CHAPITRE i

Bernardin à Milan.

Inaugurer ses prédications dans une ville comme Milan et dans une contrée comme la Lombardie, c’était se placer au centre môme des désordres dont l’Italie était rongée, au milieu des factions les plus ardentes des partis Guelfe et Gibelin. Le mal datait de loin; un siècle auparavant le Dante parlant des rives de l’Adige et du Pô, avait dit dans son langage empreint d’amertume : « Quiconque, par un mouvement de honte, renoncerait à s’entretenir avec les gens de bien ou même à en approcher, peut traverser sans crainte ces pays (I). »

Bernardin n’alîa pas de suite se poser en présence du mal comme un réformateur divinement envoyé, il se contenta de se faire entendre, selon sa coutume, les jours de fête, et de supplier le Seigneur par de vives prières de vouloir bien hâter les jours de sa miséricorde sur ce peuple. Il passa d abord inaperçu, comme un prédicateur ordinaire; puis le concours devint plus empressé et enfin la foule se porta «à ses prédications. Un vieux professeur contribua surtout à grossir son auditoire. 11 donnait des leçons à plu-

(1) Purgat. c. avi.

sieurs jeunes gens des meilleures ramilles de la ville; touché de la pauvreté de l’homme de Dieu, et doucement attiré par la ferveur de ses discours, il désira en faire profiter ses élèves : « Allons, mes enfants, leur disait le vieillard, allons entendre ce bon frère aux vêtements si pauvres et si usés; il y a tant de grâce dans son action, tant d’éloquence et de majesté dans sa parole; sa manière d’enseigner est si belle et jointe à tant de savoir que je n’ai pas encore rencontré son semblable. » Ces éloges du professeur ne furent pas inutiles; bientôt on vit aux prédications de Bernardin l’élite de la société milanaise, et, quelques mois après, on crut sa renommée assez établie pour lui demander de vouloir bien annoncer la parole sainte pendant le carême de l’année l it 8 dans la principale église de la ville.

Dès le premier jour l’auditoire fut des plus imposants; chacun voulait juger par soi-même le nouveau prédicateur. Mais à peine eut-il commencé à parler que les suffrages lui devinrent favorables; on reconnut à son langage l'homme apostolique, et la curiosité se changea en vénération. Une chose extraordinaire arrivée en ce premier jour contribua surtout à accroître ces sentiments de respect. Il poursuivait sou discours uniquement appliqué à parler à l’âmedeses auditeurs; ses raisonnements se succédaient sans embarras au milieu de l’attention générale cl des sympathies visibles de l’assemblée, quand tout à coup il s’arrête. Aucune cause naturelle n’explique un pareil incident, l’orateur ne semble point troublé, sa mémoire ne lui a pas fait défaut, rien d’extraordinaire ne s’est manifesté dans l’enceinte. 11 semble transporté dans un autre monde, un spectacle inattendu a frappé ses regards et absorbe son esprit, un nuage de tristesse voile son front, il descend de chaire sans ajouter un mot et en proie à une préoccupation étrange. Que s’est-il passé ? quel événement imprévu est venu ainsi arrêter l’homme de Dieu dans une cireons-

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tance aussi solennelle ? La ville entière attend dans l’anxiété l’explication de l’énigme.

A peine rentré au couvent des Frères Mineurs, ces religieux l’interrogent et le prient de leur faire connaître la cause d’une conduite si en dehors des règles ordinaires. Le saint refuse d’abord de répondre, puis pressé par leurs instances, il leur raconte ce qui lui est arrivé.

Tobia, la femme vertueuse dont les conseils et les soins vigilants avaient entouré sa jeunesse comme d’un rempart contre les dangers du monde, venait de mourir. Parvenue à la soixante-huitième année de sa vie, usée par les mortifications et la pratique constante des œuvres de la charité, elle avait quitté la terre sans regret, et un sourire angélique avait été son dernier adieu au monde. A l’heure même où Bernardin s’était interrompu dans sa prédication, Dieu l’avait transporté en esprit à Sienne et rendu témoin de cette mort précieuse. (I lui avait montré l’âme de Tobia, libre de son enveloppe terrestre et s’élevant vers les deux. Si la tristesse l’avait atteint , c’estqu’il venait de perdre une mère, de perdre l’ange de son jeune âge; depuis sa tristesse s’est changée en joie; il a vu Tobia jouissant des célestes récompenses et admise au partage des éternelles félicités (I).

Ce récit vole de bouche en bouche, et, en quelques heures, il a parcouru la ville. Le duc de Milan, Philippe-Marie de Visconti, prince dont nous aurons à parler souvent dans notre histoire, voulut s’assurer par lui-môme de la vérité du fait; sans s’ouvrir de son dessein, il envoie à Sienne une personne sûre avec ordre de s’enquérir de toutes les circonstances de la vision, bien résolu à donner au prédicateur un démenti public et à le convaincre d’imposture si la chose n’est pas telle qu’il l’a racontée. Dieu seul avait ouvert les yeux de son serviteur en celte circonstance, et les précautions de Philippe ne serviront

(1) Capistr. et alii.

qu’à rehausser sa renommée en présence des hommes. L’envoyé prend les renseignements les plus minutieux, et chacun d’eux est un témoignage en faveur de Bernardin. Tobia est morte à l’heure indiquée, un sourire de paix et de gi àce a effleuré ses lèvres à son dernier soupir, sa vie sainte d'ailleurs ne saurait permettre aux habitants de Sienne de révoquer en doute son entrée immédiate dans la patrie bienheureuse, la ville la considère comme une émule de Catherine, la Vierge à jamais illustre, comme une protectrice auprès de Dieu.

