CHAPITRE II

Bernardin prêche eu Ligurie. — A Milan.

Après ce triomphe obtenu à Milan, l’homme de Dieu dirigea ses pas vers la Ligurie. Désormais il ne se bornera plus à faire entendre la parole divine à des époques déterminées comme le Carême et l’Avent; il saisira toute occasion d’instruire les hommes sans considérer ni les temps ni les lieux. Il a senti dans son àme Ponction divine qui l’établit prophète et apôtre-, dès lors de ses lèvres couleront, sans presque jamais s’interrompre, les torrents de la science sacrée; il les versera sur le monde comme les nuages versent sur nos campagnes les eaux déposées en leur sein par la providence du Père céleste.

La Ligurie comprend une parLie du Piémont et compte parmi ses villes principales Gènes, Tortone, Castel-Nuovo. Bernardin parcourut ces contrées en annonçant aux peuples de faire pénitence, de renoncer aux haines et aux di\ isions, d’abandonner les divers partis pour appartenir uniquement à Jésus-Christ. Sa parole puissante et persuasive touchait les coeurs en tous lieux et produisait des fruits abondants de salul,. 11 commença par Castel Nuovo, et là il eut connaissance des erreurs débitées par frère Manfrède de Vereeil,

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de l’ordre de saint Dominique, et dont nous aurons à parler bientôt. De cette ville il se rendit à Tortone, puis à Alexandrie où il s’entretint avec l’inquisiteur, du même ordre que Manfrède, des erreurs de ce dernier et de la nécessité d’en arrêter le progrès. Il prêcha dans cette ville, selon sa coutume, sur le nom adorable de Jésus, et, après sa prédication, ayant appris qu’il y avait dans la ville même un homme possédé du démon, il donna à un enfant un papier sur lequel il avait écrit ce nom auguste du Sauveur, avec ordre de le placer sur l’énergumène. A peine l’enfant eut-il exécuté cet ordre que l’esprit impur, cessant de tourmenter sa victime, prit la fuite.

Alexandrie rappelait à Bernardin de touchants souvenirs. Là, il avait connu Vincent Ferrier, l'homme à la voix puissante et prophétique, il s’était entretenu avec lui de la conversion des pécheurs et du salut de cette Italie si désolée par des crimes de toute sorte; il l’avait entendu prédire les succès et la gloire d’un nouvel apôtre; il avait vu combien la sainteté a d’empire sur les hommes, combien elle l’emporte sur l’éloquence humaine pour toucher les cœurs et les ramener à Dieu. Cette ville était pour lui comme un noviciat où son âme puisait des leçons sublimes de zèle et de dévouement religieux. Si d’un côté son attachement à la foi et à l’ordre de saint Dominique le forçait d’en appeler au chef de l’inquisition contre un membre égaré de cet ordre, de l’autre il lui était doux de reposer ses souvenirs sur l’une des plus imposantes figures de cette illustre famille, sur l’un des plus purs modèles de la vie religieuse. 11 quitta donc Alexandrie plus animé que jamais du désir de répandre la parole divine et de venir en aide à ces contrées depuis si longtemps la proie de factions déplorables.

Après être entré danslePiémontproprementdil, il prêcha en plusieurs endroits; mais il plut à Dieu d’éprouver sa confiance en semant l’amertume sur ses pas. A Ivrée le peuple ne voulut pas même l’entendre. En vain il tenta de

réunir un auditoire sur la place, comme c’est encore l’usage en plusieurs villes d’Italie; en vain il sollicita au coin des voies publiques l’attention des passants, partout il fut rebuté, et le grand prédicateur qui avait vu le peuple milanais empressé autour de sa chaire et frémissant dans l’attente de sa parole, ne trouva à Ivrée d’écho en aucun homme. Alors, comme autrefois l’ancien prophète, il en appela au Dieu d’Élie, et ayant à traverser la Doire qui baigne la ville, il étendit son manteau et passa miraculeusement d’un bord à l’autre en présence de la population étonnée. C’en était assez; la foule entière des habitants l’environna avec respect, s’attacha à sa suite et répara par un repentir sincère les dédains du premier moment. De plus, la population d’Ivrée sollicita auprès des magistrats un lieu pour la construction d’un couvent de l’Observance franciscaine, et plus tard, après la mort de Bernardin , la ville reconnaissante donna à ce couvent son nom, afin de pouvoir le compter lui-mcme d’une façon plus spéciale au nombre de ses protecteurs.

