CHAPITRE VII

Premières prédications. — Le couvent de la Capriola. —Saint Vincent Ferrier et saint Bernardin.

Le couvent de Colombajo était, avons-nous dit, situé près de Sienne. Bernardin se rendait de temps à autre dans cette ville selon les exigences de son ministère; il en aimait les habitants, et il désirait leur offrir les prémices de ses prédications comme il leur avait offert le sacrifice de sa

vie. L’occasion s’étant présentée bientôt, il la gisit avec empressement. On célébrait une fête de la sainte Vierge au couvent des Franciscains de Sienne, il s’y rendit, et là, en présence d’un auditoire nombreux, attiré pour entendre le nouvel orateur, il parla de la Reine des Anges avec les transports d’une âme aimante et s’efforça d’incliner tous les cœurs à son amour.

Après ce début consacré à Marie, il se considéra comme engagé irrévocablement dans la carrière de prédicateur. Il se fit entendre aux différentes fêtes de l’année, pendant l’avent et le carême, tantôt dans une église, tantôt dans une autre, quelquefois sur les places, selon l’usage de l’Italie. 11 ne négligea rien pour répondre à la vocation céleste et se rendre digne de produire des fruits abondants de salut. Déjà versé dans la connaissance des saintes lettres, il s’y perfectionna par une lecture assidue des Ecritures sacrées, des docteurs de l’Eglise et des théologiens les plus renommés. Il écrivit des discours afin de ne point se trouver surpris à l’improviste et de ne point s’exposer à profaner la parole de Dieu en l’exposant aux hommes d’une manière inexacte ou imparfaite, et pendant bien des années il continua cet utile exercice. Nous verrons plus lard ces discours, soumis à l’examen d'hommes éminents, servir à justifier l’enseignement du saint des attaques de ses ennemis et à confondre ses accusateurs. Nous le verrons aussi arrivé au déclin de la vie, examiner et juger lui-même ces productions d’un autre âge, les coordonner avec une sollicitude patiente, afin d’en former un corps de doctrine destiné à répandre encore la lumière et l’amour de la vertu quand leur saint auteur serait depuis longtemps retranché du nombre des vivants.

Au milieu de ces premiers travaux il lui fut donné de fonder une maison de l’Observance. Il y avait près de la ville de Sienne un ermitage, appelé la Capriola, dépendant du grand hôpital de Notre-Dame de la Scala. Bernardin

avait remarqué combien ce lieu était propre à la contemplation, et combien, de là, il lui serait facile de faire entendre souvent la parole de Dieu aux peuples de la contrée. Jean de Landaroni gouvernait encore l’hôpital; le saint lui fil part de ses pensées, et lui montra quels avantages pourraient revenir aux âmes de la fondation d’un tel établissement, de quelle utilité les nouveaux religieux seraient même aux malades de laSeala. Le bon vieillard, qui avait pour le jeune religieux la tendresse d’un père et en même temps un vif désir de procurer la gloire de Dieu, goûta de suite ces raisons et promit d’aider de tout son pouvoir au succès de l’entreprise. Il en fit part aux administrateurs de l’hospice, et ceux-ci, heureux de reconnaître les services rendus par Bernardin à leur maison, s’accordèrent unanimement à céder aux religieux de Colombajo la Capriola. Le Souverain-Pontife donna son consentement, et le jeune frère, instigateur du pieux projet, devint le premier gardien de ce petit couvent.

Cette dignité fut pour lui l’occasion de montrer, une fois de plus, et la profondeur de son humilité et la sublimiléde toutes ses autres vertus. On le vil apporter lui-méme la pierre, le bois, la chaux, les divers matériaux nécessaires à la construction nouvelle, se livrer au travaii comme le dernier de ses religieux, aller mendier de porte en porte dans les rues de Sienne de quoi faire subsister ses enfants et assister avec la régularité la plus touchante à tous les exercices communs de la maison. De plus, retiré en quelque lieu à l'écart, il passait souvent des nuits entières en oraison afin de satisfaire le besoin dont il était dévoré de s’entretenir avec Dieu, il accablait son corps de macérations et arrosait la terre de ses larmes afin de rendre la miséricorde divine propice aux pécheurs. Il se considérait comme une victime dévouée à la justice céleste pour le salut du monde, et, soit en public, soit en particulier, il n’oubliait jamais ce que Dieu avait droit d’attendre de lui en

cette qualité. Comme à Colombajo, comme dans sa retraite après la peste de Sienne, il méditait le jour et la nuit la Passion du Sauveur, et l’amertume de sou àme était telle en contemplant cet ineffable mystère de la charité divine, qu’il se jetait la face contre terre et demeurait étendu, immobile, les bras en croix, pendant des temps considérables.

On entrevoit de suite combien vive et pénétrante la parole sainte devait sertir d’un pareil cœur. Les prodiges de la grâce deviennent en quelque sorte intelligibles quand ils ont pour instruments de tels hommes. Nul obstacle ne contrarie l’action du ciel, et Dieu, au milieu des œuvres de sa miséricorde, demeure toujours l’unique possesseur de sa gloire.

