravir leurs richesses parla violence, ils s'efforcent de les enlever par desmovens pervers ou du moins de les diminuer par la ruse. Ils leur

extorquci

i par des usures publiques,

Hit le monde en est 1

émoin; ils cherchent à leur

oter la s

■nié et la vie en eo

constituant leurs médecins

mulgre li.

s défenses de l'Eglia

et l'on voit des chrétiens

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însës pour avoir plu

s de confiance en ces igne-

rants et en ces grossiers que dans les hommes les plus habiles de nuire rùiijiuri »

Les juifs au moyen âge avaient gardé vive et tenace la haine de leurs pères contre les chrétiens. Répandus au milieu d'eux, ils usaient de tous les moj*ens en leur pouvoir pour les molester et leur nuire. De là ces avertissements réitérés que nous rencontrons dans les écrivains ou les prédicateurs de celte époque; de làaussi les lois sévères, mais justes, portées par loutes les nations de l'Europe contre les aveugles enfants de Jacob. Nous entendrons encore Bernardin élever la voix contré eux ; aujourd'hui il attaque les criantes usures par lesquelles ils se rendaient maîtres en plus d'un lieu de la fortune publique, ailleurs il attaquera d'autres désordres. Au reste, il ne ménage lu crime nulle part ; chez les Mêles comme chez les infidèles, il esc le vengeur des droits méprisés, le restaurateur des saintes lois, l'apôtre de toutes les vérités nécessaires au salut et à la félicité des peuples.