CHAPITRE VI

Préparation au sacerdoce. — Première messe. — Première prédication.

Nul, dit le Seigneur, n'allume un flambeau pour le placer sous le boisseau , mais sur le chandelier afin qu'il éclaire ceux qui sont dans la maison (I). Rernardin était vraiment un llambeau allumé par la main du Très-Haut; il avait éclairé ses concitoyens en vivant dans le siècle, il avait laissé des exemples de vertu sublime à la Scala, il avait traversé les épreuves du noviciat comme un homme mûr depuis longtemps pour les choses de premier ordre, mais ses rayons ne devaient éclairer qu’un espace bien restreint tant qu’une dignité plus élevée, un caractère plus auguste ne viendrait pas faire de lui comme un homme universel. Seul le sacerdoce pouvait le conduire là ; ses supérieurs l’obligèrent à s’y préparer.

line sainte frayeur pénétrait son âme quand il considérait les hauteurs de cet état divin. 11 oubliait et l’innocence de ses premières années, et les actes merveilleux de sa charité, et les mortifications de sa pénitence; il oubliait jusqu’à cette ardeur inextinguible dont il brûlait pour le salut de ses frères; son humilité étendait un voile devant ses yeux et ne lui laissait entrevoir que les splendeurs de la montagne sainte. « Elle est grande et digne de vénération la dignité du prêtre, se disait-il ; à lui il a été donné de garder, de nourrir, delier et de délier les âmes, de leur ouvrir le royaume des deux ; à lui a été accordée la puissance de faire descendre tous les jours des hauteurs célestes le Maître des anges; à lui a été dévolu le soin de conférer les saciemenls de l’Eglise (2). » Nous verrons dans la suite combien étaient vrais ses sentiments de

(1) Malt. 5.

(2) Beru. Oper.

respect pour l’ordre sacerdotal. Au reste le grand patriarche des Frères mineurs avait travaillé avec une sollicitude singulière à inspirer à tous ses enfants ce respect, et luimême en avait donné des exemples éclatants. Ainsi étant en Lombardie il reçut, un jour, de la part d’un hérétique une accusation contre un prêtre ; aussitôt, afin de mieux confondre l’accusateur, il se prosterne aux pieds du ministre du Seigneur, prend ses mains et y colle ses lèvres avec transport.

Formé à l’école de François d’Assisc, Bernardin avait pour le sacerdoce une vénération semblable ; de là sa crainte profonde et le sentiment intime de son indignité. Mais l’obéissance mit promptement un terme à ses hésitations; ses supérieurs avaient compris tout ce que l’Eglise avait droit d'attendre de ses rares vertus; ils eussent regardé comme un crime de les ensevelir à l’ombre d’un cloître; il reçut donc l’ordre de se préparer à la prêtrise.

Nous avons déjà parlé des graves études du jeune religieux ; il les reprit pendant l’année qui suivit son noviciat, si toutefois on peut les considérer comme interrompues chez un homme dont l’occupation principale était de méditer le jour et la nuit la loi du Seigneur. 11 était savant à un âge où l’on commence à faire seulement les premiers pas dans les mystères de la science; aussi fut-il bientôt jugé digne de recevoir l’imposition des mains et de prendre rang parmi les prêtres de la sainte Eglise. Le huit septembre de l’an quatorze cent quatre, le jour de prédilection du Bienheureux, il monta à l’autel de la Vierge, et, se consacrant de nouveau à son service, il célébra pour la première fois les augustes mystères. Après la messe il prit la parole et adressa aux assistants une pieuse et touchante allocution en l’honneur de Marie, heureux d’offrir à la mère de son Dieu les prémices de son apostolat et d’inaugurer, en exaltant son nom, une carrière dont il était loin de prévoir les merveilles.

