CHAPITRE V

Dernardin et frère Manfrède.

l.e nom de Manfrède a déjà été prononcé dans celte histoire, nous allons maintenant raconter ce que nous avons à dire de ce singulier personnage. Né à Yereeil, Manfrède entra dans l’ordre de saint Dominique où ses vertus lui acquirent la considération et le respect des autres religieux. Saint Vincent Ferrier étant venu prêcher en Italie, y lit entendre les menaces terribles du jugement dernier contre les pécheurs. Comme plusieurs des anciens Pères, effrayé des maux dont était désolé le monde catholique, l’illustre prédicateur montrait comme déjà proche le grand draine

(1) S. Car. Boit. Hbmil. h G.

des assises universelles. Dans une de ses lettres à Pierre de Lune, pape d’Avignon sous le nom de Benoit XIII, il allait jusqu’à dire, dans son langage figuré, que l’Antéchrist avait pris naissance depuis neuf ans. Ces paroles, entendues à la lettre et jointes aux prédications véhémentes du saint, avaient troublé l'esprit de plusieurs personnes. Manfrède, entre autres, homme d’ailleurs instruit, s’empara de cette idée et se mit à prêcher la pénitence à son tour; il fit retentir la chaire de menaces effrayantes, montra l’Antéchrist comme prêt à paraître et raconta la persécution épouvantable dont il affligerait l’Église. S’il se fût borné à ces tableaux émouvants, on eût pu blâmer en lui un zèle exagéré, une science peu fondée sur la vraie connaissance des Écritures, mais il y ajoutait des conseils, et ces conseils touchaient aux dogmes sacrés et inviolables du catholicisme, ils amenaient immédiatement une véritable révolution dans les familles. A l’approche d’une telle persécution, disait Manfrède, afin de s’y préparer par la prière et la pénitence, les personnes engagées dans le mariage sont libres de se séparer, non en vertu d’un consentement mutuel, mais de leur plein gré, de leur propre volonté. Cette doctrine étrange trouva en quelques jours des adhérents, gens simples et lombards, dit un historien de notre saint (1). Cent hommes et trois cents femmes, de tout âge, se firent admettre dans le tiers-ordre de saint Dominique et se vouèrent à la pénitence.

Au reste, aucun reproche en dehors de leur crédulité rie put être adressé à ces pauvres gens, séduits par un homme victime lui-même de son imagination. Manfrède veillait avec une attention sévère sur cette foule de disciples ; ils vivaient en commun, les hommes entièrement séparés des femmes; chacun gagnait sa vie à la sueur de son front, assistait aux offices divins tels qu’ils sont prescrits dans la

(1) Geute semplice e lombardo, (Mar. de Ven. 1. 2).

vie religieuse, s’approchait fréquemment du tribunal de la pénitence et de la table sainte. La charité la plus intime régnait entre eux, les moindres fautes étaient punies avec rigueur ; tout, en un mot, eût été irréprochable, si le principe de ces pratiques n’eût reposé sur une illusion, et si ces pratiques elles-ipémes eussent pu s’accomplir sans être une transgression journalière des saintes lois du christianisme.

Bernardin prêchait à Castelnuovo, quand il apprit par un de ses fidèles compagnons, Vincent de Sienne, religieux aussi docte qu’éminent en vertu, les étranges idées de ' Manfrède. Vincent avait été consulté par une dame désireuse de savoir s’il lui était libre de s’engager dans le tiersordre sous la direction d’un moine d’Asti, vicaire du dominicain, et de faire le vœu de suivre Manfrède, toutes les fois qu’il pourrait l’exiger, afin de se soustraire à la persécution de l’Antéchrist. Le frère répondit sans détour qu’elle ne pouvait rien de semblable sans l’autorisation de son mari et encore moins contre sa volonté. Cette réponse excita l’envie de plusieurs contre Bernardin; l’Esprit-Saint, auteur du mariage, disaient-ils, avait le pouvoir de le rompre quand le salut des personnes engagées dans ses liens était en danger. Or, comme à leurs yeux le péril existait, ils concluaient que l’Esprit-Saint avait de fait rendu en ce point la liberté aux chrétiens.

Bernardin, nous l’avons dit plus haut, vint à Alexandrie, afin de s’entretenir avec l’inquisiteur de cette ville de la nouvelle erreur. Celui-ci en était déjà instruit et avait écrit à Manfrède pour lui représenter les conséquences fâcheuses de sa doctrine, surtout en ce qui concernait l’indissolubilité du mariage. Mais sans s’inquiéter des représentations et des charitables avis de l’inquisiteur, Manfrède continua à répandre ses erreurs et à grossir son troupeau; puis un jour, comme si l’Antéchrist eût été sur le point de s’emparer d’eux, tous partirent pour Bologne (1420).

