CHAPITRE III

Prédications à Bergame. — Les Guelfes et les Gibelins.

De Milan Bernardin alla à Bergame. De toutes les villes d’Italie il n’y en avait point où les factions fussent plus ardentes, où elles eussent enfanté plus de crimes et plus de désordres, où elles se fussent produites avec plus de folie. Le saint les avait atlaquécs ailleurs sans ménagement; ici le mal a pris de telles proportions qu’il y a de quoi briser le cœur le plus indomptable, de quoi déconcerter l’àme la plus héroïque. Mais, comme François d’Assise, le prédicateurestenvoyé pour annoncer aux nations l’Evangile de la paix, pour réconcilier les cœurs des pères avec les enfants et préparer au Seigneur un peuple parfait. Il voit toute l’étendue des difficultés, il a sondé la profondeur des plaies, il ne désespère ni de guérir les unes, ni de vaincre les autres. Il se place donc en face du mal, il l'envisage dans sa nudité la plus repoussante, puis, sans crainte et comme un maître dont la mission est d’arracher et de détruire tout ce qui gêne et entrave ses projets, il le poursuit dans ses retranchements et renverse une à une les raisons sur lesquelles il avait échafaudé son empire. Nous allons citer quelques passages de ces éloquents discours; il fait beau voirie saint aux prises avec des désordres invétérés; ce n’est plus seulement Bergame, c’est l’Italie entière qui se presse autour de cette chaire d’un pauvre religieux n’ayant pour lui. que sa vie pénitente et son amour du bien public. Ce que Bernardin annonce avec tant de courage aujourd’hui, il le redira pendant vingt-cinq ans encore en cent lieux divers, et toujours avec la même force, toujours avec le môme désir d’éteindre l’incendie allumé par des passions diverses.

« Quand nous considérons, dit-il, combien impie est la haine entre des frères ; quand nous nous rappelons les-

ruines amoncelées par des partis barbares; quand nous portons nos regards sur les cruautés et les maux dont nos temps sont témoins et que nous avons à vous en entretenir, nous nous sentons plus porté à pleurer qu’à ouvrir la bouche. Quel cœur assez dur, en effet, pour contenir ses larmes, s’il lui était donné de contempler ce que nous avons vu, ce que nous avons appris, ce qu’une expérience indubitable nous a fait connaître dans les diverses contrées de l’Italie et surtout en Lombardie ? Qui pourrait dire les iniquités, les cruautés, les incendies, les trahisons, les homicides accomplis de nos jours? Qui pourrait compter les villages, les bourgades, les cités devenus la proie des flammes, les campagnes délicieusescbangées en déserts? Chacun de nous voitcombien réelle est cette parole de Jésus-Christ : Tout royaume divisé contre lui-même sera dans la désolation, et toute maison divisée contre elle-même tombera en ruines.

» Que sont, en effet, les partis, sinon le tombeau de toute justice, l’aliment des guerres, la destruction de la patrie, le comble et la consommation de la folie, la cruauté dans ce qu’elle a de plus inique, la peste avec ses ravages, la multiplication des crimes, l’abandon de la foi, la trahison s’attaquant à Jésus-Christ môme? Qu’est-ce encore, sinon l’impénitence finale, la damnation éternelle, la privation de la sépulture chrétienne, le silence des prières de l’Eglise après la mort ?

» L’Evangile nous montre plusieurs démons dans un seul possédé, ils ne se chassent pas les uns les autres; ils ne sont pas en guerre entre eux, ils ne se disputent pas la possession d’une demeure aussi étroite; mais un pays, une ville, une province entière ne saurait contenir en paix deux partis; l’un chassera l’autre de cette terre, il le chassera de sa patrie, et cela, s’il le faut, en répandant la mort durant un siècle entier. Tant il est vrai que les hommes de parti sont des démons incarnés, des hommes pires que des démons.

« On voit des personnes mettre leur bonheur dans les plaisirs de la chair ou de la gourmandise, dans lin gain honteux, dans une cupidité insatiable; il y a là unedamnable erreur. D'autres s’enflent d’orgueil au milieu des pompes de la vanité et se réjouissent de leur élévation en gloire; là encore il y a offense de Dieu ; cependant l’on y découvre l’amour d’un bien quelconque, un plaisir passager. Mais, ô démence insensée et stupide ! dans les partis, le désir, l’amour seul du mal sert de mobile. Les hommes de parti exposent au danger leurs biens temporels, leur corps, leurs enfants, leurs parents, leurs alliés, leurs amis, tout ce qu’ils possèdent et même quelquefois leur patrie entière. Quel gain trouvent-ils dans ces dissensions? je l’ignore, à moins peut-être qu’ils ne considèrent comme un gain ces dangers, comme un gain les tourments éternels !....

