CHAPITRE VI

Bernardin à Mantoue, — à Crémone, — à Plaisance.

(1420). La renommée du saint prédicateur allait croissant en Lombardie et son nom devenait célèbre. Pauia Malatesla, femme illustre par sa naissance et épouse de François Gonzague, vicaire impérial de Mantoue pour Sigismond, éprouva le désir de faire entendre la voix de Bernardin à celte cité. Plusieurs villes le réclamaient en môme temps; les besoins étaient grands partout, la désolation générale. Incertain d’abord de quel côté il porterait ses pas, il se rendit enfin aux invitations de la pieuse dame. C'était la volonté du Seigneur, on le vit bien par les fruits de salut produits en cette occasion. Là, comme à Milan, comme dans presque tous les lieux où le saint avait annoncé la pénitence aux hommes, les pécheurs obstinés rentrèrent en eux-mêmes et vinrent faire amende honorable de leurs désordres aux

pieds des ministres sacrés, les justes s’affermirent dans le bien, la paix revint dans les familles. Manloue ressentit alors quel bonheur c’est pour une ville d’étre gouvernée par un homme assez éclairé pour comprendre que l'action la plus salutaire du pouvoir consiste à retirer les peuples des sentiers du vice, à les faire entrer sans détour dans les voies d’une soumission parfaite aux lois divines. Si Gonzague, en celte circonstance, eût été un politique aux vues humaines, il eut regardé avec le dédain de sa sagesse les désirs de Malatesta; sa foi lui donna d’autres pensées, et ses inspirations se trouvèrent en tout conformes au bien temporel de la cité.

Pendant cette station, le Seigneur voulut relever par des prodiges l’humble Père aux yeux des peuples. Il avait établi sa demeure au couvent de Sainte-Marie-des-Gràces, situé à cinq milles de la ville, entre llivalta et Curtatone. Un jour donc (l’on croit du moins que la chose arriva durant le carême de \ t20) Bernardin était parti de cette maison pour faire à Mantoue sa prédication accoutumée. Arrivé au lac qui touche la ville, il prie le batelier de vouloir bien par charité lui donner une place sur sa barque. Celui-ci, peu flatté de rendre gratuitement pareil service, et espérant quelque chose du prédicateur, le refuse s’il n'acquitte à l’avance le prix. Bernardin représente sa pauvreté complète et en même temps la nécessité où il se trouve d’arriver sans retard à Mantoue pour y annoncer la parole de Dieu. — « Quand même vous devriez manquer votre prédication, dit le batelier, je ne vous passerai point que vous n’ayez payé. » — Alors le saint se tournant intérieurement vers le souverain Maitre de toutes choses, lui expose sa détresse et son embarras, puis s’adressant au religieux dont il était accompagné : — Mon frère, lui dit-il, avez-vous une confiance entière dans le Seigneur? — Oui, assurément, mon père, ma confiance est sans limites. — Pouvez-vous imiter ce que vous allez me voir faire ? — Sans le moindre doute,

mon père. — Et sans attendre plus longtemps, le serviteur de Dieu étend son manteau sur les eaux et se jette dessus. Son compagnon en fait autant, puis tous deux à genoux, les mains élevées au ciel, conduits par celui qui soutint Pierre au milieu des flots du lac de Génésareth, s’avancent rapidement vers l’autre rive, laissant dans l’étonnement et l’admiration les témoins de ce miracle. Un des historiens du grand prédicateur l’avait appris d’un vieux prêtre qui l’avait vu de ses yeux et avait pris do là occasion de se lier d’une amitié plus intime avec l’homme de Dieu.

Ce ne fut pas le seul miracle opéré durant ce carême. La réputation de Bernardin attirait à lui les personnes les plus éloignées, il devenait le confident de leurs peines et le conseiller de leurs besoins. Ainsi un père de famille, d’un endroit appelé Ostiglia, à cinq lieues de Manloue, vint le irouver, lui exposa à quelles angoisses lui et les personnes de sa maison étaient soumis par l’apparition presque journalière d’un esprit impur, et le conjura avec larmes de l’aider à s’en débarrasser. Touché de l’affliction de cet homme, le saint lui ordonna de faire, lui et les siens, une confession sincère de leurs fautes, de répandre de l’eau bénite dans leur demeure et d’invoquer avec confiance le nom redoutable de Jésus. La paix revint dans cette famille désolée, et longtemps après Bernardin, passant par ces lieux, reçut du père les témoignages de sa vive reconnaissance.