Le duc de Milan ne cacha point sa démarche et contribua à accroitre l’admiration et le respect des peuples. Quant au prédicateur, il reparut le même jour dans la chaire de vérité, mais au milieu d’un concours bien plus considérable. Depuis son arrivée dans cette grande cité, et dans ses diverses missions d’ailleurs, il avait remarqué combien les notions premières de la religion s’étaient affaiblies; voulant donc à tout prix sortir de ses ruines l’édifice sacré du catholicisme, il prend les choses par leur base, et dans ses quatre premiers discours il traite de la foi.

D’abord il la montre appuyée sur le témoignage des Prophètes. « Leur doctrine est en accord parfait avec la doctrine, les actes, les institutions du Sauveur. Les grandeurs et les humiliations de Jésus sont répandues çàet là dans leurs livres comme le grain d’or parmi les sables d’un fleuve. Comment les Prophètes ont-ils pu avoir une telle connaissance sans une vision brillante du ciel, sans une révélation spéciale de Dieu? Lui seul peut prévoir l’avenir avec certitude, lui seul l’annoncer aux hommes.

« La foi s'appuie sur l’accord admirable des Écritures. Les écrivains ont vécu à des époques différentes ; les premiers n’avaient pas parlé sur tous les points et ne pouvaient toujours servir de guide aux autres ; plusieurs vivaient quelquefois dans le même temps, mais en des pays

divers, comme Ezéchief et Jérémie. D’où vient toute absence de contradiction entre eux? Antisthène et Aristippe, disciples de Socrate, ont été opposés; Platon et Aristote ont émis des systèmes différents. Pourquoi n’en est-il pas ainsi chez les écrivains sacrés? C’est qu’ils avaient un Maître commun, dont la lumière dirigeait leur intelligence vers des choses également supérieures à chacun d’eux. Ces hommes étaient comme autant d’ouvertures d’un meme édifice ; illuminés par un soleil unique leur lumière ne pouvait être différente.

» La foi s’appuie sur l’autorité et la sainteté des auteurs sacrés. Leur vie seule les montre incapables d’en imposer; elle les monlre pleins de mépris pour les biens et les plaisirs du monde, en proie à ia tribulation à cause des enseignements contenus dans leurs livres, victimes de tourments cruels et de la mort pour l’assertion de leur doctrine.

» La foi repose sur le soin des hommes à ne pas recevoir témérairement ces livres comme sacrés. S’il faut croire à quelqu’un sur la terre, c’est sans doute à une société composée d’un grand nombre d’hommes, surtout quand celte société est en possession d’une réputation méritée, quand elle apporte dans ses déterminations un soin scrupuleux. Or telle fut la société judaïque lorsqu’elle forma le canon des livres sacrés; elle n’a point confondu les écrits des faux prophètes avec ceux des envoyés de Dieu; telle fut la société chrétienne, qui a usé d’une si parfaite vigilance dans le discernement des livres authentiques d’avec les autres que jamais elle ne les a confondus. »

A ces preuves extérieures le savant franciscain en ajoute d’autres puisées dans la nature même de son sujet. « La foi catholique, dit-il, est inébranlable parce qu’elle est raisonnable dans tousses points. Son témoin unique c’est le Dieu de la vérité ou plutôt le Dieu qui est la vérité môme. Croyez en vertu des miracles, croyez à cause des prophètes, vous

croyez toujours sur le témoignage de Dieu; il est l’auteur, le témoin, le docteur de la foi...

» Seule cette même foi élève le cœur de l’homme à l'espérance du pardon, de la grâce et de la gloire. Seule elle condamne et éloigne de nous le désespoir ; seule elle dresse et affermit en nous comme une colonne indestructible cette espérance avec toutes ses splendeurs; seule elle est assez forte pour remettre sur leur base le3 cœurs abattus, pour les soutenir et les rendre inexpugnables...

» Seule la foi catholique allume la charité réelle et vivifiante. Les bienfaits de Dieu sont pour le cœur de l’homme comme autant d’étincelles et de charbons ardents; mais le bienfait de la rédemption est comme une montagne embrasée, déposée par la foi sur ce même cœur. Que dis-je, une montagne de feu? Le monde entier en proie aux flammes exercerait une action moins intense sur nos corps que ce bienfait sur nos âmes illuminées par la foi...

» Quoi de plus conforme encore à la raison que d’avoir Dieu pour fin dernière, de l’aimer par-dessus tout, d’aimer son prochain comme soi-même?... Seule enfin la foi chrétienne inspire une crainte profonde du Seigneur en nous montrant sa justice et sa vengeance s’exerçant au dernier jour contre les coupables et les rebelles avec une durée infinie et une rigueur ineffable.

