IV. I, CHAP. III

le bienheureux Pierre Pelroni provoquait l'admiration de Sienne par sa tendresse compatissante el son abnégation. L'hôpital de la Scals Était au xt\° siècle comme un séminaire de. la vie religieuse, comme un jardin fermé où les liges les plus pures se développaient et grandissaient loin du souffle contagieux du monde.

La religion, en élevant cette demeure à la souffrance, avait, avec une sagesse admirable, tout disposé pour en faire un séjour de sanctiliealion et oo pénitence. On n'y admettait pas indistinctement le premier venu à servir les pauvres. Une |:k"'iibio association - 1 v : il t été formée., e! pour en devenir membre, il fallait avoir joui d'une réputation intacte, ou du moins fui t prouve d'une conversion sinoère. à Dieu et d'un retour éprouvé aux pratiques religieuses. Au nombre des associés l'on avait compté les saints dont nous venons de parler ; sur ses registres on lisait les noms des plus illustres familles de Sienne, les noms de sénateurs, de magistrats, d'hommes puissants par leur fortune, <!e jeunes gens t't l'ii venir plein d'espérances; puis à cote et avec un honneur égal des noms pris dans la classe ordi ■ naire du peuple, comme pour témoigner que tous les dévouements s'élait'.nl confondus élans les services rendus au. malheur, que la charité avait des adeptes plein de ferveur dans toutes les régions sociales de cette grande ville. Outre les membres de l'association qui ne pouvaient suffire à toutes les faiiyues du jour et île la nuit dons une maison aussi considérable, l'hospice avait un nombre de domestiques proporlioMié ;i ses besoins. I.o choix n'en était, pas fait non plus au hasard, et nous voirons par Ils victimes de la peste dont nous allons avoir à parler, qu'à la Scala tout le monde indistinctement rivalisait de zèle dans l'exercice dos œuvres charitables.

Sienne, et s'y livra à è?s austérités incroyables. Il mourut à l'âge de soixante et 6eize ans. (id.j

Bernardin se sentit attiré de bonne heure vers ce refuge des infirmités. Ami îles pauvres dès son enfance, il avait en grandissant éprouvé pour eus une compassion de plus en plus profonde. 11 connaissait, avec toute la ville de Sienne, comment la charité s'exerçait chaque jour au grand hospice de la Vierge, quelles venus pratiquaient les membres de la pieuse confrérie; il comprenait de quels secours seraient à sa jeunesse et leurs conseils et leurs exemples. A l'âge de dix-sept ans il demanda à partager leurs œuvres. Sa réputation, déjà si Lien établie, rendit faciles les directeurs, et son admission fut prononcée sans relard.

pour devenir en peu de temps un homme parfait ; à la Scala on se mortifiait comme dans les communautés les plus sévères; on priait et on se livrait à la vie contemplative comme si l'association n'eût pas eu d'autro but. Mais ce n'était pas assez pour ce jeune homme, aussi avide de sacrifices qu'on a coutume de l'être de jouissances à son âge. Outre les mortilir^liiius nnlii libres dont il était observateur rigoureux et fidè'e, il s'edoneiut en secret avec toute l'ardeur de son âme à des austi'w ^es enrayantes; il prenait de longues et rudes disciplines, portait un cilice et travaillait sans interruption à asservir entièrement son corps au joug do l'esprit. Il s'imaginait agir sous le regard de Dieu seul; la bonté divine ne voulut point laisser dans le silence ces actes héroïques d'un saint à peine sorti de l'enfance. Plusieurs personnes s'en aperçurent, et, après sa mort, ces heureux lémuius de tant d'immolniitins su plurent à les ré- Mais s'il arrivait à cacher aux yeux des hommes ses mortifications, il n'en était pas de même de sa ferveur. L'amour divin dont ce cœur débordait, se manifestait dans loute sa personne. 11 ressemblait plus à un ange qu'à un homme, el déjà les habitants de Sienne saluaient en lui le successeur de Colomb ini et de Petroni. Un jour de fête de saint

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Onupiire, voyant devant l'église du saint une grande foule réunie, il se sent entraîné comme irrésistiblement à parler de Dieu à cette multitude. Il le fait, eiloui le monde admire l'ardeur de ses paroles, lu pureté de son langage et l'étendue de son savoir. Le prédicateur futur se révélait, l'apôtre de l'Italie annonçait dès ce jour ce qu'il deviendrait, quand l'esprit divin se serait reposé sur lui, et l'aurait envoyé rendre témoignage du nom de Jésus en présence des grands et des humbles de la terre.

