CHAPITRE VII

Bernardin au tombeau du bienheureux Pétroni. — Prédications à Brescia, discours contre l'usure.

Heureux des fruits de salut opérés à Plaisance, Bernardin, en quittant cette ville, dut suspendre un peu ses travaux apostoliques et se rendre à Sienne, où l’appelaient les besoins de son ordre. L’observance faisait de jour en jour de nouveaux progrès dans les contrées évangélisées par ses enfants; les populations apprenaient à aimer ces parfaits imitateurs de François d’Assise, ces hommes au dévouement sans limites, ces prédicateurs dont la pauvreté était si profonde et le zèle au-dessus de tout éloge. Eclairées par leurs enseignements et mieux instruites des devoirs de la vie chrétienne, elles s’attachaient à eux avec reconnaissance comme à ses anges tutélaires, et les cités s’estimaient heureuses qu’ils daignassent accepter une demeure dans leur enceinte. Ce mouvement des diverses régions de la haute Italie ôtait trop important aux yeux de notre saint pour ne point attirer toute son attention. Il voyait là un symptôme infaillible de jours meilleurs pour ce pays, la renaissance de la paix au sein de peuples trop longtemps agités, l’extinction totale des partis, et enfin la loi de Dieu s’affermissant sur les ruines du vice. Il alla donc aux lieux où il avait appris lui-mème à servir le Seigneur dans le dépouillement des choses terrestres et à devenir un instrument de sa miséricorde, afin de s’entendre avec ses anciens dans la vie religieuse sur ce qu’il y avait à faiie pour seconder l’extension de l’observance franciscaine.

Des consolations imprévues l'attendaient à son retour à Sienne. L’ordre de saint Bruno avait près de cette ville un

couvent appelé la Chartreuse de .Maggiano, bâti en 1311, par les soins du cardinal Pétroni. Dans cette maison s’était retiré, durant le quatorzième siècle, un des élèves les plus illustres de la Scala, Pierre Pétroni, de la môme famille que le fondateur et ami de saint Jean Colombini. 11 y avait vécu dans les exercices d’une pénitence rigoureuse, d’une contemplation persévérante et surtout d’une charité inépuisable. Sa réputation de sainteté lui attirait de fréquentes visites, et, en présence des troubles auxquels chaque ville d'Italie était en proie, le bon religieux considérait comme un devoir de ne pas les éviter. 11 donnait des avis salutaires à tous, reprochait sans crainte leur conduite aux pécheurs et en amenait un grand nombre à la pénitence. Comblé de grâces extraordinaires, il vit plus d’une fois le voile de l’éternitc se soulever devant ses yeux, et il lui fut donné de contempler à découvert la gloire des félicités célestes, les tourments douloureux, mais pleins d’espérance du purgatoire et les supplices sans tin des réprouvés. Plus d’une fois il connut miraculeusement l’état intérieur de ceux qui venaient lui demander des conseils. Humble au milieu des divines faveurs, Pierre travailla avec un zèle infatigable à sa propre sanctification, et, lorsqu’il s’endormit de la mort du juste, le 29 mai 1361 , les peuples, à l’envi, lui donnèrent le nom de bienheureux et de saint.

Plus d’un siècle s’était écoulé depuis ce jour, quand Dieu voulut honorer de nouveau son serviteur. Le corps de Pierre fut retrouvé à l’époque où Bernardin, après sa mission de Plaisance, revenait à Sienne. Le temps avait respecté ces précieuses dépouilles, et la corruption du tombeau ne leur avait point fait sentir ses atteintes; les vêtements mômes dont le saint corps avait été couvert n’étaient point endommagés. On racontait de toutes parts les prodiges qu’il plaisait au ciel d’accomplir par l’entremise de son serviteur, et la foule accourait chaque jour plus nombreuse pour en être témoin.