» Que nous apprennent de semblable les païens avec le culte insensé de leurs idoles, les impurs sectateurs de Mahomet avec leurs voluptés honteuses pour fin dernière, les juifs aveugles en condamnant l’alliance nouvelle promise par l’ancienne, les manichéens avec leur principe mauvais, les hérétiques avec leur interprétation fausse des Écritures, les sectes des philosophes avec leurs variations incertaines, leurs principes contradictoires et même leurs enseignements ennemis de l’honnêteté?

» La foi s’appuie sur les tourments des martyrs; la vérité brille d’un éclat bien plus lumineux quand l’homme

est prêt à mourir pour elle. Or Jésus-Christ est mort poqr rendre témoignage à la foi; les prophètes aussi avant l’Evangile lui ont rendu pareil témoignage; pour elle sont morts Isaïe, Jérémie, Ezéchiel et beaucoup d’autres. Que n’ont pas souffert les martyrs de la foi chrétienne? Leur ardeur était telle, que dans les opprobres, les injures, les supplices, ils étaient enivrés de délices et surabondaient d’allégresse. Plus leurs tourments se multipliaient, plus ils se montraient prêts à en souffrir de nouveaux.

» La foi s’appuie sur l’éclat de ses miracles. Aucun peuple, aucune secte ne peut compter des miracles; la foi chrétienne seule en possède, ils l’ont toujours accompagnée et suivie. Nous les voyons depuis Abel jusqu’à la loi mosaïque. Ils se multiplient d’urie façon merveilleuse en faveur du peuple hébreu; depuis sa sortie de l’Egypte jusqu’à son entrée dans la terre promise, ils lui ont fait cortège, ils l’ont consolé et ne l’ont abandonné que lorsque lui môme eut abandonné la vraie foi. Alors avec elle ils sont passés chez les apôtres, ils sont passés dans l’Église formée des juifs et des nations, et par la grâce de Dieu ils y persévèrent jusqu’à nos jours. Ainsi admettez la foi, et les miracles surgissent; éloignez-la, et vous les voyez s’éloigner avec elle; ils sont là comme ses témoins, comme ses compagnons; ils lui sont unis comme l’effet à sa cause... Les hérétiques peuvent mourir pour défendre leurs mensonges, les miracles n’accompagneront pas leur mort. Vivants ils ne peuvent rien auprès de Dieu, quand ils ne sont plus ils deviennent impuissants et pour eux-mômes et pour les autres. Comme les magiciens de l’Egypte, ils n’ont qu’à s’écrier en présence des merveilles opérées par la verge d’Aaron : Le doigt de Dieu est ici. »

Voulez-vous encore d’autres preuves de la vérité 'de la foi ? Le prédicateur ajoute : « La foi catholique est inébranlable parce que seule elle enseigne à honorer Dieu d’une façon parfaite. Seule elle a aboli entièrement l’idolâtrie du

milieu de ses enfants, ce que la loi juive ne fit jamais. Seule elle a dilaté la magnificence du culte d’un Dieu unique; ce Dieu elle l’a fait plus connaître qu’aucune autre loi. Seule elle a rendu un hommage sans réserve à sa puissance, elle en a respecté la liberté, la force et l’immensité ; seule elle a bien pensé de sa sagesse, de sa justice, de sa miséricorde et de ses bienfaits..., tandis que les hérésies ont attaqué tantôt l’un, tantôt l’autre de ses attributs divins. Seule par conséquent la foi catholique évite et fuit ce qui est injurieux à Dieu, seule elle a en aversion l'affaiblissement de son honneur, seule elle a de sa grandeur les sentiments les plus sublimes. Donc elle est seule véridique, seule acceptable.

» Elle est inébranlable cette foi parce qu’elle repose sur la permanence de l’Eglise même. Or cette Eglise ne saurait défaillir; Jésus-Christ l’a établie sur la pierre ferme. Dieu la protège en tout temps par sa présence, le Sauveur a prié son Père pour sa conservation, il a placé en elle la somme de l’autorité jusqu’à la fin des temps...

» Un autre témoigne en faveur de la foi, c’est la captivité des juifs. Si leur zèle eût été vrai et droit quand ils réprouvèrent et mirent à mort le Sauveur, selon leur loi et leurs prophètes le ciel les eût favorisés temporel lement et spirituellement plus que jamais, car en aucun temps ils n’avaient été plus éloignés de l’idolâtrie. Comment donc depuis ce temps sont-ils captifs, privés, de la grâce divine, sans prophète, sans intelligence des choses saintes, abandonnés de Dieu, comme tout homme sage le comprend? Tant qu’ils ont eu la vraie foi. Dieu les a élevés au-dessus du reste du genre humain, il leur a donné une terre à part, sa loi, son autorité, son temple, les victoires, les miracles, les prodiges, les prophètes, un culte divin, des bienfaits sans nombre. Depuis qu’ils ont renié le fils de Dieu, nulle nation n’a été aussi abaissée, aussi en proie à l’oppression des tyrans... aux schismes, aux guerres civiles, aux dissensions