Nous dirons plus tard le zèle de Bernardin à faire connaître au monde les titres du Sauveur à la reconnaissance des hommes; qu’il nous soit permis, en assistant à cette première messe d’un saint, de révéler les sentiments qu’il s’était formés du plus ineffable de nos mystères. Nous écrivons non-seulement l'histoire d’un grand homme et d’un ami du Seigneur, mais encore du plus illustre prédicateur du quinzième siècle, d’un homme comparable aux docteurs et aux apôtres de l’Eglise ; or, la vie de tels personnages, nous aimons à le dire, se trouve avant tout dans leurs écrits. C’est donc là que nous devons faire nos emprunts les plus fréquents, comme à des monuments d’une autorité irréfragable. Le Ciel nous les conserve pour nous éclairer et nous instruire, pour nous affermir et nousconsoler.

Comme tous les saints il ne pouvait contempler la divine Eucharistie sans entrer dans un ravissement d’amour. Il en sondait les merveilles, il en méditait les mystères, alln d’en nourrir son âme et de la rendrq de plus en plus digne d’être la demeure de Jésus. «. 11 nous a aimés, s’écriait— il avec l’Apôtre, et nous a purifiés de nos péchés en son propre sang. La charité l’a entraîné à faire une œuvre plus considérable que tout ce qui avait eu lieu depuis l’origine du monde. Mais comment l’âme percevra-t-eile le fruit d’une telle charité ? Ce sera par sa vigilance et sa sollicitude à méditer cet immense amour, et à s’écrier avec le Prophète : O Dieu , mon Dieu , je veille en votre présence dès le point du jour. Ce sera en s’embrasant au contact d’un tel* amour et en disant avec vérité : « Comme le cerf soupireaprès une source d’eau vive, ainsi mon âme soupire après vous, ù mon Dieu: mon âme a soif du Dieu fort, du Dieu vivant; quand viendrai-je et apparaitrai-je en présence de mon Dieu! » — Ce sera en criant à toute créature : « Annoncez à mon Bien-Aimé que je languis d'amour. » Ce sera en trouvant ses complaisances et son re*

pos en Celui qui est l’objet de son amour, et en murmurant avec l'épouse des cantiques : «< Mon Bien-Aimé est à moi. et je suis à lui; il se nourrit parmi les lis. Je me suis reposée à l’ombre de celui qui est le terme de mes désirs, et son fruit est à ma bouche un fruit plein de douceur. » Oh! elle est d’une douceur incomparable la charité de Jésus; il est ardent l’amour dans la fournaise de son cœur; elle est admirable l’immensité de sa dilection, elle est incompréhensible l’étendue de sa condescendance. 11 a brûlé d’une telle ardeur pour notre méchanceté, qu’il nous a donné sans réserve sa chair en nourriture et son sang en breuvage.

« Ce sacrement est un mémorial de la passion trèscruelle du Sauveur, un mémorial dans son institution, un mémorial dans sa forme, un mémorial dans sa manducation... Partout Jésus nous y fait entendre ces paroles : « Rappelez-vous de ma pauvreté, de l’excès de mes maux, de l’absinthe et du fiel. » Et toi, ô mon âme, réponds à ton Bien-Aimé : « Je repasserai en tout temps ces choses en ma mémoire, et mon cœur se fondra au dedans de moi. »

« L’Eucharistie est un mémorial de notre guérison ; notre mal serait incurable sans cette médecine merveilleuse, créée par la prudence du Sauveur. C'est le remède aux ténèbres de l’ignorance : « O mon fils, dit le sage, mangez le miel parce qu’il est bon ; » il renferme les délices des biens les plus excellents. C’est le remède contre la mort elle-même; il est l’arbre de vie pour ceux qui l’embrassent, et celui qui se tiendra uni étroitement à lui sera heureux. O mes amis, mangez donc et buvez; enivrez-vous, ô mes bien-aimés.