Bernardin fit un assez long séjour à la Capriola. 11 prêchait fréquemment dans l’église même de cette maison. Il parcourait aussi les pays environnants, lui et ses frères, afin d’en évangéliser les peuples. Le Seigneur bénissait les efforts de leur zèle; aucune de ses excursions n’avail lieu sans produire des fruits abondants de salut, sans répandre comme une douce rosée dont la terre semblait rafraîchie pour quelque temps au milieu des maux innombrables qui la désolaient. Cependant, malgré la sainteté de sa vie, malgré la ferveur de ses prédications, rien n’annonçait encore en Bernardin un de ces hommes exceptionnels destinés à régénérer des contrées entières, à dominer les nations et à devenir l’oracle de leur siècle, quand une circonstance miraculeuse vint lui découvrir, en partie du moins, les secrets de l’avenir.

Saint Vincent Ferrier, de l’ordre de Saint-Dominique, remplissait alors le monde du bruit de sa renommée. Les princes de l'Eglise réclamaient ses conseils, les grands de la terre le prenaient pour arbitre dans leurs différends, les villes se levaient comme un seul homme à son approche, les pécheurs tremblaient en sa présence, sa prédication

enfantait des merveilles. Depuis Antoine de Padoue nul n’avait paru dans le monde puissant comme lui en œuvres et en parole. Il avait évangélisé l'Espagne, sa patrie, et l’on avait vu les Juifs, les Mahométans, les hérétiques ouvrir les yeux à sa voix et rendre hommage à la vérité. H était entré ensuite en France, et il avait prêché dans le Languedoc, la Provence, le Dauphiné, puis à Gênes, eu Lombardie, en Piémont, en Savoie. Il était passé de là en Allemagne, en Flandre, en Angleterre où il s’était fait entendre dans les principales villes, et il était retourné à Gênes dans l'espérance de contribuer à l’extinction du schisme lamentable qui déchirait l’Eglise depuis tant d’années. Ce fut, croyons-nous, dans ce second voyage qu’il vint à Alexandrie.

Bernardin, instruit par la renommée du mérite et des succès de cet homme éminent, brûlait du désir de se former au ministère apostolique à son école. 11 se rendit donc en cette ville et se mêla le jour môme de son arrivée à la foule avide de recevoir les enseignements de l’illustre dominicain. Le langage de ce nouvel apôtre des nations n’avait rien de l’éloquence humaine; sa parole vive et entraînante, empruntée plutôt au ciel qu’à la terre, faisait oublier l’homme, les intéiôts divins seuls avaient place dans cette prédication ; une vertu mystérieuse semblait planer dans l’auditoire tandis que Vincent parlait, et quand il avait cessé, les cœurs restaient sous le eharmed’unehnpression indétiuissable : le juste devenait meilleur, l’impie versait des larmes et se frappait la poitrine, nul ne restait indifférent; le doigt de Dieu était visible.

Bernardin partagea l’émotion commune ; il avait rencontré au delà de scs espérances, la renommée n’avait rien exagéré. Ce n’était point assez pour lui d’avoir entendu le grand serviteur de Dieu, il voulut avoirses conseils en particulier. Vincent reçut le jeune franciscain avec affection et empressement, le lit manger à sa table et s’entretint long-

temps avec lui. Il eut bientôt reconnu les trésors de grâce cachés en son cœur, et il lui donna sans crainte les avis que son zèle pour le bien des âmes lui suggéra. Le fils de François d’Assise, au comble de la joie, remercia humblement l’apôtre et se prosterna devant lui, le conjurant de

vouloir bien accorder à ses travaux futurs sa bénédiction.

Le lendemain Vincent monta en chaire selon sa coutume, et Bernardin vint se joindre à la foule. Au milieu de son discours le saint prédicateur s’arrête; une illumination soudaine a traversé son âme, il s’écrie : « 0 mes enfants, il y a dans celle assemblée un religieux de l’ordre des Frères Mineurs qui sera bientôt un homme illustredans toute l’Italie; sa doctrine et scs exemples produiront de grands fruits parmi le peuple chrétien. 11 est jeune, et moi je suis avancé en âge, cependant il recevra avnat moi les honneurs de l’Eglise romaine. Je vous exhorte donc à rendre grâces à Dieu: prions-le tous ensemble de vouloir bien accomplir dans l'intérêt du peuple chrétien ce qu’il m’a révélé. Bientôt se réalisera ce que je vous annonce; c’est pourquoi je retourne évangéliser la France et l’Espagne, et je laisse à cet homme le soin d’instruire les autres peuples de l’Italie auxquels je n’ai point fait entendre ma voix. » Puis, reprenant le fil de son discours, il poursuivit, bénissant Dieu en son âme d’avoir suscité en son Eglise un homme capable delà consoler et de lui réconcilier le cœur de ses enfants.

Dix ans plus tard la prédiction de Saint Vincent Ferrier recevait son accomplissement, le nom de Bernardin était dans toutes les bouches, les peuples se levaient à sa voix comme on les avait vus se lever à la voix de l’illustre Dominicain ; l’heure de la miséricorde avait sonné pour l’Italie.

LiV. I, CJ1AP. VIII.