» Les hommes atteints de cette contagion en infestent les autres; leurs âmes en sont comme bridées, et le démon souille de toutes parts le scandale. Alors, à la moindre injure, la colère s’enflamme, les cœurs s’embrasent . toute action, tout mouvement est sous l’impression d’un tel feu, un air pestilentiel pénètre les esprits et les corps, la patrie entière en est souillée. De leur bouche, dit l’Apôtre, sortaient le feu , la fumée et le soufre; ta troisième partie des hommes périt par ces fléaux. Qu’une faction guelfe, gibeline ou autre pénètre dans une ville, ce sera le prodige des prodiges que quelqu’un puisse y échapper et ne pas y adhérer au moins pour quelque temps. Je le dis avec effroi et avec douleur, l’expérience me l’a appris, ou plutôt je le dis en pleurant, ceux mêmes qui semblent avoir la crainte de Dieu sont saisis d’un tel aveuglement et d’une telle folie quand il s’agit des Guelfes et des Gibelins, qu’ils vivent avec autant de sécurité dans ces partis que si là se trouvait la perfection de la sainteté.

» Cependant quiconque consent seulement de cœur à être Guelfe ou Gibelin, pèche mortellement; quiconque

se montre tel par ses œuvres pèche mortellement. Tout homme de parti est indigne d’absolution, s’il ne renonce de cœur, do bouche et d’action à un tel genre de vie. Et pourtant je n’ai vu que dans des cas très-rares des pébeursseconfesser et se repentir d’avoir appartenu de cœur et de bouche à un parti ; aussi n’onl-ils pas une douleur véritable. Que les confesseurs qui reçoivent les promesses des Guelfes et des Gibelins publics, de leurs partis ou de leurs fauteurs, y prennent gardent ; le Seigneur a dit : Si un aveugle conduit un aveugle , tous deux tombent dans la fosse. Avant de les absoudre, ils doivent les faire renoncer du fond du cœur, dans un langage sans détour et par des actes efficaces, à ccs partis ; ou autrement, les amener à ne pas en prendre le nom, à ne point en remplir les charges, à ne point en exercer les œuvres.

» Terrible conséquence ! la fin des hommes de parti c’est la damnation éternelle. Alors même qu’ils semblent se confesser, très-rarement ils arrivent au salut, surtout s’ils ont persévéré jusqu’à la mort dans ces factions iniques; ils ne se doutent môme pas de la nécessité de se repentir... »

Et comme si tant de raisons n’eussent point semblé suffisantes, Bernardin en ajoutait deux autres de nature à produire uneimpressionprofondedanscessièclesoü, malgré des désordres lamentables, la foi régnait encore dans lcs|cœurs.

« Les pécheurs publics, disait-il, n’ont point droit à la sépulture ecclésiastique, à moins qu’ils ne meurent réconciliés à l’Eglise, à moins qu’ils ne donnent des signes évidents de pénitence. Or l’homme de parti est un pécheur notoire; si donc il ne fait pénitence, le prêtre qui lui donne place dans le lieu saint pèche mortellement, il viole les droits de l’Eglise. L’homme engagé dans un parti , s’il vient à être tué dans un soulèvement, doit être jeté dans une fosse, comme un chien ; il doit avoir, dit le Prophète, la

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sépulture de l’âne. Si de tels hommes ont été reçus dans le lieu destiné aux fidèles, il faut les exhumer dans le cas où l’on pourrait encore discerner leurs corps, et réconcilier comme impur le cimetière ou l’église qui les aurait reçus. Si vous me demandez la raison d’une telle conduite, c’est que la sépulture chrétienne est un hommage rendu à la sincérité de notre foi... »

De nos jours cette foi s’est affaiblie, l'Eglise n’exerce plus sur les peuples le prestige sacré des temps anciens; cependant, au milieu des ruines morales dont nous sommes entourés, la sépulture ecclésiastique n’a rien perdu de sa solennité. Le refus des honneurs religieux après la mort est encore une calamité et un déshonneur pour les familles. Quelle devait donc être l’impression produite par les menaces de l’éloquent prédicateur sur les masses imbues du sentiment chrétien? Il était donc évident que l’Eglise réprouvait les factions, qu’elle les abhorrait, puisqu’elle les punissait d’une façon aussi sévère.