Alors Bernardin, après avoir écrit au général de l’ordre des frères prêcheurs pour l’engager à user de son autorité contre le religieux novateur, crut que le moment était arrivé de parler publiquement et d’avertir le peuple du danger d’une telle doctrine; il commença donc à prêcher suivant l’occasion contre Manfrède. Il y avait, avons-nous dit, deux choses dans l’enseignement du dominicain : la venue prochaine de l’Antéchrist et la nécessité de se préparer à la persécution sans tenir aucun compte des engagements consacrés par la foi. Notre saint s’appliqua à rassurer les hommes sur le premier point et à les convaincre que rien dans le monde, malgré ses crimes, ne motivait les appréhensions de Manfrède. Quant au second, il renfermait une erreur palpable ; alors môme que l’Antéchrist serait sur le point de paraître, alors que la persécution deviendrait imminente, rien n’autoriserait à séparer ce que Dieu a uni. La préparation aux épreuves consiste avant tout pour le chrétien dans l’accomplissement parfait des devoirs de son état; tel est l'ordre de la Providence ; de là vient à l’àme la force nécessaire au jour du danger, le triomphe dans les tortures du martyre, la couronne dans l’assemblée des saints.

Cette vérité, nulle ne l’a inculquée plus fréquemment et avec plus de force que Bernardin. Elle était oubliée dans les grandes cités comme dans les campagnes, dans les régions élevées de la société comme dans ses rangs les plus infimes. L’attention du grand prédicateur fut toujours dans ses enseignements de faire revivre ce principe fondamental de la loi divine, de la ressusciter dans les coeurs.

Mais les calamités de l’époque semblaient favoriser les prédictions de Manfrède. On était à peine sorti des jours lamentables du grand schisme, l’Italie continuait à être la proie de dissensions profondes, de désordres sans nombre; n’étaient-ee point là les signes précurseurs de l’Antéchrist ? . . .

LIY. Il, CHAP. V.

Le saint religieux s’efforça d’expliquer aux fidèles les desseins de Dieu sur les justes et sur les méchants dans l’envoi des maux dont il les afflige. « La tribulation, dit-il, sert à purifier le juste. Qui jamais a vécu si innocemment qu’il n’ait été souillé par le péché? Or, la rouille du péché ne saurait disparaître mieux qu’au feu de la souffrance. Ce que la lime est au fer, le fourneau ardent à l’or, le crible au bon grain, la tribulation l’est à l'homme juste. Le sarcloir arrache les ronces du sillon, ainsi agit l’épreuve sur l’esprit des justes.

» La tribulation est l'affermissement de l’àme. Le feu rend la brique plus ferme en la desséchant et en la cuisant; ainsi la peine consolide le cœur et l’esprit qu’il lui est donné d’atteindre. La vérité placée au fond de notre âme y demeure assoupie dans le calme; mais excitée par un agent extérieur, elle s’éveille, se relève et se dresse contre le vice. Ainsi voyons-nous le feu s'éteindre promptement, si rien ne l’anime; qu’un souffle se fasse sentir, sa flamme devient plus vive, sa force plus intense.

» La tribulation est la conservation du cœur. Elle met l’homme à l'abri d’un grand nombre de chutes, elle le force à combattre pour la vérité, à fuir les occasions mauvaises, à réclamer le secours divin....

» La tribulation produit la lumière ; elle est le fiel qui ouvrit les veux à Tobie. Par elle le chrétien connaît Dieu, il se connaît lui-même ; il connaît le péché, le monde, le démon ; il connaît la grâce, les vertus, le paradis, l’enfer....

» La tribulation est une médecine apportant avec elle la santé; elle donne à l’àme le goût des choses divines; elle est un assaisonnement aux mets que Dieu nous sert. De là cette parole : Votre verge et votre bâton m'ont consolé....

» La tribulation esL une source de joie : Los consolations, dit le Prophète, ont réjoui mon âme selon l'étendue de mes douleurs.... Votre tristesse se changera en joie , est-il écrit,

et l’Apôtre dit à son tour : Je me réjouis dans mes peines.

» La tribulation grandit la vertu dans l’àme du juste; elle accroît sa prudence, lui fait acquérir la patience, affermit son espoir en Dieu, le conserve pur, le rappelle à des sentiments humbles, l’enflamme dans la charité et sert, en un mot, d’épreuve à toutes les vertus. Voilà pourquoi le Seigneur envoie à l’homme la perte de ses biens, les maladies corporelles, les afflictions et les amertumes de l’àme ; pourquoi il le prive des délices spirituelles, pourquoi il le frappe dans sa volonté, dans son intelligence, dans sa mémoire.... »

Après avoir ainsi expliqué la conduite de Dieu sur lesjusles dans les épreuves de la vie, il faisait connaître ses desseins sur les pécheurs. S’il les flagelle sur la terre, c’est par miséricorde, et cette miséricorde les vivifie, les sanctifie, allège leur tardeau, affaiblit en eux les passions perverses, délie leurs âmes des chaînes du péché, les enflamme des ardeurs de la charité et les console des peines passées.

S’il envoie aux pécheurs l’adversité, c’estpour ouvrir leur esprit à la vérité, mais à la vérité qui illumine, excite, porte à la prière, rappelle au Père céleste, rend accessible à la compassion, délivre des ennemis, détourne d’une multitude de crimes.

