CHAPITRE VIH

Occupations de Bernardin jusqu’à l’année 1 418. — L’Italie à cette époque.

— Bernardin, apôtre de cette contrée.

Bernardin quitta Alexandrie en repassant en son âme les choses qu’il lui avait été donné de voir et d’entendre, et surtout les conseils de l’homme apostolique, Vincent Ferrier. Rentré au couvent de la Capriola, il résolut d’étendre plus au loin désormais le cercle de ses prédications. Jusqu’à ce jour il s’élâit borné à instruire lesgens de la campagne ; son JiumUilé lui faisait craindre d’excéder la mesure de ses forces en s’adressant aux classes plus élevées de la société. Son entrevue avec le saint prédicateur d’Alexandrie a accru sa pieuse ambition, il se sent redevable à tous des dons du ciel, et puis sans sortir du mépris qu’il a conçu de lui-môme, il se rappelle ces paroles de l’Apôtre : « Dieu a choisi ce qui était, insensé selon le monde pour confondre les sages : il a choisi ce qui était faible pour confondre les puissants ; il a choisi ce qui était vil et méprisable, ce qui n’était rien pour détruire ce qui était grand (1). L’homme, dans la prédication, doit disparaître pour laisser à la croix du Sauveur toute gloire, toute puissance et tout triomphe. Les peuples alors avaient un besoin pressant d’être ramenés au Sauveur parla croix seule; il ne craindra donc plus de parler à la face de la terre, de s’adresser aux grands et aux simples, aux justes et aux pécheurs. 11 se met à parcourir la Toscane, prêchant tantôt dans une ville, tantôt dans une autre, évitant toutefois de se montrer encore dans les premières chaires. Dix années se passent en ces travaux, Bernardin fait preuve chaque jour d’un zèle infatigable; il soupire après la conversion des ennemis de son Dieu, les intérêts de leur salutsont devenus l’unique objet de ses soins. Cepen-

(1) I Cor. t.

dant il demeure jusque-là dans lesjlimites d’un prédicateur du second ordre.

La réforme de l’observance semblait encore à son début malgré plus d’un demi-siècle d’existence. Comme une tige greffée sur un arbre chargé de rameaux sans nombre, à peine avait-elle trouvé assez de place pour s’étendre un peu. Le grand Ordre, déchu, il est vrai, de sa sublimité, accomplissait néanmoins dans l’Eglise des choses merveilleuses; il se multipliait de jour en jour, il donnait au sanctuaire des ministres zélés, des prédicateurs aux peuples et des martyrs aux nations infidèles. Il couvrait donc le monde de son ombre bienfaisante, et si au regard clairvoyant des âmes d’élite il apparaissait plus rapproché des voies terrestres qu’au temps de Saint François, la multitude continuait néanmoins à l’entourer de ses respects et de son amour. A ses côtés, les religieux voués à toutes les rigueurs de la règle séraphique restaient comme inaperçus. Leurs maisons étaient pauvres, leur vie se passait plus dans la retraite, la pénitence et la prière que dans les occupations du dehors. Bernardin avait faitson noviciat au milieu d’eux, et depuis, devenu successivement gardien de plusieurs de ces petits couvents, il s’était appliqué avec une vive sollicitude à étendre cette réforme, à la défendre des attaques auxquelles elle était soumise, et à en diriger les membres confiés à sa vigilance. Là, comme dans ses prédications, ses efforts ne devaient pas d’abord enfanter des merveilles, mais aussi ils ne devaient pas demeurer stériles. Plusieurs, touchés de ses vertus, vinrent se ranger sous sa conduite, et parmi eux Albert Berdini de Garziano. Il vivait depuis dix ans dans l’Ordre de Saint François quand la grâce parla à son cœur. Il se demanda s’il ne pourrait pas faire ce que faisaient plusieurs de ses frères, s’il ne pourrait pas observer dans son intégrité cette règle venue du ciel pour l’édification et non pour la ruine de l’homme. Fidèle à l'inspiration divine, il vint se prosterner aux pieds de Ber-

LJV. I, CHAP. VJII.

nardin en le priant de l’admettre au nombre de ses enfants. Celui-ci le reçut avec tendresse, et, pour le former plus vite aux grandes vertus, il le mit sous la conduite d’un simple frère laïque, Ange de Civilella, homme étranger aux sciences humaines, mais d’une vie si innocente et si céleste, qu’il fit faire à son disciple les progrès les plus rapides dans les sentiers de l’abnégation et de la pauvreté.