Au reste l'occasion ne tarda pas à s'offrir de montrer sans réserve et solennellement à toute la ville, quel trésor de charité il avait tenu caché jusqu'à ce jour en son cœur. En l'année U00, un cri se Ht enlendre à travers les rues de sienne, en sinistre dont le rei.oiitisseitK'nL semblable à l'éclat de la foudre, jeta lu eonste mu Lion dans tous les cœurs : LA PESTE! En un instant la cité entière l'avait redit avec angoisse, et ce cri n'était point une vaine rumeur, mais la réalilé. La peste, en effet, venait d'apparaître, elle s'annonçait terrible cl implacable, déjà elle avait fait des victimes à la Scala. Qui pourra prévoir l'étendue de ses ravages! C'élail pour la troisième fois, depuis un demi-siècle, qu'elle visitait celte contrée malheureuse. Les doux premières elle avait laissé des [races diiolonreiiSi'S de son passive: alors

Jean Colombini et Catherine de Sienne avaient consolé et fortifié leurs concitoyens par l'héroïsme de leur courage, le Seigneur voudra-t-ii encore se montrer favorable à son peuple?

A peine le fléau a-t-il manifesté sa présence que tous les

confrères de VUre-Hame de la Seala s 'apprête ni à faire face aux divers besoins de l'hospice. Sans crainte et insouciants en présence de la mort, ils offrent à Dieu, dès le premier jour, le sacrifice de leur vie. Leurs devoirs sont nombreux; l'année 1400 est l'année jubilaire, et les pèlerins, malgré le schisme affligeant qui trouble l'Église, se dirigent vers Rome par toutes les routes, lis viennent de l'Allemagne, de

l'Angleterre, de la France, de la haute Italie. Leurs regards sont usés vers la vil le éternelle, comme, deux siècles auparavant, les regards de leurs pores vers Jérusalem. Home ! Rome ' c'est le cri parti île tontes les Louches, le cri de Unis les cœurs. En vain la mort apparaît menaçante et presque assurée, «lie »e saurait interrompre la course des pieux voyageurs. Qu'ils puissent coller leurs lèvres sur le tombeau de Pierre cl prier sur sr^s cendres vénérées, ils s'endormiront en paix. Bien des désolations pèsent sur le monde, nous en parlerons plus tard; !a voix solennelle de la religion, qui convie ses enfants à la pénitence et leur présente le pardon de leurs fautes, au commencement d'un siècle nouveau, domine les passions terrestres. Les pèlerins s'avancent, ils marchent sans regarder ni à droite ni. à gauche; on les accueille avec, respect dans les villes placées sur leur route; chaque soir la cité siennoise les voit franchir son enceinte, frapper à ia porte de ces hospices, puis le matin se remettre en marche et se diriger vers le terme de leur saint voyage.

Cette agglomération d'hommes de contrées diverses semble ira aliment au terrible fléau. Ses ravages s'étendent, ses victimes! deviennent plus nombreuses , nul ne peut prévoir où s'arrêteront ses coups. I.cs pieux confrères rie la Scala se multiplient au milieu des besoins sans nombre dont ils sont assiégés. Sur pied le jour et la nuit, ils oublient leurs familles et leurs amis; l'hospice est devenu leur demeure habituelle, ils ne comptent ni avec les exigences du corps, ni avec les degoûls d'un ministère rebutant pour la nature-, le devoir seul impressionne leur àme, fls s'y dévouent sans réserve. Mais Dieu a étendu sa main pour châtier, et la charité de ses serviteurs n'a point paru adoucir sa colère. Chaque jour à la Scala succombent de douze à vingt malades, sans parler de ceux des antres hospices et de la ville. La mort frappe à droite et à «auehe indistinctement, elle atteint les membres de l'association

UV. I, CBAP. m. 31 et exerce parmi eux des ravages effrayants. Vingt-deux confrères, neuf prêtres, cinq clercs, sept hommes employés à préparer les remèdes, trente-six domestiques attachés à la maison, soixante appelés de la ville pour la circonstance présente, tombent successivement sur ce champ de bataille de la charité, et nul n'entrevoit un terme à tant d'amertumes.

