LIV. Il, CIIAP. V

que l’Antéchrist les a trompés, se convertiront sincèrement au Seigneur; le monde entier se convertira à lui, toutes les nations embrasseront la foi... (1) «

Bernardin joignait quelques écrits à ces enseignements donnés du haut de la chaire. Il lirait des discours de Manfrcde vingt-trois propositions qu’il déférait aux juges chargés de l’examen de ses doctrines. Mais ce zèle lui suscita des ennemis ; on interpréta en mauvaise part ses efforts de chaque jour contre un homme dont l’esprit était plus malade que le cœur, sans considérer assez les conséquences actuelles d’une pareille folie. C’est là qu’il faut chercher l’origine de cette persécution dont nous aurons à parler dans la suite, persécution qui attrista les nombreux amis du saint, et lui fournit à lui-méme l’occasion de montrer à la face du monde combien sincères étaient ses vertus, combien profonde surtout était son humilité.

Cependant le pape Martin V commençait à s’inquiéter de ces mouvements ; il craignait surtout de voir pénétrer le scandale dans la troupe deManfrède. Comme il avait affaire à des personnes de la classe la plus infime et la plus grossière, il eut recours à la douceur pour les amener à se séparer et à retourner en leur pays. Auprès de tels hommes ses efforts devinrent inutiles ; ils ne voyaient, n’entendaient que Manfrède, lui seul eût pu accomplir ce que le pape désirait; mais c’était la destruction de son œuvre, la ruine de ses rêves, et ce pauvre religieux déployait à la soutenir un zèle digne d’une meilleure cause. 11 multipliait ses prédications, veillait le jour et la nuit à l’avancement spirituel de ses disciples, les défendait courageusement contre toute attaque du dehors, et eux de leur côté, répondant aux exhortations de leur père spirituel, servaient Dieu avec ferveur et se portaient sans hésiter aux pratiques les plus difficiles de la vie chrétienne.

(i) Bera. Ojier., pasjmi.

De Bologne Manfrède les conduisit à Florence ou le pape se trouvait alors. Là encore Martin V essaya, mais vainement, de renvoyer ces malheureux à leurs familles ; il en vint jusqu’à défendre de leur donner l’aumône, espérant les contraindre par la nécessité à revenir sur leurs pas. Tous ces moyens échouèrent ; la compassion des Florentins l’emporta sur les ordres, d’ailleurs si sages, du Souverain Pontife. On ne pouvait sans pitié voir l’aveuglement et en même temps la ferveur de ces infortunés ; leur guide lui— môme touchait par son zèle si sincère, et les aumônes leur arrivaient de toutes parts. Des juges ecclésiastiques examinèrent soigneusement les pratiques et la conduite de ces novateurs d’une espèce inconnue jusqu’alors; tout chez eux était irréprochable, excepté l’illusion dans laquelle leur chef les entretenait touchant la persécution ps ochaine de l'Antéchrist et la liberté accordée à chacun par l’Esprit- Saint de s’y dérober sans tenir compte des prescriptions sacrées de la loi divine.

Le pape étant parti pour Borne, Manfrède le suivit, accompagné de ses disciples, dont le nombre ne s’était point accru depuis les prédications de Bernardin et les mesures employées par le Souverain Pontife pour mettre un terme à sa propagande. Bientôt la mort exerça ses ravages dans leurs rangs et en enleva une grande partie. Cent, qui restaient, vivaient dansunc misère profonde, 'victimes des folles illusions d’un cerveau malade. Plusieurs s’imaginèrent avoir des apparitions d’esprits diaboliques et même des apparitions célestes. Manfrède, selon eux, devait succéder à Martin V, et sous son règne apparaîtrait l’Antéchrist. Le pape mourut, Eugène IV fut élu à sa place, et rien ne put détromper ces pauvres gens. Enfin la mort arriva pour leur prédicateur lui-même, qui n’avait point cessé de vivre d’une manière édifiante, quoique entraîné par son imagination et la faiblesse de son jugement en dos rêveries condamnables. Alors ses disciples se divisèrent; les uns, voyant

leurs espérances trompées et le monde persévérer dans son état habituel, se décidèrent à reprendre le chemin de leurs demeures. Parmi les autres, les uns moururent peu après, d’autres finirent par tomber dans une folie véritable, conséquence naturelle de leur entêtement à ajouter foi aux délires d’un visionnaire, malgré les représentations du chef suprême de l'Eglise, du guide infaillible des chrétiens.

Telle fut la fin de cette secte. Elle avait été un nuage dans l’espace, mais elle entraîna plus d’un malheur, elle troubla plus d’une famille jusque-là paisible et heureuse- Voilà pourquoi Bernardin déploya un zèle infatigable à l’arrêter dans sa course. Revenons maintenant aux prédications et aux œuvres apostoliques du grand serviteur de Dieu.