» L’Eucharistie est le rocher frappé par Moïse dans le désert. I.’eau en est sortie, elle a calmé la soif du peuple, elle est la source du salut pour l’Ame altérée, contrite et embrasée. Elle est la manne dont Israël fut nourri, aliment délectable et plein de suavité pour les justes, nourriture sans saveur pour les hommes d’iniquité. Elle est l’agneau

pascal immolé pour le salut du peuple, l’agneau de Dieu sacrifié chaque jour sur l’aulel pour le salut des chrétiens. Elle est le sacrifice d’Abel, le sacrifice de Melchisédech, le sacrifice d’Abraham.

» O mon Dieu, allirez-moi à vous en me changeant par la violence de votre amour, par la grandeur de vos délices, par la verlu d’une résolution inébranlable. Qu’il n’y ait plus en moi la moindre racine d’amertume; que la force et la douceur de votre bonté surexcellente dominent en moi, et que je puisse m'écrier avec l’Apôtre: « Je vis, déjà ce n’est plus moi, mais Jésus-Christ vit en moi. Il est la vie des vivants, l’espérance des moribonds, la gloire de ceux qui ressuscitent; il est béni et vraiment digne de bénédictions, il est doux et désirable, il est glorieux et digne de louanges (1). »

Nous parlerons plus longuement dans la suite des sentiments de Bernardin pour l’adorable sacrement de nos autels. Là et dans la Passion du Sauveur, comme dans un centre commun, s’allumait l’ardeur dont son âme était dévorée pour le salut des pécheurs. Chaque jour, en descendant de l’autel, il se demandait ce qu’il pourrait faire de plus agréable à son Dieu, et il se disait: « Jésus-Christ est mort sur un gibet pour la rédemption des hommes; pour les arracher au péché, il n’a ménagé ni les travaux à ses apôtres, ni les tourments à ses martyrs, ni les fatigues . de tout genre à une foule de saints prêtres. Pour les amener à la pénitence, pour les retirer du vice, combien de vertus n’ont-ils pas pratiquées, combien de ferventes prédications n’ont-ils pas entreprises? » Ces pensées le transportaient d’un désir violent de marcher sur les traces des hommes apostoliques, de conquérir des adorateurs en esprit et en vérité au Dieu immolé pour notre amour.-Un jour donc, enivré de ces considérations, il sort du monastère de Co-

(1) Bcrn. De Eucharist.

L1V. I, CIUP. VI.

lombajo, entouré de quelques frères épris comme lui du désir d’être humiliés aux yeux du monde, il charge sur ses épaules nues une croix pesante et s’en va à Sargiano, bourg peu éloigné de son couvent, afin d’inviter tous les habitants de ce lieu à la pénitence. On le prit d’abord pour un insensé; mais à peine eutril commencé à parler, en se laissant aller aux entraînements de son zèle, que les moqueries se changèrent en respect et en vénération. On admirait celte parole sans apprêt, et dont le seul but était d’arriver au plus intime des âmes; on était touché malgré soi de ce langage puisé dans la prière et la contemplation des souffrances du Seigneur. Lejeune religieux fut regardé comme un saint, et cette première démarche sembla un présage des grands succès qu’il était appelé à avoir dans la suite.

Cependant l’humilité chez lui comprimait en quelque sorte le zèle. Après celte heureuse tentative, rentrant eu lui-même, il hésitait sur son aptitude à remplir le grave et important ministère de la prédication. Saint François avait écrit dans sa règle : « J’avertis mes frères et les exhorte vivement à se conformer à mes avis; je les avertis d’avoir pour leurs prédications au peuple des discours mûrement préparés et d’un langage pur, des discours utiles et édifiants. » Et saint Bonavenlure, expliquant ces paroles du bienheureux fondateur, avait ajouté: « Nul ne doit prêcher s’il ne sait faire par lui-même |un discours et le disposer convenablement. Ce discours doit être mûrement préparé et non prononcé témérairement et sans avoir été médité auparavant. » Bernardin avait lu et relu ces paroles des deux plus grandes gloires de l’ordre; elles lui inspiraient de la crainte. Il se défiait de son zèle et attendait dans la retraite la manifestation de la volonté divine.