Le saint parcourut ensuite les rivages de la Méditerranée; il se fit entendre successivement à Albenga, Savone et Cônes. Sa réputation le précédait; partout les peuples se portaient à sa rencontre, avides de recevoir ses enseignements, et lui, heureux de consoler les âmes et de les gagner à Dieu, s’arrêtait jusque dans les simples villages pour apprendre aux pauvres habitants qu’ils avaient un père dans les deux et des espérances éternelles après les épreuves de celte vie.

Il est probable, dit un historien de Bernardin, qu’il prêcha aussi en ce même temps àYerceil, et qu’il fut admis à rendre en cette ville ses hommages au souverain pontife, Martin V. Le concile de Constance venait de terminer le schisme le plus lamentable auquel il fut donné à l’Église d’être soumise depuis son établissement, et Martin, après avoir été élu pape, après avoir déployé dans cette ville même de

Constance un soin diligent à pacifier toutes choses, se rendait à Home en passant par Milan, Mantoue, Florence et autres endroits importants où il s’arrêtait pour affermir de plus en plus la paix du monde chrétien. L’illustre prédicateur trouva un puissant motif de se dévouer sans réserve à la gloire de cette Église, l’objet de son amour sur la terre, dans le zèle avec lequel le courageux pontife s’efforcait de réaliser les espérances que tous les vrais catholiques avaient conçues de son exaltation.

Enfin, de Verceil le saint religieux se dirigea vers Pavie, l’antique capitale des rois lombards, et célèbre encore en ce temps parmi les villes de ces contrées. Les habitants le reçurent comme un ange du ciel; ils se portèrent avec ferveur à ses prédications, et il eut le bonheur de voir an milieu d’eux son ministère béni par de nombreuses convert sions. Alors florissait à Pavie un jurisconsulte distingué, Catone Sacco. Il eut bientôt reconnu tout ce qu’il y avait de mérite dans les prédications de Bernardin, et il désira se lier d’amitié avec lui. L’humble frère mineur aimait la science, surtout quand elle s’unissait à une foi vive; il accorda volontiers son affection au jurisconsulte, et l’union entre ces deux grands hommes fut d'autant plus durable qu’elle reposait sur la religion.

Cependant l’époque était arrivée où le saint devait retourner à Milan. Depuis son départ, ses pensées se reportaient sans cesse, au milieu de ses courses apostoliques, sur la grande cité. Là, il avait enfanté à Jésus-Christ une postérité innombrable, il avait rappelé des ombres de la mort des victimes déjà marquées du sceau de l’enfer pour l’éternité; il désirait donc visiter cette famille bénie, afin de connaître si la grâce avait fructifié dans les cœurs, si l’ennemi n’avait point, en l’absence du père de famille, mêlé l’ivraie à la bonne semence, il désirait compléter ce qu’il savait manquer encore à ses enfants. Les Milanais, de leur côté, n’éprouvaient pas un désir moins ardent de revoir

leur apôtre; ils comptaient les mois et les jours, ils appelaient de tous leurs vœux son retour. Quand on fut instruit de son approche, la ville entière se précipita à sa rencontrer c’étaient des cris de joie et des larmes de bonheur; on bénissait le ciel et l’on conduisait le serviteur de Dieu comme en triomphe. Pour lui, il s’humiliait et s’abaissait intérieurement en présence de Celui à qui seul appartient l’honneur et la gloire; il sentait sa tendresse s’accroître pour un peuple si dévoué, et, avec l’un des illustres enfants d’Israël, il s’écriait: « Non, que jamais il ne m’arrive d’épargner ma vie au milieu de ces jours de tribulation (1. Mach.). ><

