LIV. II, CHAI». III

sages, demeurent en proie à mille folies. Cependant leurs distinctions ne vont pas jusqu’au pain, au vin, aux viandes, au fromage et autres aliments, alors qu’il serait vraiment curieux de les voir s’en abstenir. Voilà donc le culte des démons transformé en une idolâtrie nouvelle. »

C’est avec cette liberté de langage que l’Apôtre de la paix traite ce sujet sous les points de vue les plus divers. La raillerie et les menaces viennent tour à tour se placer sur ses lèvres; puis, faisant un appel tout de charité à ses auditeurs étonnés et épouvantés, il s’écrie : « Voyez donc, mes bien-aimés frères, voyez le danger placé devant vous, considérez le crime de telles choses, pesez-le bien et craignez le jugement, éloignez sans réserve le scandale. Que ces signes diaboliques disparaissent entièrement de vos murailles, de vos tombeaux, de vos églises, de vos maisons, de vos portes; brisez les idoles , comme dit Moïse. Lorsque te fort armé garde sa demeure , tout ce qu'il possède est en paix au dedans. Si cette parole s’est vérifiée en vous pour votre malheur, que ce qui suit se vérifie maintenant pour votre avantage : si un plus fort que lui , si le Seigneur Jésus survient armé de son nom terrible, et défait son ennemi, il lui enlèvera toutes ses armes, tous ces insignes dont nousavons parlé, etdans lesquels il mettait saconfiance pour affermir son règne sur les âmes ; il distribuera ses dépouilles, il distribuera ces âmes engagées dans les partis aux confesseurs, qui leur donneront le pardon des fautes passées et les avertiront des périls à venir. Qu’à l'oreille des chrétiens sonne donc eu tout temps ce cri terrible de l’aigle qui vole par le milieu du ciel ; Malheur ! malheur! malheur aux habitants de la terre, de la terre couverte de tels insignes ! Malheur aux biens! malheur aux personnes ! malheur aux âmes destinées à des tourments éternels! Ah! que de tous ces malheurs nous délivre le destructeur de nos maux, le triomphateur de la mort, Jésus-Christ, notre (1) Serra. 26.

maître, dont le règne s’étend dans les sièclesdes siècles (1).

Voilà, encore une fois, le langage de l’Église en face des divers partis auxquels l’Italie était en proie. Pendant près de trente ans, elle ne cessera de le faire entendre par la bouche de Bernardin et de ses frères , elle n’aura dans ces jours néfastes d’indulgence pour aucun nom, elle déversera le blâme jusque sur les erreurs momentanéeset souventexcusables de ses pontifes et de ses enfants les plus chers. Elle veut arriver à la paix, et pour atteindre un but si glorieux elle n'examinera les droits d’aucun ; les droits à la guerre sont toujours funestes au monde, et, quand lemal est arrivé à certain degré, l'usage de ces droits est un crime aux veux de l’Église. Elle fera donc taire, s’il est possible, jusqu’à la justice, pour rendre plus facile la conciliation de la charité. Nous aurons à dire plus d’une fois dans ce livre les efforts de Bernardin et de ses frères pour l’extinction totale des partis, nous aurons à rappeler leurs succès inespérés; qu’il nous soit permis de compléter-iei, comme appui à nos paroles, les extraits que nous venons d’emprunter aux discours de notre saint.

Dans un de ces discours il nous représente Satan assis sur son tiône ; les esprits immondes l’environnent et l’adorent au milieu d’une nuée ténébreuse; puis, avant de leur intimer ses ordres, il leur rappelle leur défaite dans les cieux, alors que Dieu les chassa du lieu sublime oit ils avaient choisi leur place, leur inimitié contre ce Dieu et les occasions diverses oit ils l’avaient exercée en portant les hommes à prévariquer, leurs défaites nombreuses durant la prédication de l’Évangile, l'inutilité de leurs efforts contre l’Église malgré des hérésies insidieuses, des guerres cruelles, des crimes de toute sorte commis à leur instigation, puis il ajoute: « Je vous ai rassemblés, 0 enfants de l'éternelle perdition, afin d’examiner avec vous de quelle manière nous pourrons remplir d’habitants le

(1) 1. Serm. 20.