L’autre raison par laquelle le saint terminait son discours n’était pas moins puissante sur les coeurs. « Quand un homme de parti meurt dans l’impénücnce, s’écriait-il, c’est une faute mortelle de prier publiquement pour lui, de célébrer pour lui la messe. Une voix a été entendue dans Iiama, elle a retenti sur les lieux les plus élevés, c’est la voix de Rachel pleurant ses enfants , pleurant les hommes de faction morts dans leur crime, elle n’a point voulu se consoler, en admettant pour eux les prières des chrétiens, parce qu'ils }ie sont plus ; l’état de la grâce leur est étranger, la damnation éternelle est leur partage. Concluez donc de tout cela, mes bien-aimés, avec quel sentiment de haine vous devez rejeter, abhorrer et combattre ces divisions cruelles et coupables enfantées par les partis, combien vous devez y renoncer de cœur, de bouche et d’action, combien vous

devez travailler à les extirper sans réserve de tout le peuple... * ,

11 est de mode chez les historiens protestants, rationalistes, sceptiques et révolutionnaires de ramasser les désordres du moyen âge et de les objecter à l’Eglise, comme si dans ces désordres il fallait voir ou son œuvre ou sa «complicité, comme si les obstacles opposés aux progrès ou à la pacification des peuples dérivaient de ses lois et non de gouvernements ennemis. La querelle des Guelfes et des Gibelins a pris naissance dans les prétentions injustes des empereurs d’Allemagne, les papes s’opposèrent à ces prétentions comme aujourd’hui le pontife suprême de l’Eglise s’oppose aux envahissements de la révolution et de l’anarchie, comme dans tous les siècles on s'est opposé à la violation de droits légitimes et sacrés. Une fois ces droits en sûreté, la guerre était sans but, et les papes ont usé de leur influence pour calmer les populations agitées;, tous les saints, tous les personnages vertueux de l’Italie onttravaillé à cette grande œuvre de conciliation sous les yeux de l’Eglise. L’ordre de saint François surtout semble en avoir fait son point capital pendant tout le xive siècle. Des succès partiels ont plus d’une fois récompensé tant d’efforts: plus d’une ville et môme plus d’une province a compté des jours de paix grâce aux tentatives généreuses des enfants de l’Eglise. Mais les empereurs d’Allemagne, pendant cette longue période de dissensions, qu’ont-ils fait pour apaiser Jeurs partisans, pour les désarmer? Us ont laissé les haines se vivifier, les colères s’enflammer, les populations s’entreégorger; de là cet état déplorable des villes italiennes signalé par Bernardin de Sienne. Cependant qui a blâmé les empereurs qui avaient en main tant de ressources à offrir aux papes? Sur l’Eglise seule on a déversé l’injure comme sur la cause unique de tous les malheurs, alors que seule elle a opposé un obstnele aux envahissements contagieux des factions, alors que seule elle les a éteintes par sa puissance et sa charité. Nous ne prétendons pas que tous les évêques et les religieux de cette époque aient tenu la voie

droite en ees jours, nous ne chercherons même pas à alléguer aucune excuse en leur faveur, quoiqu’il soit facile d’en trouver de plus d'une sorte ; le grand prédicateur dont nous racontons les travaux, les a accusés lui-même, et il l’a fait à la face du monde; mais ce que nous soutiendrons, c’est que le mal n’est pas venu de l’Eglise, c’est qu’elle n’a jamais cessé de le condamner, d’en déplorer l’extension, de chercher à en diminuer l’intensité, malgré quelques actes isolés de ses chefs; c’est qu’elle a encouragé les efforts de ceux qui travaillèrent à faire disparaître ces dissensions, c'est qu’en mettant sur les autels les saints que Dieu donna en si grand nombre à l'Italie en ces jours néfastes, elle a toujours lpuéet admiréeneux leur amour de lapaixetleurs tentatives héroïques pour l’établir et la faire régner entre tous les hommes. La voix des saints a été la voix de l’Eglise, elle a elle-même consacré leurs paroles et leurs œuvres eu préconisant leurs vertus, et elle l’a fait au milieu même des divisions acharnées des partis, comme pour protester à la face du monde qu’elle réprouvait de semblables désordres.

Écoutons maintenant de nouveau la grande voix de Bernardin. Sa mission à lui est de relever l'Italie de ses ruines, il poursuivra le mal jusqu’en ses derniers retranchements. Les Gibelins et les Guelfes gardaient religieusement les étendards de leur parti; ils allaient jusqu’à en faire un objet de culte superstitieux. Ces étendards servaient à entretenir l’esprit de faction et à éterniser les querelles. Après avoir parlé le matin du troisième dimanche de carême contre le crime des partis, il reprit le soir la parole et attaqua cet autre désordre, suite du premier, et les superstitions insensées qui avaient fini par en découler.