Le nom de Pierre était demeuré vivant à la Scala ; Bernardin avait de bonne heure appris à vénérer ses vertus pendant sou séjour au milieu des pauvres malades et des pestiférés, il s’était rappelé sa charité infatigable, et, en l’invoquant avec confiance comme un protecteur, il l’avait considéré comme un modèle accompli. Il vint donc, lui aussi, en cette occasion solennelle contempler de ses yeux le corps de cet ami de son Pieu, il l’embrassa avec amour, pleura de tendresse et de dévotion, et se répandit en ferventes actions de grâces. Mais ce n’était pas assez pour lui, il prit la parole et s'adressa à la multitude afin d’exalter auprès d’elle les mérites de ce grand homme et de l’exciter à imiter ses vertus; puis reportant ses pensées vers l’ordre qui avait donné à l’Eglise et à sa patrie ce nouveau protecteur, il résolut de le faire connaître et de le propager dans ses courses apostoliques.

Le frère Ange Salvetli de Sienne, ayant été élu, l’an 1421, général de l’ordre des Frères Mineurs, établit Bernardin son vicaire pour les maisons de l'Observance, dans les provinces d’Ombric et de Toscane. Peu après, le saint prédicateur dirigea de nouveau ses pas vers la Lombardie, oü l’attendaientde nouveaux triomphes. Appelé àBrescia,ilyparut comme envoyé divinement pour en bannir les factions, y ramener la paix entre les habitants et réconcilier les familles entre elles. La ville entière prêta une oreille attentive à ses prédications, et chacune de ses paroles fut reçue avec amour.

Un désordre déplorable, source de ruine et de misère, régnait surtout en cette ville; c’était l’usure pratiquée par le commerce dans des proportions désastreuses pour le plus grand nombre des habitants. Le peu de stabilité des affaires avait contribué à accroître encore le fléau, et le mal était si grand que les remèdes semblaient impuissants à en arrêter le progrès. Accoutumé à ne désespérer d’aucune tentative ayant pour objet les intérêts de Dieu, Ber-

nardin attaqua ce désordre sans détour et l’envisagea sous toutes ses faces. Il y consacra plusieurs discours d’où nous allons tirer quelques passages.

« Une injure, dit-il, est d’autant plus grave qu’elle revêt davantage les dehors de l’amitié. Telle est la charité de l’usurier, une charité feinte, une cruauté palliée. U prétend rendre service en prêtant, et il se propose de dévorer le bien du prochain. Son argent est semblable à la morsure de l’aspic. L’homme ainsi mordu éprouve un certain plaisir, il s’endort, et le poison pénélrant en secret tous ses membres, lui fait trouver la mort dans les douceurs du sommeil. De même celui qui emprunte croit pour un temps trouver un bienfait, mais l’usure envahit tous ses biens et les transforme en dettes. La fin montre ce qui était caché d’abord : l’usurier semblait rendre un service, il avait pour

but de dévorer L’usurier est semblable au scorpion, de

sa langue il vous flatte avec douceur, et sa queue vous imprime une blessure mortelle.

» L’usure est une bête cruelle et féroce. On l’adore lorsqu’on exerce un prêt détestable; on se prosterne devant son image, lorsqu’on a pour les richesses un amour immodéré; on porte son caractère sur le front, lorsque par des contrats publiquementscandaleux, on se propose de gagner d’une façon usuraire; on porte ce même caractère écrit sur ses mains, lorsque la chose se fait secrètement.

» L’usure est l’homicide du pauvre; elle lui enlève son vêtement, sa chaussure, sa maison, son champ, son lit, son manger, son boire, tous ses moyens d’existence, et ainsi elle lui donne la mort. La nature entière subvient gratuitement aux besoins de l’homme et lui communique ses dons autant qu’il est en elle. Les étoiles, le soleil, la lune, lui envoient la lumière, les nuées, la pluie; le feu lui donne la chaleur, l’eau le breuvage elle rafraîchissement, la terre des fruits de toute espèce. Ces bienfaits, ils les donnent et ne les vendent pas. Mais l’usurier enlève le pain de la main

du famélique ei de ses enfants, il enlève le breuvage à ceux que la soif dévore, il enlève l’asile et la demeure aux indigents, il arrache le vêtement des épaules de celui qui en est vêtu, il réduit à être malade de misère celui dont la santé est florissante, il jette dans les prisons et tourmente des citoyens en possession de leur liberté; comme un loup dévorant, il n’a qu’un désir : se rassasier de la chair de ses semblables.