Dans ses diverses missions, le serviteur de Dieu n’oubliait point les maisons religieuses; il savait combien elles exercent sur le monde une influence favorable, et il saisissait avec empressement l’occasion de ranimer en elles l’esprit de ferveur. Il s’efforçait ensuite d’en fonder de nouvelles, selon les besoins des populations, et d’assurer, autant qu’il était en lui, leur avenir contre lé relâchement. Durant son séjour à Manloue, il eut sur ce sujet de fréquents entretiens avec le gouverneur et Paula Malalesta,

son épouse. 11 y avait alors en cette ville deux couvents de elarisses, l’un sous le litre de sainte Claire, l’autre sous celui de sainte Lucie. Ces maisons ne suivaient pas dans sa rigueur la règle primitive, mais celle mitigée parle pape Urbain IV. Bernardin, désireux de voir à Mantoue une communauté qui rappelât les temps de la vénérable fondatrice, persuada à la pieuse Malalesta d’accomplir cette œuvre.

Non loin de cette ville, dans ce même temps, vivaient en communauté, sans cependant s’être astreintes par vœu à aucunerègle, plusieurs femmes pauvres d’unegrande vertu. Réunies au nombre de vingt environ, depuis huit ans, elles édifiaient Mantoue et avaient conquis l’estime générale. Paula, instruite de leur ferveur et de leur zèle à se sanctifier, jeta les yeux sur elles comme sur autant d’âmes d’élite que le Seigneur lui envoyait pour commencer son œuvre. Pleine de confiance, elle élève une église, et à côté un monastère assez vaste pour offrir un asile assuré aux personnes éprises de l’amour de la perfection et des rigueurs d’une vie pénitente. Thomas Donesmundi, secrétaire du gouverneur, jaloux de concourir à la pieuse entreprise, fit présent du lieu même où le monastère fut bâti et de quelques maisons voisines.

Les personnes sur lesquelles Paula avait compté pe trompèrent pas son attente. Toutes consentirent avec joie à embrasser la règle de l’illustre vierge d’Assise et à devenir les premières habitantes du nouveau monastère. L’extrême pauvreté dont elles allaient faire profession ne les effraya pas. Aussi la bénédiction céleste accompagna leur généreux dévouement; une suite nombreuse d’âmes avides d’austérités se pressa sur leurs pas, et bientôt la sainte communauté fut célèbre dans toute la contrée.

Mais ce n’étâit pas assez de la bonne volonté de ces personnes pour atteindre le but que se proposait Bernardin. Dans toute règle de religion il y a la lettre et l’esprit. La

lettre est toujours facile à connaître et même jusqu’à un certain point facile à observer. Ce qui fait la vie d’un monastère c’est l’esprit de la règle ; sans cet esprit, il n’est plus qu’un cadavre ou tout au plus un être débile. Or, cet esprit c’est la pensée intime du fondateur communiquée à ses enfants et transmise par eux de génération en génération. Quand Dieu veut sauver de la ruine les communautés où le relâchement s’est introduit, il conserve, au milieu des faibles et des malades, des âmes remplies de l’esprit des premiers jours ; c’est là le feu sacré destiné à faire revivre la ferveur ancienne, la pierre choisie pour réunir les deux murailles d’un môme édifice. Cet esprit ne s’acquiert pas dans la lecture d’un livre, ni même dans la pratique des divers points d’une règle, il se transmet comme par tradition : Interrogez vos pères et ils vous diront (1) : Bernardin si pieux, si dévoué, si pénitent avant son entrée en religion, avait compris par sa propre expérience quelle différence existe entre la ferveur séculière et la piété d’une maison religieuse, il ne voulut donc pas laisser les nouvelles clarisses à elles-mêmes.

Il y avait à Milan, parmi les franciscaines de cette ville, au monastère de Sainte-Ursule, une religieuse de rare vertu, Françoise de Guissano. Autorisé par Martin V, il la transféra à Mantoue et l’établit supérieure du nouveau couvent. Les autres religieuses se soumirent à elle avec la plus édifiante simplicité et firent sous sa conduite les exercices par lesquels il est d’usage de faire passer les novices avant de les admettre à la profession.