Telles étaient les occupations de Bernardin en attendant le jour où il plairait au Seigneur de lui manifester plus ostensiblement ses volontés. Ce jour arriva enfin pour le bonheur de l'Italie. En 1417 il était gardien du couvent de Fiésole, et il avait parmi les novices de cette maison, vrai sanctuaire de toutes les vertus, un chanoine régulier de Lucques. C’était un homme d’une grande sainteté, adonné à la contemplation, cher aux religieux et principalement au supérieur. Une nuit, étant resté en prières après matines, il fut ravi en extase, puis, revenu à lui-même, il se prit à crier à haute voix : « Frère Bernardin, ne tenez plus cachés les talents que Dieu vous a donnés; allez et prêchez en Lombardie. * Les deux nuits suivantes il redit les mêmes choses. Les religieux voulurent l’obliger à se taire, ils usèrent même de menaces, mats inutilement; le pieux novice ne pouvait résister à la voix intérieure qui le forçait à parler ainsi.

Bernardin était alors absent; il prêchait pour la première fois à Florence où il annonçait aux hommes les louanges et les gloires du saint nom de Jésus, et leur enseignait à mettre en lui leur confiance. Cette prédication était une semence destinée à produire dans la suite des fruits au centuple. A peiné de retour à Fiésole, il apprend les choses étranges dont tous les frères ont été témoins. Attentif aux moindres signes de la volonté divine, il invite sa communauté à se mettre en prières, il demande l’assistance des personnes du dehors, il se répand lui-même en supplications et conjure le Seigneur de lui faire connaître si son es-

HISTOinE DE SAINT BERNARDIN.

prit a guidé le novice ou bien si dans ses cris il doit voir seulement l’illusion d’un transport fébrile. Ainsi François d’Assise, dans un doute semblable, recourait aux conseils et aux prières de sainte Claire et de ses sœurs, il députait auprès de Dieu le plus humble et le plus fervent de ses religieux.

La prière du juste, dit l’Écriture, pénètre le ciel. Bientôt la voix intérieure qui parlait au novice de Fiésole se fait entendre avec une force égale à Bernardin, des signes infaillibles dévoilent à ses regards les desseins du Très-Haut; il n’a plus à hésiter, un champ nouveau s’ouvre devant lui, quelle en sera l’étendue? il n’en sait rien ; quels fruits lui donnera-t-il en récompense de ses travaux? il n’use les envisager. Comme les prophètes il est envoyé vers un peuple accoutumé au mal, vers des nations sans frein; le champ est couvert de ronces et d’épines, mais qui sondera les miséricordes du Seigneur?

11 est temps de porter nos regards sur cette Italie dont Bernardin va devenir l’Apôtre; car désormais il en parcourra toutes les provinces depuis Milan jusqu’à Naples, depuis les rivages de l’Adriatique jusqu’aux bords de la Méditerranée; la Lombardie ne sera pas seule à entendre sa voix. L’Italie offrait alors le spectacle le plus navrant qu’il soit possible d’imaginer. Un schisme de près de quarante années avait désolé l’Église, et durant cette longue période l'autorité* avait perdu de son prestige, la discipline s’était relâchée, le désordre introduit en plus d’un lieu dans le clergé, les peuples n’avaient point reçu l’aliment céleste de la divine parole dans une mesure proportionnée à leurs besoins. De là des superstitions nombreuses, des désordres dans les mœurs et tous les maux qu’entraînent nécessairement la confusion et l’incertitude dans le pouvoir.