L1Y. Il, CHAI*. III.

lieu de nos tortures, comment nous devons disposer nos armées, afin de les établir dans les diverses fiarties du monde, et de recouvrer tout le terrain perdu jusqu’à ce jour, de préparer l’arrivée de l’Antéchrist et de détruire sans réserve la foi chrétienne. J’écouterai volontiers vos conseils, afin de connaître les moyens les plus efficaces pour accomplir le mal, perdre et dominer plus facilement le monde. J’ai confiance en l’habileté de votre malice, et en demeurant le maître de l’univers je vous associerai à mon empire, je vous permettrai tous les maux qu'il vous plaira de faire, je lâcherai entièrement les rênes à votre perversité. »

Alors les princes de l’enfer se lèvent l’un après l’autre; chacun propose ses moyens de nuire à la terre. On dirait une scène empruntée au Dante, si toutefois le poète florentin a jamais pu trouver dans son imagination ardente et inépuisable des peintures aussi sombres et aussi lugubres. Le tour de l’ange exterminateur est arrivé, il s’écrie: « O roi d’orgueil, illustre ennemi de Dieu, je m’appelle exterminateur, je veux que l’univers sente combien puissant est mon nom. Je sèmerai les haines et les divisions entre l’époux et l’épouse, entre le père, la mère et les enfants, entre les frères et les frères, entre les villes et les villes, les citoyens et les citoyens, entre les maîtres, les rois et les reines. Mais pour compagnons il me faut Guelfe et Gibelin, et vous verrez alors comment je remplirai mon rôle. Avec ces deux associés je formerai une armée innombrable, dans laquelle entreront les papes, les empereurs, les cardinaux, les évêques, les abbés, les frères, les moines, les religieuses et les prêtres. A leursuile se presseront les rois, les princes et les barons, les habitants des villes, les habitants des campagnes, les hommes et les femmes. Je diviserai cette armée en deux camps: Guelfe commandera l’une, Gibelin sera le chef de l’autre. Entre ces deux hommes je sèmerai la division, et alors j’exterminerai les royaumes, les pro-

vinces et les cités; je bouleverserai et ruinerai les villes; les palais deviendront la proie des flammes, les femmes seront déshonorées publiquement, des meurtres sans nombre auront lieu, les enfants seront broyés contre les murailles, les femmes enceintes éventrées ; la chair humaine se vendra à la boucherie, ceux qui l’achèteront la mangeront comme des chiens; ils entreront en une sorte de rage pour venger la mort de leurs proches. Sous le nom de Guelfe et de Gibelin je vous donnerai une multitude de martyrs. J’inspirerai aux hommes un tel amour pour ces noms, qu’ils adoreront des animaux choisis pour en être les signes et les aimeront plus que Dieu. Je sèmerai en tous lieux tant de séditions, de divisions et de scandales, que le monde entier apprendra à me connaître. O roi d’un nombre infini d’âmes, vous avez vu depuis cinquante ans et plus que je suis délié et que je parcours la terre, combien je vous ai conquis de sujets. L’Apulie a éprouvé mes forces; Home, avec ses provinces, ses duchés et toutes scs campagnes, les asenties; la Toscane n’ignore aucun de ces crimes; la Lombardie l'emporte sur toutes les autres par son habileté à les commettre ; la Marche de Trévise ne s’en fait pas faute; Forli n’en prive point ses libres habitants. Croyez maintenant à mon expérience sur le monde; moi seul, j’en suis convaincu, avec mes associés Guelfe et Gibelin, je suffirai à exterminer tellement les peuples, qu’en peu de temps je vous en verrai l’unique roi, et j’ouvrirai à votre fils l’Antéchrist une voie si large qu’il subjuguera facilement la terre. ■> Ce langage laisse à désirer sans doute au point de vue de la rhétorique; mais il produisait sur les masses une impression profonde. Il n’était pas rare d’entendre des gémissements partir des divers points de l’assemblée, de voir les pécheurs se frapper la poitrine, maudire les querelles passées, renoncer sans réserve aux factions, et venir, dans un aveu sincère de longs égarements, demander au saint prédicateur cette paix de l’âme si longtemps inconnue et sans

laquelle la paix du dehors ne sauraitêtre stable ni de longue durée. A la vue de ces prodigues souillés de tant d’iniquités et enfin repentants, le cœur de l’homme de Dieu s’ouvrait à une compassion égale à la grandeur de son zèle. Alors ce n’était plus l’orateur aux expressions véhémentes, aux menaces terribles, ce n’était plus le prophète à l’accent enflammé, mais le père dont les entrailles se dilataient outremesure, l’apôtre dont la charité enfantait de nouveau au Sauveur ceux que l’Église avait pleurés si longtemps. Pour les réconcilier, pour les rendre à la vie chrétienne, il oubliait les fatigues de la prédication et les soins les plus impérieux de sa santé ; que lui importait la vie à ce fils de François d’Assise, à cet enfant de la pénitence en présence du besoin des âmes? Ma nourriture, disait le seigneur Jésns, est de faire la volonté de celui qui m’a envoyé.

Le succès à Bergame répondit aux désirs du saint prédicateur. Des milliers d’hommes renoncèrent à leurs anciennes querelles et se réconcilièrent sincèrement. Les marques distinctives des partis disparurent des murailles, des portes, des maisons, des églises, des tombeaux et des chemins publics; à leur place on peignit le nom sacré de Jésus, pour attester à la face du inonde la victoire du Ciel sur l’enfer et proclamer qu’il n’y avait plus là ni des Gibelins ni des Guelfes, mais des chrétiens.