Lorsqu’une ville est si heureusement disposée et le prédicateur un saint, il ne faut pas demander si le succès est grand. Le vaisseau atteint vite son terme quand un souffle favorable entle ses voiles; le voyageur parcourt sa route avec joie quand ses forces répondent à son désir et que nul obstacle ne retarde sa marche. Ainsi Bernardin, dans le champ du Seigneur, accomplissait une œuvre facile cette fois. Si des ronces s’élevaient çà et là, elles disparaissaient promptement sous la main de l’ouvrier; si quelques herbe» étrangères avaient surgi depuis la dernière semence, ellesn’avaient pas nui considérablement au bon grain. La moisson était donc sans obstacles, il s’employa avec un zèle infatigable à la recueillir tout entière.

Parmi les conversions éclatantes opérées durant ce carême, il faut compter celle du chevalier Cristoforo de Monza, soldat vraiment valeureux et cher au duc Visconti. Depuis quelque temps il sentait naître en lui-même le mépris desfausses grandeurs et des vanités de la terre; le monde lui semblait incapable de répondre aux besoins de son cœur, malgré les espérances qu’il faisait briller à ses yeux. Resté pur au milieu du tumulte et des entraînements de la vie militaire, étranger aux jeux de hasard et à tous les désordres qui en sont la suite, il était considéré comme un homme accompli ; mais la grâce divine lui demandait da-

vantage, et il n’était pas heureux dans ce milieu dont le monde se contente aisément. Il alla donc trouver Bernardin, lui découvrit ses doutes et ses anxiétés, et le conjura de lui indiquer la voté la plus sure. Le saint, à la vue d'une âme si fermement disposée, ne craignit pas de faire entendre les conseils de la perfection. Il montra à servir au noble chevalier un maître plus glorieux et plus puissant que les princes terrestres, un maître seul capable de rendre à son âme la paix et l’allégresse, le Souverain des esprits angéliques, le Roi éternel des siècles. Cristoforo, ému d’un angage si en rapport avec ses inclinations, n’hésita pas un instant. 11 exprima au serviteur de Dieu le désir de répondre sans réserve à ses conseils, et lui demanda de l’admettre de suite aux épreuves de la vie religieuse. Bernardin n’avait point coutume de précipiter les choses, surtout quand il s’agissait de résolutions difficiles. 11 commença par interroger le chevalier sur sa vie passée, lui fit connaître les rigueurs de la règle de Saint-François et scs graves obligations; puis, voyant en lui une générosité toute militaire, un courage digne de la grande cause à laquelle il voulait se dévouer, il lui dit, selon le commandement de saint François, comme moyen décisif de bien juger sa vocation: Allez , vendez tout ce qtte vous avez , et donnez- le aux pauvres. Cristoforo, accueillant avec joie et humilité ces paroles du Seigneur, promit de se défaire sans tarder de ses biens en faveur des pauvres; alors le saint, lui prenant la main avec transport, ajouta : « Allez, mon frère, allez et accomplissez ce que vous promettez; un jour vous compterez parmi les grands serviteurs de Dieu. »

Cristoforo, lui-môme l’a déclaré depuis son entrée en religion, sentit la main de l’illustre prédicateur brûler d’un feu surnaturel; l’ardeur s’en communiquait à la sienne propre et gagnait jusqu’à son cœur pour l’enflammer d’une façon incomparable. Témoin et déjà participant des faveurs célestes, il s’occupa de régler ses affaires avec le duc dont

il abandonnait le service : puis, libre d’embarras et de soucis terrestres, il vint se ranger au nombre des entants les plus humbles de l’ordre séraphique et commencer l’année d’épreuve exigée par la règle pour devenir, comme François d’Assise, un vrai chevalier du Christ.