De si heureux commencements devinrent féconds en fruits de salut. Le couvent des clarisses de Mantoue servit de modèle aux autres fondations ou réformes de maisons de cet ordre. Ferrare voulut avoir dans sou sein des filles de sainte Claire de l’observance primitive. Le couvent de Mantoue députa deux de ses membres pour répondre aux

(1) Deuter. c.

1 il

vœux de ses habitants, et la maison fondée par leurs soins devint aussi un sanctuaire de vertus sublimes. De là sortirent sainte Catherine de Bologne et la vénérable Jeanne de Lambertini, afin d’établir à leur tour dans la ville même de Bologne une nouvelle maison. Vérone, Padoue, Murano, Feltre, Modèneet d’autres villes de Lombardie virent dans la suite de ces religieuses se fixer dans leurs murs et v porter les mêmes exemples d’édification qu’à Mantoue, Ferrure et Bologne.

Ce zèle de François Gonzague et de Paula Malatesta ne se borna pas à des dons purement matériels et à une protection hautement avouée ; le Ciel exigeait de leur piété des sacrifices plus considérables. Claire Gonzague, leur fille, touchée du désir d'une vie parfaite, leur demanda à renoncer au monde et à prendre rang parmi les pauvres clarisses. Paula et le gouverneur, imposant silence à leur tendresse, conduisirent eux-mêmes leur enfant bien-aimée au monastère et l’offrirent à l’abbesse, en priant le Seigneur d’avoir pour agréable l’immolation de leur amour. Plusieurs de la même famille marchèrent dans la suite sur les traces de Claire, et la maison du marquis de .Mantoue sembla choisie du ciel pour donner au couvent de Sainte-Paule ses plus humbles et ses plus pieuses habitantes.

Quand les jours de deuil arrivèrent pour la généreuse fondatrice, quand Gonzague, son époux, eut échangé les travaux de cette vie contre les récompenses éternelles, Paula vint à son tour supplier celles dont elle pouvait sc dire la mère, de daigner l’admettre parmi elles comme la dernière et la plus indigne des servantes. Alors celle femme, déjà si admirable dans le monde, devint le modèle de la pieuse communauté; on la vit invariable dans son humilité, appliquée jour et nuit à servir scs compagnes et à faire tous les travaux de la maison, avide de pénitences cl d’austérités, et d’une ferveur angélique dans la prière.

A sa mort elle demanda à être enterrée sans pompe, avec son habit de religieuse, à la porte de la sacristie : « Là, disait-elle, chacun, en passant, foulera aux pieds ce corps terrestre, et le prêtre, se rendant à l’autel, se souviendra de prier pour mon âme. » Les vœux de Paula furent accomplis; on foula aux pieds sa tombe, mais comme on foule la terre qui recèle les reliques sacrées des saints ; le prêtre, à l’autel, les religieuses dans leurs prières, se souvenaient d’elle, mais pour l’invoquer comme la bien-aimée du Seigneur, pour lui demander de protéger cette maison élevée par sa munificence et affermie par l’exemple de ses vertus.

Ainsi les œuvres de Bernardin devenaient une source de salut pour plusieurs. Après le carême prêché à Mantoue il s’en alla à Crémone, où il demeura cinquante jours. Cette ville partageait le sort commun aux cités lombardes; le vice y régnait sans pudeur, le désordre y levait hautement la tête. A la voix de l’homme de Dieu, le remords commença à se faire sentir, et bientôt des conversions éclatantes attestèrent le triomphe de la grâce divine et la défaite de l’enfer. La mission de Crémone put être comparée à celle de Mantoue et des cités les plus dociles, Bernardin partit consolé et louant le Seigneur des merveilles accomplies par sa miséricorde.

Plaisance voulait aussi avoir sa part des dons célestes ; l’homme de Dieu se rendit à ses vœux , après avoir parcouru plusieurs villes moins importantes, en jetant toutefois au milieu des populations avides la semence de la divine parole. Dès les premiers jours, la foule se pressa autour de sa chaire; jamais il n’avait trouvé dans ses auditeurs une volonté plus soumise, un désir plus sincère de suivre ses conseils, des dispositions plus parfailes à agir droitement et sans le moindre détour. Ce ne fut point une ferveur passagère chez ce bon peuple : durant des siècles , Plaisance s’honora d’avoir reçu Bernardin dans ses murs et compta

parmi ses titres de gloire de n’avoir point été indocile à ses enseignements.