Les femmes ont dans l'hospice un quartier à part. Des âmes généreuses se sont vouées à les soigner, et en premier lieu nous trouvons la vertueuse et héroïque veuve Tobia, la mère adoplive de Bernardin. Elle est là, elle aussi, résolue à sacrifier sa vie au service des pauvres. Son courage anime ses compagnes, imites déploient et; ,v[te. activité, celle tendresse compatissante dont la foi seule connaît et enseigne le secret. Hais elles doivent aussi un . tribut au fléau. Dix -huit d'entre elles sont frappées et échangent les rudes labeurs de cette vie contre les félicités de la patrie céleste.

La désolation régnait partout; les rangs des héros delà charité ne se remplissaient plus ; le découragement pénétrait touslescœurs. La renommée racontait des choses navrantes des pays voisins : à Florence, disait-on, et ce bruit était trop conforme à la vérité, à Florence il mourait de sîiàhuit cents personnes par jour. D'au tics contrées étaient soumises à des ravages non moins effroyables. Des pèlerins redisaient comment laFrance avait été, l'année précédente, plongée dans une désolation semblable, cl leurs récits servaient encore à assombrir les imaginations. La stupeur était à son comble; chacun tournait ses regards sur soimême ; nul n'osait en présence de telles calamités envisager l'avenir, nul n'osait se promettre seulement quelques heures de vie. De là l'indifférence aux malheurs des autres, l'éloignement de tout ce qui avait le moindre rapport avec le fléau, pour plusieurs l'abandon de la ville, chez tous des précautions inusitées.

L'hôpital de la Seala avait alors pour directeur lin homme d'un haut mérite, Jean Landaroni. Il avait d'abord porté les armes avec distinction, puis, ayant renoncé à l'existence nv<;ril!.i)'(.;iiSi.' des i'ôiri|:s, il sVliiil cwisam' à soisiicr les m;i-

Devcmi Ji Trieur de n-ji;spii.v. s;'. i.K ■^ccu r, si ni iiùJo, sa piété, n'avaient pas peu contribué à rendre si florissante lu confrérie de celte demeure. Il avait vu avec une douleur indicible la mort s'abattre cruelle et sans pitié sur les compagnons de sa charité, et il les avait pleurés avec des larmes omères. Aujourd'hui. n!:ii,mv ses efforts, il est impuissant à répondre à tous les besoins- II entend îcs malades gémir,

l'ai.iliv, nuls |,i uoiiiïj'iiiico n'es! plus soulagée eoniirie aux

premiers jours du terrible iléau. Les confrères sont réduits à un petit nombre, nul homme du dehors ne veut s'engager, même à un prix élevé, à mettre le pied dans cette matson don t la présence successive de tant de morts et de malades a rendu le séjour intolérable. Le bon vieillard est comme anéanti en présence d'une telle situation. Le mal CSl si stnirid, lu rnorl semble si me:i neau Le. qu'il :i'<>so plus

faire appel à aucun dévouement. Alors il va se jeter aux pieds de Marie, la conservatrice de celte maison (1). Il pleure sur ses enfants qui ne sont plus; il se lamente sur ses pauvres malades prives de secours ; il demande à la Mère du Sauveur si elle consentira a voir périr une maison dont elle est la gardienne et la reine, si elle ne suscitera pas de nouveaux dévouements pour aider à l'insuffisance de son pauvre serviteur.

En ce même temps Bernardin, qui a compté les désastres de la Scala et vu les angoisses de son vénéré directeur,

! 1'; )!iK' :]i,it a. ■ 11. i. i:, .1 :i.--:l:.-:;ir.i.ii:l V .: , .l-:U'.i ëjilj fsriiiy-

ïoiritjm, ut pauperibus ministri millereatiu'.