Son incertitude ne fut pas de longue durée. Henri Alfieri, ministre général de l’ordre, était mort à Ravenne, dans un âge très-avancé, après dix- huit années d’une sage admi-

nistration. L’assemblée des Frères mineurs élut à sa place en 1405 le père Antoine- Ange de Pereto, homme d’un savoir éminent et docteur en théologie. A peine élevé en dignité, le nouveau ministre, s’inspirant des exemples de ses prédécesseurs, favorisa d’une façon toute particulière les Frères de l’Observance, et s’informa avec un vif intérêt de ce qui les concernait. Instruit de la rare vertu de Bernardin cl de son habileté dans les saintes lettres, il lui ordonna, au nom de l'obéissance, de se consacrer au ministère de la prédication.

L’humilité du serviteur de Dieu fut un instant troublée; mais le désir le plus intime de son cœur allait enfin être satisfait, rien désormais ne l’empêchera de conquérir des âmes au Sauveur, c’en était assez pour calmer ses alarmes. Cependant des difficultés sérieuses semblaient encore l’arrêter, ses amis eux-mêmes lui conseillaient de ne point s’engager aveuglément dans une carrière aussi laborieuse. Les austérités de son noviciat et de ses dernières années dans le monde avaient affaibli sa constitution naturellement robuste, et il pouvait craindre de succomber en peu, de temps aux fatigues sans cesse renaissantes de son nouveau ministère. Celte considération ne l’arrêta pas; l’amour est fort comme la mort, et le zèle ardent comme le feu de l’enfer. L’homme qui, à vingt ans, avait fait un sacrifice si généreux de sa vie pour soigner les pestiférés de la Scala, ne pouvait craindre l’épuisement de ses forces quand il s’agissait de sauver des âmes.

Un autre obstacle s’offrait plus grave et plus insurmontable. Bernardin avait dans la voix un défaut naturel qui en rendait les sons rauques et l’empêchait de se faire entendre d’un auditoire un peu nombreux. Il comprenait lui-mème combien préjudiciable lui serait un pareil vice, et, comme Moïse, il s’écriait : « Seigneur, ma parole est embarrassée, et je ne suis point un homme éloquent. » Mais le zèle lui dit encore qu’il y avait, avant de céder, une

tentative à faire. Il va donc se prosterner devant Dieu, et les yeux élevés au ciel, il le supplie au nom des mérites de Marie, sa mère, de vouloir bien lui-même détruire l’obstacle qui s’oppose à l’accomplissement du ministère dont ses supérieurs l’ont chargé, si leur choix a été inspiré par sa volonté sainte. Ravi comme en esprit au milieu de cette prière, il vit un globe enflammé descendre des célestes hauteurs et se reposer sur ses lèvres, puis il sentit le défaut dont il était affecté disparaître à l’instant. Alors ses appréhensions se dissipèrent; Dieu l’avait choisi véritablement, U l’envoyait, comme les anciens prophètes, annoncera son peuple ses crimes, lui prêcher la pénitence, il l’envoyait consoler l’Eglise au milieu des angoisses qui l’accablaient. Rien n’arrêtera désormais sa course, ni les fatigues incessantes d’une prédication quotidienne, ni le spectacle des crimes dont la terre surabonde, ni les persécutions de plus d’un genre auxquelles il sera en butte. Il marchera sans regarder ni à droite ni à gauche, sans autre pensée que la propagation des vérités évangéliques, sans autre désir que le salut des âmes. La mort seule mettra fin à ses discours, ou plutôt après sa mort ses vertus demeureront pour annoncer encore au monde les miséricordes du Très-Haut et sa tendresse pour les pécheurs.