Cristoforo ne démentit point les espérances et les prédictions de Bernardin. Pendant quarante années, il fut un modèle de ferveur et d’austérité; il conversa avec les hommes les plus remarquables de l’Observance, et fut lié d’une étroite amitié avec saint Jean de Capislran. Devenu provincial de son ordre dans le Milanais, il lui fut donné de fonder de nouvelles maisons, entre autres celle de Côme, et enfin, arrivé à une vieillesse avancée, il mourui, regardé comme un saint, dans ce même couvent de Sainte-Mariedes-Anges de Milan, où il avait déposé le fardeau du siècle pour se soumettre au joug du Sauveur.

L’année précédente. Bernardin avait travaillé à réformer un monastère de religieuses; il voulut aussi, durant celte seconde station, affermireiperfeclionncrcelleœuvre. C’était sa coutume après avoir annoncé au peuple la divine parole, de répondre aux invitations venues des diverses communautés de la ville. Il fut donc appelé dans le couvent du nom de Sainte-Marie. 11 y trouva une maison entièrement déchue de sa ferveur primitive; sans direction spirituelle, ayant pour guides des hommes étrangers à l’esprit de Dieu et pleins de l’esprit du monde. A la vue du relâchement dans lequel était tombé ce monastère, jadis l’édification de la cité, il éprouva une compassion profonde. 11 parla aux pauvres habitantes d’une telle demeureun langage propre à les toucher. Il leur rappela avec douceur et avec force en même temps la sainteté de leur état, l’étendue de leurs vœux et la grandeur de leurs obligations. Ses efforts obtinrent un succès complet; les religieuses revinrent à une vie plus conforme à leur profession, et. sur le conseil du serviteur de Dieu, elles embrassèrent la règle des Clarisses, dont

LIN. Il, CHAP. 11.

elles portaient l’habit tout en suivant la règle de saint Augustin. Les frères de Sainte-Marie-des-Anges, de l’Observance, se chargèrent de la direction du monastère réformé, et plus tard, quand Bernardin eut été proposé à la vénération des fidèles par la voix solennelle de l’Église, les religieuses donnèrent à leur maison lejnom du saint. La vie leur semblait moins pénible en l’ayant comme protecteur dans le ciel après l’avoir eu pour père ici-bas. Lncore aujourd’hui, dit l’auteur italien à qui nous empruntons ces détails, on conserve pieusement, chez les religieuses de Saint-Bernardin, la chaire du haut de laquelle il avait coutume de prêcher les vérités sacrées. On possède aussi dans le même couvent le manteau dont il avait alors l’usage, et plus d’une fois la précieuse relique appliquée aux malades a opéré des guérisons miraculeuses.

Pendant ce carême le grand prédicateur s’appliqua surtout à éclairer les esprits et à ruiner les abus introduits par les longues agitations auxquelles l’Italie en général et la Lombardie en particulier étaient en proie. Chacun de ses carêmes renferme un cours d’enseignement catholique. Il y a dans ses discours des choses communes à tous les temps et à tous les lieux, il y en a de spéciales à l’époque où il vivait, pour la contrée à laquelle il annonçait la parole de Dieu. Nous ne pouvons, nous l’avons déjà observé, nous dispenser de faire un fréquent appel à ces discours éloquents ; nous connaîtrions imparfaitement noire saint, si nous ne mêlions souvent sa parole à nos récits ; mais nous chercherons surtout ce qui le caractérise, ce qui est tout à fait en rapport avec son époque.

Durant ces jours de pénitence il rappela les crimes qui provoquent la colère du Seigneur, non-seulement contre les particuliers, mais encore contre les nations. Ces prédications n’ont rien de politique en apparence, et cependant aux yeux de la religion elles sont l'œuvre d’un réformateur profond, d’un homme qui a compris quel lien intime doit

unir les peuples à l’auteur souverain de toutes choses s’ils A’eulent acquérir la stabilité en ce monde.