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pas été assez héroïques, il a trop cédé aux conseils qui éloignaient la jeunesse de cet effrayant théâtre de tous les dangers. La maison de Mar ie est menacée dans l'exercice de la charité, il faut qu'il en soit le soutien ou qu'il périsse

entendre à son esprit, elle ébranle son âme jusqu'en ses profondeurs, elle ne cesse de murmurer à son oreille ces paroles vraiment divines : « II n'y a pas de charité plus grande que celle qui donne sa vie pour ses amis (1) . Pour le salut du monde Jésus-Christ a livré la sienne sur une croix. • Il va donc trouver Landaroni ; il s'offre à lui nonseulement pour le service ordinaire des malades, il est encore résolu à se charger do loua les soins de la maison, à

aucune. Il va solliciter la charité de nouveaux frères; il ne laissera pas mourir sans consolation les membres de Jf'suf-riii'ist, si' 1 1 Sauveur, il cnnli^ra lui-même au repos de la tombe leurs corps sanctifiés par les sacrements divins.

Le directeur aimait Bernardin comme un enfant dévoué. Il avait admiré son zèle et ses vertus, il l'avait vu exercer ht charité avec courage et ardeur, mais il ne connaissait pas tout l'héroïsme dont il était capable. En l'entendant parler, le vieillard ne put retenir ses larmes: il pleurait de bonheur et de erninto. Ses chers nulnii:-^ allaient trouver de nouveaux soins. In Vierge avait exiuu'é se* supplications; cependant à quels dangers va être exposé ce jeune homme d'un avenir si brillant, l'héri lier des Albizeschi, le représentant li'iiii'' drs grands l'ami lb -s il-.1 Sienne.

r Mon fils, lui dit-il, je compatis sincèrement à tous nos infirmes, et surtout à ceux que cette cruelle maladie a frappés; mais je n'éprouve pas une compassion moins grande pour votre jeunesse si florissante. Cette peste, vous le sa-

(!) Miijorem \m. ilileclinnein nemo tiabet, ut animant suam ponal quis pro aœids suis, (Jjbk. un.)

vez, attaque tout le monde, et elle exerce de préférence ses ravages sur le jeune âge. Je crains donc grandement qu'en venant au secours des malades, vous ne soyez bientôt vous-même compté au nombre des mourants. ■

"Dieu est puissant, rojif.ncl llernardin; s'il le juge bon, il peut me conserver la vie e( rue piTiiieRiv de venir en aide à nos malades. S'il en a résolu autrement, si je dois mourir de la peste et tomber avec tant d'autres victimes, pour le prochain, je subirai de grand cœur une mort que le Fils de Dieu a endurée avec un si grand amour pour le salut du genre humai n. »

Le ealmedu jeune homme en p'vseniied'un j.iii-iï ai grave, la fermeté de son langage tirent cesser toute hésitation chez le vieux directeur ; il reconnut l'action de Dieu et se hâta d'accepter le secours de su miséricorde. A dater de ce jour Bernardin est le confident intime de ses pensées, il lui remet en quelque sorti! le gouvernement de l'hospice et se repose sur lui de toute chose.

Cependant ses efforts seront impuissants et viendront échouer, comme les efforts de tant d'hommes généreux moissonnés par le fléau, devant le nombre de plus en plus considérable des malades. Il le comprend, cl, sans perdre de temps, il s'adresse à douze de ses amis dont il connaît la piété et faferveur. Ils ont, comme lui, soulagé plus d'une j'ois les pauvres iulinues di: rjospiee, niais depuis l'apparition de la peste ils ouf. c: u devoir aussi user de prudence et ne pas s'exposer aux coups d'une épidémie accoutumée à choisir parmi la jeunesse ses plus nombreuses victimes,

l'écart pour les ramener, à un moment donné, au fort de la mêlée. Bernardin les rassemble et leur communique son dessein de continuer à servir les pestiférés, dût-il trouver la mort dans ce périlleux ministère; il les exhorte à se joindre à lui.