S’il les soumet à la tribulation, c’est pour leur faire sentir sa justice dès cette vie, mais une justice qui corrige, aiguillonne, humilie, convertit; une justice qui apaise la colère divine, pénètre d’effroi le pécheur, l’arrête dans la voie du mal et enfin le délivre du crime (1).

Telles étaient les explications données par l’homme de Dieu et redites en toute occasion. Il consolait ainsi le juste et amenait le pécheur à rentrer en lui-môme. D’un autre côté, en proclamant l’indissolubilité du mariage chrétien, en le montrant comme un état divinement institué, il s’efforçait sans cesse d’en faire connaître les devoirs et de

(I) Bern. Oper.

porter les personnes engagées sous son joug à leur accomplissement parfait. 11 savait combien vénérable est aux yeux du monde, des anges et des saints, une famille pénétrée de la crainte du Seigneur et soumise à ses lois. Manfrède, aveuglé par un zèle sans discernement, brisait l’œuvre divine, il bouleversait la société sousprétexte de la sauver; Bernardin, au contraire, gardant un juste milieu, ouvrait à chacun un sentier de salut, une voie de sanctification, en demeurant ferme à ne pas dépasser les limites posées par Dieu même.

Mais en se gardant ainsi de tout excès, il ne craignait pas de parler de la fin des temps etdes calamités épouvantables des derniers jours. Cet Antéchrist, que l’Écriture nous mon- ' tre si terrible, il le prêchait, lui aussi, aux fidèles, selon l’esprit de l’Église, afin de leur inspirer une crainte salutaire, de les soutenir contre les angoisses des temps mauvais et de les affermir par la vue des récompenses. Dans plus d’un endroit le saint prédicateur semble avoir entrevu l’époque où nous vivons et les erreurs dont nous sommes témoins.

« L’Antéchrist, dit-il, sera un homme, bien qu’il se vante d’être Dieu. Quiconque pourra comprendre et compter le nombre de la bête (Apoc.), le reconnaîtra pour tel. Son nom chez les Grecs veut dire contraire au Christ. 11 s’appelle encore la négation, parce qu’il niera le Christ et sa foi. Chez les Hébreux, il a aussi le nom de soleil ; il se dira le soleil de justice. Chez les Latins son nom signifiera la lumière, parce qu’il se vantera d’être la lumière du monde. C’est ici qu’il faut de la sagesse. Que celui qui a l'intelligence compte le nombre de la bâte ; car son nombre sera le nombre d’un homme. Cette sagesse, vous l’avez trouvée, si vous pleurez vos fautes présentes, si vous foulez aux pieds les désirs du siècle, si vous soupirez de toute l’ardeur de votre ème après la béatitude éternelle. Celle sagesse illumine l’homme, elle excite en lui la charité et lui en fait goûter les

délices, elle l’embrase de dévotion, elle le fortifie dans l'accomplissement des bonnes œuvres, elle le conduit à la joie de la céleste béatitude.

» L’Antéchrist sera un homme, et un homme menteur; il sera l’ennemi de la vérité incarnée, l’ennemi de la charité, et ceux qui s’attacheront à lui seront menteurs en leur esprit, en leurs paroles, en leurs œuvres. 11 ouvrira sa bouche pour vomir des blasphèmes contre Dieu en niant sa vérité, des blasphèmes contre le Christ en outrageant son nom et en le dénigrant, des blasphèmes contre le tabernacle en ridiculisant les pratiques de l’Eglise, en méprisant les saints du ciel et en ne faisant aucun cas de leurs mérites.

» L'Antéchrist opérera des choses étonnantes, mais à l’aide du mensonge. 11 feindra de mourir et de ressusciter; il fera parler diverses langues à ses disciples ; de même que l’Esprit-Saint pariait par la bouche des apôtres de Jésus- Christ, de môme le démon s’exprimera par la bouche des apôtres de l’Antéchrist. Il aura la cruauté sanguinaire de la bêle, sa rapacité violente, son avidité insatiable. Se3 disciples feront tout pour lui plaire, parce qu’ils espéreront de lui des honneurs cl des richesses. Ils lui dresseront une statue, comme autrefois Nabuchodonosor en dressa une; ils la feront parler et se mouvoir, comme autrefois les prêtres faisaient parler leurs idoles par l'intervention du démon, afin de séduire les hommes.

» Ce cruel Antéchrist, cet homme animal prospérera,, parce que le monde sera plongé dans l’ignorance de la loi de Dieu et dans le mal comme dans un abîme. Le monde sera plein d’ignorance pour toute bonne œuvre, il aura dédaigné la parole de Dieu, et ainsi la bête montera de l’ablme et triomphera. Mais à la fin le Seigneur Jésus l’exterminera du souffle de sa bouche. A son ordre, l’archange Michel lancera la foudre, il détruira l’armée de l’impie, et alors, selon plusieurs écrivains, un temps considérable s’écoulera ju3qu’à la fin du monde; les juifs, reconnaissant