CHAPITRE VIII

Bernardin à Venise. — La Chartreuse. — Le Lazaret.

Bernardin avait terminé heureusement sa mission de Brescia, les difficultés les plus graves s’étaient aplanies devant les efforts de son zèle, et le bruit de sa renommée avait pénétré jusqu'à Venise. Celte ville, la Tyr du moyen âge, la gloire de l’Italie, était alors dans la splendeur de sa puissance. Les vaisseaux de toutes les nations se dirigeaient vers elle, lui apportaient chaque jour leurs tributs. Assise, comme une dominatrice, au milieu des mers, elle attirait dans son port les richesses de l’Orient, pour les distribuer ensuite aux peuples de l’Europe, et les peuples, à leur tour, lui envoyaient leurs produits pour les transmettre aux contrées les plus lointaines. Ses marchands égalaient les princes en faste et en magnificence ; souvent ils les surpassaient par l’abondance de leurs trésors. Un" mouvement perpétuel animait son enceinte; les plaisirs et les affaires s’y succédaient sans interruption, la vie y semblait comme absorbée au milieu des agitations exlérieures.

Cependant l’amour des choses terrestres n’avait point éteint la foi au cœur de ce peuple viril ; la cité tumultueuse s’ébranla au récit des merveilles opérées par un humble religieux, elle voulut entendre aussi le pauvre frère mineur, et lui députa quelques-uns des hommes qu’au besoin elle envoyait aux tètes couronnées, pour le prier d’être aussi son apôtre.

Le saint n’eut garde de refuser une occasion aussi favorable de gagner des âmes à Dieu. En 1422 il se rendit aux désirs des Vénitiens, et, à peine au milieu d’eux, il les vit se presser autour de sa chaire avec un zèle infatigable et l’écouter avec une attention toujours croissante. Il était bien en réalité à leurs yeux un envoyé céleste, digne du respectât de la vénération de la cité entière. Bernardin usa

<Je son influence pour assurer à la religion du maître suprême, dont il était le ministre, un triomphe complet.

Il commença d’abord par établir la dévotion au nom adorable de Jésus. C’était son habitude, dans tous les lieux où il prêchait, d’exalter ce nom glorieux, de porter les hommes à lui vouer un culte tout d’amour et de le donner comme un signe de ralliement au milieu des dangers et des tempêtes du monde. Et non-seulement il s’efforçait de l’imprimer dans l’âme de ses auditeurs, mais il voulait encore que tout leur en rappelât le souvenir; il les invitait à le graver au frontispice de leurs églises, sur le seuil de leurs demeures, au-dedans de leurs maisons. Ainsi le grand législateur des juifs avait ordonné d’écrire en tous lieux la loi du Sinaï, afin que chacun l’eût sans cesse devant les yeux, afin que tous y puisassent l’espérance et la vie.

Après s’être rendu maître des esprits et avoir étudié dans le silence les différentes sortes de commerce dont Venise était l’entrepôt, après avoir longuement considéré ce qu’un mouvement si considérable d’affaires avait pu introduire d’abus et de moyens illicites de gain, il rappela les règles de la justice dans les transactions, les prêts et tout ce qui se rapportait aux choses traitées dans celte grande ville. Dans ces discours il procède à la manière des théologiens, examine les raisons à l’appui de son enseignement, résout les objections, et n’abandonne son sujet qu’après avoir pour ainsi dire épuisé les arguments capables d’en assurer le succès. L état de l’Italie l’obligeait à réunir ainsi en un faisceau les preuves les plus propres à dissiper l’erreur de son auditoire sur les points essentiels de la morale chrétienne et à lui offrir la vérité dans un jour irréfragable. Il peut sembler parfois trop tenir aux formes de l’école, nous l’avons déjà observé ; mais cependant son langage ne cesse point d’être d’une clarté parfaite ; on sent qu’il s’est efforcé de le mettre à la portée de tout le monde et qu’il veut avant tout le bien des âmes.

Il était venu dans la grande cité avec l’espérance d’y faire une riche moisson, son attente ne fut point vaine. Durant un séjour de plusieurs mois, la foule ne se lassa point de l’entendre et de se porter ^nombreuse à ses prédications. Les patriciens rivalisèrent de zèle avec le peuple et se montrèrent soumis à ses conseils ; plusieurs s’unirent à lui par les liens d’une amitié étroite ; tous apprirent à le vénérer, et des conversions éclatantes le consolèrent des fatigues de son apostolat.