Cependant le plus grand mal n’était pas là pour l’Italie. Placée immédiatement sous la direction du pontife suprême, elle avait moins souffert du schisme que les autres nations

L1V. I, CHÀt». VIII.

de l’Europe; mais une plaie intérieure, plaie presque insondable! tant scs ravages étaient profonds, la dévorait depuis plus d’un siècle et menaçait de la conduire à l’anéantissement; nous voulons parler de la faction des Guelfes et des Gibelins. Les papes, défenseurs nés de tous les droits etsurtout des droils de la sainte Église, avaient dû s’opposer aux envahissements des empereurs d'Allemagne, lis avaient usé pour cela des armes déposées en leurs mains par l’autorité toute-puissante du Roi des rois, et la race de Frédéric après s’être agitée contre le frein imposé à ses désordres et à son ambition, après avoir semé sur ses pas les meurtres, les incendies et la corruption, s’était affaissée sur elle-même et était tombée du trône sous le souffle du Très Haut sans laisser dans l’hisloire autre chose que des hontes et de l’ignominie.

L’extinction de cette famille, ennemie de l’Eglise, n’entraina pas avec elle la ruine des partis; ils continuèrent à remuer et à s’étendre comme auparavant, ils devinrent même plus funestes à l’Italie après le concile de Lyon (1271) où Rodolphe fut reconnu empereur d’Allemagne. L’Église ou l’empire ne furent plus qu’un nom; les passions seules servirent de mobile aux troubles sans cesse renaissants du xiv* et d'une partie du xv* siècle. Le pape Clément V, en prenant la malheureuse résolution d’établir la demeure des papesen France, laissa le champ plus libre encore aux prétentions mutuelles des agitateurs. A dater de cette époque surtout, les provinces, les cités, les bourgades comptèrent des Guelfes et des Gibelins uniquement occupés à se supplanter, à se persécuter tour à tour. Ce qui dans le principe avait été un parti attaché à un drapeau et prêt à le défendre, se divisa en une foule de factions provinciales ou municipales. Chaque contrée se transforma en deux camps toujours prêts à en venir aux mains, soit pour venger des injures souvent imaginaires, soit pour s’assurer la domination exclusive. Ces querelles de chaque jour empêchaient

toute stabilité et menaçaient à la fin de réduire au néant l’un des plus beaux pays de l’univers; elles fomentaient tous les désordres et laissaient au crime une liberté sans frein.

» Ah ! Italie, séjour de douleur, s’écrie le Dante (i), vaisseau sans nocher au milieu d’une affreuse tempête, tu n’es plus la maîtresse des peuples, mais un lieu de prostitution... Maintenant ceux qui vivent dans tes contrées se font une guerre implacable; ceux qu’une même muraille et les mêmes remparts protègent, se rongent les uns les autres. Cherche, misérable, autour de tes rives et vois si dans ton sein une seule de tes provinces jouit de la paix... Toutes les terres d’Italie sont pleines de tyrans, tout vil factieux devient un Marcello (2). »

Puis se tournant vers sa patrie, où ses ennemis vainqueurs avaient décrété sa mort, le poète florentin ajoutait avec un ton d’ironie amère et sanglante : « 0 Florence, réjouis-toi; tu le peux bien; tu es riche, prudente et en paix. Athènes et Lacédémone donnèrent une faible preuve de leur sagesse si on les compare à toi, qui crées des institutions si frêles que deux mois les voient naître et mourir! Combien de fois, pour ne parler que de ces temps, as-tu changé de lois, de monnaies, de magistrature, de moeurs, et renouvelé les membres de la cité?... Tu ressembles à ce malade qui ne peut trouver de repos sur sa couche et lâche d’apaiser sa douleur en changeant d’attitude. »

Quand le Dante écrivait ces lignes, les calamités étaient grandes; il était lui-même la victime de son dévouement au parti Gibelin. Un siècle plus tard la désolation s’était accrue outre mesure; c’est au témoin oculaire de ces maux, à l’homme choisi de Dieu pour en délivrer sa patrie qu’il faut en emprunter le lugubre tableau.