« Trois sortes de péchés, dit-il, éteignent la charité envers Dieu et lu prochain, et le monde en est infecté C’est d’abord l’orgueil qui offense le Seigneur en nos âmes, la luxure qui l'outrage en nos corps, l’avarice qui l’insulte en nos biens temporels. Contre ces crimes en général, Dieu exerce un triple jugement : il a chassé du ciel l’ange gonflé d’orgueil, il a submergé dans les eaux du déluge le luxurieux, il brûle l’avare insatiable dans le feu inextinguible de l’enfer. Mais en dehors de ces châtiments il en a d’autres moindres et plus fréquents. Le premier est le fléau des guerres pour comprimer, briser et humilier les âmes superbes ; le second le fléau de la peste contre les impudiques; le troisième le fléau des pillages, des incendies, de la grêle, des années stériles pour confondre les espérances de l’avare. •*

Après ce début il s’attaque à l’orgueil qui rend l’homme « une bête sauvage à l’égard de Dieu et un animal féroce à l’égard du prochain.» De ce crime naissent les blasphèmes, la superstition, la vanité ambitieuse, les factions. Or, ces crimes, dans tous les temps, ont provoqué la colère céleste et des fléaux effroyables, tels que la guerre et ses ravages., la désolation intérieure et la famine. L’Italie en a fait pour son compte une dure expérience.

La luxure enfante la folie, elle enfante l’injustice. Or qu’est-ce qu’un peuple sans intelligence? « La ville fortifiée sera désolée , la ville spacieuse sera abandonnée et se changera en un désert., parce que là n’habite pas un peuple ayant la sagesse... Qu’est-ce qu’une nation sans la justice? Cette vertu embellit, défend et affermit les cités et les états : Un royaume passe d’une nation à une autre à cause de ses injustices (Eccl.).

L’avarice produit à elle seule des fléaux terribles ; ce sont la simonie et des concussions abominables, des rapines et des violences perpétuelles, la ruine des pupilles et

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des veuves, l’usurpation des biens ecclésiastiques et enfin l’ingratitude envers les bienfaits de Dieu. Or toutes ces choses provoquent la colère divine et l’allument contre les peuples.

Bernardin en traitant pareil sujet n’emploie que le langage des Saintes Ecritures ; il tient la place des Prophètes, et il se rappelle leurs reproches et leurs menaces à des nations coupables; il imite leur hardiesse et leur liberté. Ainsi voyez comme il flagelle les concussionnaires et tous ceux qui abusent de leur autorité pour tourmenter les peuples.

« La concussion, dit-il, a lieu lorsque des fonctionnaires extorquent à leurs inférieurs quelque chose par la crainte, ou bien lorsqu’ils ne veulent faire qu’à prix d’argent ce à quoi ils sont obligés, ou encore lorsque ayant droit à une rétribution, ils trouvent le moyen de tirer davantage. Certains hommes se livrent au vol avec crainte et en secret, tels sont ceux qui pénètrent furtivement dans les maisons et en enlèvent ce qu’ils peuvent; tels sont encore les voleurs qui sur les grands chemins ou au coin des bois attaquent et dépouillent les passants... Mais d’autres et un grand nombre marchent le front haut, et sous prétexte de justice, au nom de l’utilité commune, en vertu de leur charge déchirent le peuple. A combien de violences, "de tortures, de ruses, de malices, de feintes, de promesses, dégagés mensongers, de terreurs iniques et de machinations coupables ils ont recours, les malheureux peuples le savent en beaucoup de contrées; ils en ont fait l’expérience par eux-mêmes. Ce sont là des voleurs domestiques ; ils sont pires que les voleurs de grauds chemins, et d’autant plus nuisibles qu’ils ont moins à craindre, lis n’ont à redouter ni la corde ni aucune punition comme les pillardsct les brigands; leurs supérieurs les défendent, les louent et les honorent; ils prennent exemple les uns sur les autres, ils se protègent mutuellement. Mais que leschefs écoutent,

que tout le monde entende ; le Prophète dit au roi Achab : Parce que vous avez laissé aller un homme digne de mort , votre vie sera pour sa vie, votre peuple pour son peuple... »