» Et non-seulement pareille iniquité rend l’homme cruel envers les étrangers, elle le rend traître envers ses proches, comme l’expérience nous le montre. L'usurier voit à son frère ou à tout autre une maison bien bâtie attenante à la sienne, il voit une terre qu’il serait heureux de posséder, alors il tâche de lui venir eu aide en lui prêtant, il se contente pour gage de la terre ou de la maison qu’il convoite. D’abord il laisse augmenter peu à peu la somme; lorsqu’elle est assez forte et que l’emprunteur est dans l’impossibilité de satisfaire, à la première occasion, sous prétexte de ne rien perdre, et en observant toutes les formes judiciaires, il se met comme à contre-cœur en possession de la maison ou du champ, et en dépouille son frère. Les choses se passent ainsi avec les proches; avec les étrangers, la fraude apparaît plus ouvertement; c’est en mangeant et en buvant avec eux qu’il se propose de leur ravir leur bien; ainsi Judas, mangeant et buvant avec le Sauveur, le livrait à ses ennemis... L’usurier est semblable à la Parque qui n’épargne personne, il est pire encore; celle-ci ne frappe qu’une fois, et lui frappe sans cesse ou du moins fréquemment.

» L’usure est un cancer inquiet; en tout temps, chaque jour, à toute heure, à toute minute, à tout instant, le prêt usuraire ronge la substance des pauvres, et, ce qui est plus étonnant, chacun des biens de l’usurier semble avoir des dents. Son argent en est armé; son blé, créé par Dieu et donné aux hommes pour leur servir de nourriture, en pos-

sède également; tout ce qui vient de lui en a de même pour dévorer les maisons, les vignes, les habits, les deniers, les moissons, les champs du pauvre, pour consumer Jusqu’à la dernière de ses possessions, que dis-je? pour engloutir, ce qui est plus affreux, la chair et les ossements des chrétiens. Nous entendons des hommes réduits à la misère nous dire: « Hélas! infortuné, j’ai emprunté cent ducats à un usurier, et chaque jour ils me rongent le cœur. » Ainsi Job s’écriait : Ceux qui me dévorent ne prennent aucun repos.

» L’usure est un mal contagieux. On considère comme grave le danger de vivre avec un lépreux; autrement grave est le danger de vivre avec un usurier et de recevoir de lui quelque chose; l'un atteint* le corps, l’autre l'àme. « Nous devons surtout nous garder, dit saint Jérôme, de recevoir des présents de ceux que nous savons se nourrir des larmes des malheureux, de peur que l’on ne nous adresse ces paroles : Si vous voyiez un voleur, vous courriez

* avec lui (\)... Ce qui se passe de nos jours nous montre combien contagieuse est la plaie de l’usure. Personne n’en

* rougit, personne ne la craint, personne, môme parmi les chrétiens, ne semble s’apercevoir de sa gravité... Autrefois à peine trouvait-on dans une grande ville un seul usurier. Quand on était assuré qu’il en existait un certainement, ses biens étaient considérés comme les biens du démon. Si l’on montrait sa maison, ses champs, ses vignes, on ajoutait : « Voici la maison, voici le champ du démon. » Nul n’aurait pris du feu chez lui, nul, à l’église, n’aurait reçu de lui, ou ne lui aurait donné le baiser de paix; les enfants eux-mémes fuyaient à son approche et se le montraient du doigt. Maintenant, ô douleur! ô folie déplorable! de tels hommes sont honorés de tous, on se lève en leur présence, on les admet aux qpiplois, on les considère dans

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les conseils, on leur fait suite dans les promenades publiques, ils font de nobles mariages, et, ce qui est plus exécrable, sans avoir restitué ou ayant seulement feint de le faire, on les enterre dans les cimetières, même dans les églises avec plus de pompe que les autres, comme si maintenant le crime avait pris la place de l’honnêteté et de la piété.