(1) il. Purgat. Canl. vu

(2) Un homme d’une réputation distinguée.

L1V. I, CHAP. VIH.

« Les biens sont pillés, dit-il en un langage digne des prophètes, les maisons détruites, les campagnes changées en déserts, les' vignes coupées 'et brûlées, les troupeaux dévorés, les arts et les diverses branches du commerce anéantis.

« Les jeunes gens chassés de leur pays avec leurs parents s’engagent dans uu parti, contraints par la nécessité, ou deviennent des voleurs. L’un est pendu, l’autre massacré, un autre périt à lu guerre, un autre met fin luiméme à une vie malheureuse par une mort lamentable. Les jeunes filles ne peuvent s’établir; elles errent çà et là pâlie monde et tombent dans le désordre. Les hommes se dessèchent dans les privations, la pauvreté, la tristesse et des misères de toute sorte ; ils ne savent où traîner leur existence infortunée.

» Les uns sont tués par la faim, d’autres jetés dans les flammes, d’autres étouffés dans la boue; à plusieurs on coupe les membres, ta langue, les doigts et ensuite on les force à s’en repaître. D’autres sont précipités du haut de tours élevées, d’autres noyés dans les eaux. On eu voit donnés, encore vivants, en pâLure aux chiens, d’autres privés de sépulture après leur mort deviennent la proie des loups. D’autres sont brûlés vifs, et leurs ennemis vont prendre, leurs repas à l’odeur de leurs membres consumés. D’autres sont vendus comme de vils troupeaux.

» L’observance régulière s’évanouit dans les maisons religieuses, la modestie sacerdotale disparaît dans le clergé, le savoir devient étranger à la jeunesse et même aux personnes auparavant versées dans les sciences.

» Les diverses contrées de l’Italie se changent en cavernes de voleurs, les temples sont profanés, les monastères détruits, les liens du mariage brisés, les femmes déshonorées, les homicides les plus horribles commis, les petits enfants mis à mort d’une façon barbare, les prisons

changées en des repaires de cruauté, et les tortures accom-. pagnées d'inventions atroces (1). »

Telle était donc l’Italie’aux jours où Berhardin allait en devenir l’apôtre. Il avait alors 38 ans. Depuis sa promotion au sacerdoce, il avait partagé ses jours entre la prière, la prédication et l’élude. Ce n’était pas seulement un homme pieux, un religieux austère, mais un savant de premier ordre. Assidu à lire la sainte Ecriture, il en avait pénétré les sens divers, il savait en toute occasion les appliquer avec habileté et succès aux besoins de ses auditeurs. Il avait lu les Pères de l’Eglise, et il les cite fréquemment. Les grands théologiens, saint Thomas, saintBonavculure, Scot, et les hommes d’une époque plus rapprochée lui sont familiers, et il fait de leurs écrits un usage journalier. La science du droit canon a été l’étude de sa jeunesse, ses règles sacrées sont pour lui l’expression la plus pure de la morale et de la discipline ecclésiastique, elles révèlent la pensée intime de l'Eglise, cette pensée dont le terme unique est la régénération du monde et l’union de la terre au ciel.

Bernardin est savant dans ses discours, il semble avant toutthéologicn.ctuiômeil le seraitlrop de temps en temps, dirions-nous, si ces discours avaient été prononcés tels qu’ils nous sont parvenus. Il n’en est pas ainsi, lui-même nous en prévient. «J'ai écrit, dit-il, plusieurs discours fort longs, mais non avec le dessein de les prononcer en entier dans une môme prédication. L’importance d’un sujet m’a conduit quelquefois à le traiter avec étendue. Je ne me conforme pas toujours à ce que j’ai écrit; j’abrège, j’allonge, je transpose, je varie selon le temps, la commodité et l’avantage de mes auditeurs (2). »

Au milieu des troubles auxquels l’Italie avait été soumise les vraies notions s’étaient obscurcies, les règles de

(1) Bern. Oper. 1. 1, p. 112-113 pa ssim.