Le saint ne bornait pas son zèle à découvrir aux nations leurs plaies; il les invitait à la pénitence avec des transports de charité. Dans ses discours il montrait aux coupables la miséricorde divine prête à le recevoir, on l’entendait s’écrier : « O âme !... O patrie, ô multitude souillée de tant de crimes... le Seigneur appelle à lui tous les pécheurs... >• Puis il revenait aux menaces, semblable à un père dont la tendresse emploie successivement tous les moyens pour éloigner de ses enfants le danger.

Nous (1) avons dans les œuvres de Bernardin quatre discours adressés aux hommes non-seulement en vue de leur éternité, 'rnaisen vue de leur patrie terrestre, en vue de cette Italie si agitée et si malheureuse parce qu’elle avait prêté trop souvent l’oreille à des aventuriers sans aptitude, sans vertu, sans amour de leurs frères, à des intrigants n’ayant en vue que leurs propres intérêts et nul souci des ravages semés sur leurs pas, des ruines amoncelées par leur ambition, des inquiétudes poignantes jetées dans tous les cœurs par leur désir insatiable d’étendre les limites de leurs états ou de faire prévaloir les rêves délirants d’une imagination malade. Contrée vraiment digne de compassion ! elle était alors ce que nous la voyons aujourd'hui après quatre siècles. Ses Guelfes, ses Gibelins, son Visconti ont pu changer de nom, ils sont pour elle maintenant ce qu'ils étaient alors : des ennemis de Dieu, des ennemis de l’Eglise, des ennemis des peuples dont ils ne comprennent pas les premiers besoins. Ah ! qui donnera à l’Italie un nouveau Bernardin pour là défendre contre ses propres emportements, pour lui montrer la main céleste étendue contre (1) Tom. 2.

elle et la faire rentrer dans les sentiers dont jamais elle n’eût du s’écarter.

Quand les peuples entendaient ce grand et infatigable prédicateur, ils ne voyaient plus seulementen lui un ministre du ciel empressé à les réconcilier avec Dieu, niais un frère souffrant de leurs maux, un médecin appliqué à sonder leurs plaies et capable de les guérir malgré leur profondeur. Sa liberté à attaquer le vice et à le poursuivre sous les formes les plus diverses, dans toutes les conditions, sans aucune considération humaine, plaisait à des hommes en proie depuis un siècle à tant de malheurs. Aussi leurs regards étaient-ils tournés vers Bernardin comme vers le père de ['Italie, le défenseur de tous les droits et le promoteur de tout bien. Lorsqu’il partit de Milan après ce second carême pendant lequel il avait eu plus à consolider qu’à créer, plus à prévenir le mal qu’à le réparer, la douleur fut immense. On s’était accoutumé à voir en lui un habitant de la cité ou plutôt le père de tous les habitants, et la séparation devenait pleine d’amertume. Mais chacune de ses prédications confirmait l’homme de Dieu dans la pensée qu’il était divinement élu pour régénérer l’Italie; un succès devenait pour lui un appel à de nouvelles entreprises; comme l’Apôtre, il sentait son cœur bondir en voyant ses frères esclaves de tant de désordres, il lui semblait entendre une voix lui crier des diverses régions de sa patrie infortunée : « Passez au milieu de nous et venez à notre secours (l). » Aussi, après avoir terminé le carême de Milan, s’empressera-t-il de diriger ses pas vers d'autres cités non moins éprouvées et non moins avides de recevoir ses enseignements.

(1) Acl. 10.