» Parmi les chrétiens, nous en comptons aujourd’hui plusieurs dont la folie va jusqu’à croire, jusqu’à dire publiquement qu’un peuple ne saurait vivre -s'il n’est soutenu par quelque usurier manifeste. C’est là un blasphème évident contre Dieu qui ne saurait ordonner l’impossible, un blasphème contre le Christ, qui a commandé de prêter gratuitement, un blasphème contre les saints docteurs qui condamnent l’usure »

Nous ne pouvons suivre l’illustre missionnaire dans la longue discussion où il s’engage pour montrer, scus les points de vue les plus divers, comment les usuriers publics, loin de servir un état, concourent à sa ruine temporelle et spirituelle. On reconnaît, en lisant ces discours, non-seulement le prédicateur avide de la gloire de son • Dieu, mais encore le citoyen ému au suprême degré des maux dont sa patrie est affligée, des embarras dans lesquels se sont plongées la plupart des villes de l’Italie par leur confiance en ces hommes qu’il appelle « des sangsues appliquées avec délices à dévorer un membre malade, à en tirer le sang avec une ardeur insatiable. » Par eux, une cité voit tout ce qu’elle possède d’argent s’engloutir dans un même lieu, ou tout au plus dans quelques maisons. Cet argent est sa chaleur vitale; or quand la chaleur abandonne les extrémités pour refluer vers le cœur, c’est un signe de mort prochaine. Mais le danger est sans comparaison plus imminent, ajouleje saint, lorsque les richesses de cette ville viennent se réunir et s’amonceler entre les mains des juifs. Alors la chaleur n’a plus son cours vers le

cœur ; comme dans la peste, elle se dirige vers l’endroit gangrené du corps; car tout juif, et surtout le préteur, est ennemi capital des chrétiens. Je m’étonne singulièrement, et je ne puis revenir de ma surprise, quand je vois chez les adorateurs du Christ régner une telle folie, dominer une telle stupidité et une telle ignorance, ou plutôt un aveuglement si profond qu’ils ne remarquent pas avec quelle malice consommée et réfléchie agissent les juifs dans leurs rapports avec eux. Ils ne peuvent leur ravir leurs richesses par la violence, ils s’efforcent de les enlever par des moyens pervers ou du moins de les diminuer par la ruse. Ils leur extorquent les biens terrestres par des usures publiques, comme tout le monde en est témoin; ils cherchent à leur ôter la santé et la vie en se constituant leurs médecins malgré les défenses de l’Eglise, et l’on voit des chrétiens assez insensés pour avoir plus de confiance en ces ignorants et en ces grossiers que dans les hommes les plus habiles de notre religion »

Les juifs au moyen âge avaient gardé vive et tenace la haine de leurs pères contre les chrétiens. Répandus au milieu d’eux, ils usaient de tous les moyens en leur pouvoir pour les molester et leur nuire. De là ces avertissements réitérés que nous rencontrons dans les écrivains ou les prédicateurs de cette époque; de là aussi les lois sévères, mais justes, portées par toutes les nations de l’Europe contre les aveugles enfants de Jacob. Nous entendrons encore Bernardin élever la voix contre eux; aujourd’hui il attaque les criantes usures par lesquelles ils se rendaient maîtres en plus d’un lieu de la fortune publique, ailleurs il attaquera d’autres désordres. Au reste, il ne ménage le crime nulle part; chez les fidèles comme chez les infidèles, il est le vengeur des droits méprisés, le restaurateur des saintes lois, l’apôtre de toutes les vérités nécessaires au salut et à la félicité des peuples.