" Mes bien-aimés, leur dit-il, vous connaissez la parole

L1V. I, CHAP. III. 35 dn Sauveur : Tout ce qae vous aurez fait au plus petit des miens, vous me l'avez fait à moi-même (1). Celte parole ne saurai! m an ijuer d'avoir son accomplissement à notrecgard ; elle proclame sans détour la récompense réservée aux boniiSàn.'iivres. îluis \>uv ty.icV.i; mA,: i-.oiin'oiià-uûQs arriver plus sûrement à cette récompense '! La parole évangélique nous l'apprend encore : Le royaume des cieux souffre violence, et les violents le ravissent îi]. t aisons-nous donc violence à nous-mêmes, et ne craignons pas de mourir pour nos frères. Qu'y a-t-51 de grand, qu'y a-t-il de beau comme d'arriver en temps de paix à la couronne du martyre ? Si nous mourons, ce sera assurément pour Jésus-Christ. Pareille mort accroîtra notre ivcumpcnse, cile effacera nos faut. s jiiisséÈS, elli: eoiLlércra au dernier de nos jours et à notre vie l'auréole des martyrs. Là se trouve le fondement delà vie et de la foi; là,l'assurance du saiut; là, le lien delà charité et de l'honneur. Une telle mort rend la vie plus entière, une telle mort conduit mieux à la vie. Ou 'avons-nous à faire de celte lumière d'un jour, nous à qui est promise la lumière éternelle? Qu'avons-nous à voir avec les choses de la terre, nous que les hauteurs célestes réclament? Croyezmoi, parmi tous les titres de gloire aucun n'est beau comme de mourir pour Jésus-Christ ; parmi les couronnes aucune ne saurait être comparée à celle-ci. Méprisons donc la mort, nous pour qui Jésus-Christ a été immolé. Placez, je vous en prie, devant vos yeux les exemples de la passion du Seigneur; rappelez-vous les récompenses promises : ceux qui font miséricorde obtiendront miséricorde (3). d

« Me formons qu'une famille, et Dieu nous viendra en aide. Vous le voyez, mes bien-aimés, l'incendie est allumé au loin, le monde presque entier eu est devenu la proie, la hache est appliquée à l'arbre, la faux appelle la moisson.

(1) Matth. m, <0.

(i; ih:\U. xi, 13.

(a) Matth. v.

Qui d'entre nous pourra so flatter de prolonger son exis-

leuw, quand nous voyons le, autres mourir [01.1s les joui s, quand uns i;oni[ii! fiions les plus cliers oui disparu aux premiers abords du fléau ? Si nous mourons en remplissant les devoirs de la charité, nous nous envolerons vers le Seigneur, si, au contraire, h. mort 1101 is épargne, durant notre

vie entière nous nous réjouirons d'avoir rendu à Dieu de tels services en la personne de ses pauvres. Soit donc que nous vivions, soit que nous mourions, nous ne pouvons que signer dans un ii-i ministère, .

A 01 s paroles, il y Hit un frémisse:) ieut dans le coeur de ces vertueux jeunes gens-, I» vie ne leur semblait pins rien quand le trépas leur apparaissait si beau. Comme le serviteur de Jonathas, ils répondirent : « Faites selon votre bon plaisir; allez où vous appellent vos désirs, et partout nous serons avec vous (i). » En vain leurs parents s'opposent à leur sublime résolution; la voix du sang n'a plus d'empire sur eux; ils vont où le soufllo divin les entraîne. Alors Bernardin leur conseille Je rentrer d'abord 011 euxmêmes e( de inelit'i' ordre à leur conscience par une confession sincère et douloureuse ; puis tons s'avancent à la sainte fable et reçoivent ie pain des forts, comme autrefois les martyrs le recevaient dan, les catacombes avant d'aller au combat. De là ils s'en viennent trouver le directeur de l'hospice, qui salue en eux les pères des pauvres, les anges nouveaux, envoyés du ciel pour alléger des douleurs poignantes. Bernardin assigne à chacun son posie ; il se réserve à lui les ofllces les plus accablants et le détail des affaires de cette grande maison. Il y a de quoi abattre le courage le plus robuste cl briser la sanlé la plus inébranlable ; pour lui, il s.iura satisfaire ans exigences de sa position, et ce qui est plus diflicile, contenter tout le monde.

(1) Fac ouuiia qiu: i:l.:..vnt .iiiiui; ^n: .--fii et ,ecO tecum

ubicumque volueris. (I. Reg. nv.J