« Le démon, dit-il, goûte une paix profonde dans le cœur des pécheurs, surtout quand une ignorance coupable accompagne la faute. Or il faut compter parmi de tels pécheurs ceux qui gardent dans leurs maisons les insignes des partis, ceux qui les ont placés sur les portes de leurs de-

meures, aux murailles de leurs châteaux, aux créneaux de leurs tours, au frontispice de leurs palais, à l’entrée de leurs villes et dans leurs terres. Notre ennemi commun a une manière à lui do contrefaire les œuvres de Dieu, et ce que le Seigneur fait pour le bien et le salut des âmes, il le fait pour leur mal et leur ruine. Le Seigneur a un signe mystérieux pour désigner ses élus, le démon en a trouvé un pour les réprouvés, et afin qu’on reconnût leurs assemblées à ne pas s’y tromper, il leur a donné les insignes des divers partis. Parmi eux il garde toutes choses avec une diligence souveraine, et surtout il empêche la vérité de répandre sa lumière; il n’est troublé par aucun remords de la conscience; il produit une obscurité telle que les esprits ne voient plus dans ces insignes l’indice que ces lieux et leurs habitants ont été livrés à la puissance du démon, qu’ils sont devenus la possession pacifique de l’exterminateur...

» Or ces insignes sont entachés du crime d’idolâtrie. Depuis la prédication de l’Evangile le culte des idoles avait disparu du milieu de nous. Là où l’empire romain exerçaitsa puissance, là où l’erreur avait sa force principale, le siège éternel de Pierre avait été établi à la prière du Christ, mais à l’instigation du démon, l’idolâtrie a pu revivre en ces mêmes lieux, et cela s’est fait au moyen des insignes des partis. L’Apôtre semblait avoir prévu pareil renouvellement quand il écrivait aux Romains, les maîtres de l’Italie : Alors que les sages ont connu Dieu , ils ne l’ont pas glorifié comme Dieu et ne lui ont pas rendu grâces, mais ils se sont évanouis dans leurs pensées , et leur cœur insensé s’est obscurci; en se disant sages , ils sont devenus des fous, et ils ont changé , ou plutôt ils changeront la gloire du Dieu immuable en la vaine image d’un homme corruptible , en l'image des oiseaux , des quadrupèdes et des serpents. Comme signes distinctifs entre eux, les partis ont adopté les uns l’image d’un de leurs chefs, qu’ils honorent et suivent plus fidèlement que Dieu; d’autres des oiseaux, comme l’aigle;

d'autres des quadrupèdes, les uns des lions, d’autres des léopards, d’autres des serpents. Je ne prétends pas ici condamner les armes ni les insignes des grands ou des villes j on peut les garder sans péché, quand ils ne servent pas à distinguer les partis et qu’on a pour eux un attachement modéré. Mais le plus souvent on emploie ces choses pour marque d’une faction. Ainsi l’aigle, en tant qu’elle désigne la dignité impériale, n’est aucunement gibeline, et cependant en Italie on la considère comme telle, et plusieurs, attachés du fond du cœur au parti gibelin, ou plutôt, pour parler selon la vérité, épris d’une affection infernale et purement animale pour ce parti, la portent imprimée sur leurs armes.

» D’autres insensés s’imaginent que l’Église est guelle, et cependant, comme l’expérience nous le montre, sept fois le jour, s’il est nécessaire et si leurs intérêts le demandent, les Guelfes se révolteront contre l'Église, aussi bien que les Gibelins contre l’empire. De tels hommes cherchent leurs avantages et nullement les intérêts de Jésus-Christ.

« Je dirai une chose qui est non-seulement une folie, mais une chose digne de risée : l’on fait tel saint Guelfe, tel autre saint Gibelin; et ce qui est exécrable et même horrible à entendre, on veut rendre le Seigneur lui-même, le Dieu de majesté, le Roi de gloire et de paix éternelle, chef de parti. Satan n’a pu, par ses démons, établir dans les cieux le règne des partis; après en avoir été chassé par l’archange Michel, il semble tenter de nouveaux efforts afin d’y conquérir encore une place par l’entremise d’hommes diaboliques. Mais l’iniquité en a menti à ellemême; de tels hommes seront perdus pour l’éternité.

» Certains fous ajoutent encore d’autres sottises vraiment plaisantes. Ils constituent des partis entre les arbres, entre l’olivier et le chêne, entre le saule et d’autres arbres, entre les roses blanches et les roses rouges, entre les mesures employées à partager l’huile, les poires, les pêches cl autres fruits. De tels hommes, vous le voyez, en se donnant pour