(2) Bern. 0 per. t, ir, serin. 1.

l<i loi étaient méconnues, les principes fondamentaux de la morale oubliés ; la confusion répandue au sein des sociétés avait gagné les esprits et pénétré les cœurs. De là ces désordres en tout genre contre lesquels l’homme de Dieu va s’élever; mais de là aussi la nécessité de donner de chaque chose une idée nette et précise, de baser chaque sujet sur des preuves incontestables, de parler à l’intelligence autant qu’à la volonté, de dissiper les nuages amoncelés sur la route des âmes, afin de faire arriver jusqu’à elles les rayons lumineux et vivifiants du soleil de justice. Pressé par des travaux continuels et ne pouvant écrire ses discours en entier, il embrassait un sujet, le considérait sous toutes ses faces, en écrivait les divisions et les subdivisions avec les preuves à l’appui, et ces preuves étaient des textes de l’Ecriture, des docteurs, des maîtres de la théologie et du droit canonique. Il avait recours aussi à la raison, dont il ne contestait point les droits malgré les écarts auxquels il la voyait livrée, mais il la voulait soumise avant tout à la foi comme à sa règle infaillible et seule vraiment lumineuse.

Ces discours, tels que nous les avons aujourd’hui, sont presque autant de traités sur les sujets les plus variés. Ils ont Informe scolastique sans toutefois en avoir la sécheresse. Comme saint Bonaventure, notre prédicateur apparaît pieux et enflammé jusque dans les matières arides en apparence, et souvent des pages entières coulent de son cœur avec une effusion pleine de charmes, des mouvements d’une belle et pure éloquence s’échappent de sa plume. On sent l’orateur; on sent l’homme épris du zèle de la gloire divine, et l’on comprend les entraînements de sa parole.

Elle était puissanle, en effet, cette parole tombant de la bouche de Bernardin du haut de la tribune sacrée. Tout en lui contribuait à la rehausser, et la beauté de sa voix, et la dignité de sa personne, et l’empreinte de la pénitence gravée

dans ses traits, et ce je ne sais quoi de céleste qui brille dans les amis de Dieu, leur gagne à l’avance et leur concilie les cœurs. Quand le pieux franciscain était en chaire on eût dit tantôt un prophète annonçant au monde les secrets de l’Eternel, tantôt un docteur de l’Eglise vengeant la vérité des insultes de ses ennemis, tantôt un maître ayant mission de flageller le vice et de le réduire à l’impuissance. Parlait-il de la vertu, de Dieu, de la Vierge? Les larmes tombaient des yeux de ses auditeurs, il leur semblait entendre le Sauveur lui-même leur dire. Mon joug est doux et mon fardeau léger (1). Avait-il quelque désordre à corriger, le sarcasme coulait de ses lèvres; il stigmatisait, il faisait rire, et le désordre disparaissait accablé sous le poids du ridicule (2). Nul plus que lui n’a eu le secret d’arriver aux cœurs, de les remuer, de les impressionner selon son désir, et cela pendant plus de vingt-cinq années, sans jamais voir son inüuence s’affaiblir, malgré des persécutions de plus d’un genre, comme la suite de cette histoire nous le montrera.

Si donc le mal était grand, la main chargée d’en cicatriser les plaies était puissante. Si les flots étaient agités et la tempête menaçante, l’homme choisi pour sauver le navire avait une assurance à toute épreuve et des ressources plus qu’humaines; cet homme avait entendu la voix divine, le Seigneur lui avait dit: « Ne crains point, je t'ai donné tous ceux qui naviguent avec toi sur cette mer (3). Il part donc de Toscane pour aller où l’entraîne le souffle d’en haut, il traverse humble et ignoré les contrées qui bientôt vont retentir du bruit de.ses succès; Milan est le terme de sa course, le commencement de ses combats.

(1) Mat. il.

(2) Æneas Sylvius.

(3) Ne timeas... eccc donavit tibi Deus omnes qui navigant tccum. (Act. 27,24.)