Une pensée l'avait suivi à Venise, pensée conçue au tombeau du bienheureux l’étroni et dont nous avons parlé déjà dans le chapitre précédent, c’était de travailler, selon les circonstances, à étendre l’ordre des Chartreux, dans lequel son illustre compatriote était arrivé à une perfection si élevée. Dévoré du zèle du salut des âmes, Bernardin désirait voir toutes les maisons religieuses se dilater et offrir en tous lieux au monde l’image attrayante de leurs vertus. L’ordre de saint Bruno devait avoir un grand avenir dans une ville comme Venise, où les âmes, nourries des enseignements divins et tiraillées par la multitude des affaires, éprouvaient souvent cette lassitude indicible des agitations terrestres, cet amour ardent de la solitude et du repos de l’esprit, présages heureux d’une conversion sincère et d’une vie parfaite. Ces retours du monde à Dieu étaient fréquents au moyen âge, ils avaient pris leur principe dans la foi, que les passions arrivaient rarement à éteindre, dans l’éducation chrétienne fortement inculquée dès l’enfance à tous les cœurs, et aussi dans la législation catholique qui dirigeait la société et étendait la pensée humaine bien au delà des années passagères du présent. Quand donc les saints établissaient des maisons de retaite, ils avaient calculé nonseulement avec les besoins de leur propre cœur, non-seulement avec l’innocence des jeunes âmes qu’ils désiraient soustraire à la corruption et offrir au Roi Eternel comme desfleursau suaveparfum,mais ils s’étaient souvenus avant

tout des tendres invitations du Sauveur des hommes à ces nombreuses existences fatiguées de la terre et de ses vains plaisirs, ils l’avaient entendu s’écrier : « Venez à moi , vous tous qui êtes dans la peine et surchargés, et je vous soulagerai.... Mon joug est doux et mon fardeau léger (1). » Cette parole n’avait cessé de retentir jusque dans les profondeurs de leur âme, d'y exciter les sentiments d’une compassion irrésistible, et, entraînés par l’amour de leurs frères, ils avaient ouvert des asiles dans les solitudes et aux portes des cités, comme on élève des phares aux rivages des mers pour indiquer aux navigateurs battus par l’orage un lieu oü le vaisseau peut s’abriter et réparer ses ruines.

Bernardin, comme tous les esprits supérieurs, comprenait l’importance de ces saintes maisons. Plein des sentiments dont il avait été pénétré en contemplant le corps du bienheureux Petroni, il saisissait l’occasion de parler, soit en public, soit en particulier, des vertus du serviteur de Dieu et de l’ordre oü il s’était sanctifié. Etablie vers la fin du xie siècle, par un saint qui avait compté parmi ses disciples un pape et des évêques, soutenue et encouragée par un autre saint, Hugues de Grenoble, après une vision dans laquelle ce pontife avait entrevu la gloire du nouvel ordre, la famille des Chartreux s’était étendue en France, en Italie, et en plusieurs contrées de l’Europe sans rien perdre de sa ferveur ni de son austérité primitive. Après quatre siècles, aux jours où Bernardin évangélisait les rivages de l’Adriatique, elle avait conservé toute la ferveur de ses jeunes années, la voix de Bruno semblait encore se faire entendre à ses enfants pour leur dire combien pénitente devait être leur vie, combien séparée des soins du monde, combien fervente et assidue devait être leur prière, combien sublime leur contemplation. L’illustre prédicateur exaltait sans cesse ces vertus dont il avait été témoin dans ses rapports avec les disciples de Pétroni à Sienne, et il sol-

(1) Mat. xi.

licilait l’établissement d’une maison destinée à eh donner A Venise le spectacle de chaque jour. Quand il crut les esprits assez préparés, il tenta un dernier effort et dans un discours adressé au peuple et aux grands il plaida avec chaleur cette cause importante.

« Ville glorieuse de Venise, dit-il, tu possèdes dans les îles qui t’environnent de nombreux monastères remplis des soldats du Christ. Ces monastères, comme autant de tours élevées et d’avant-postes inébranlables, te sont, contre les attaques de tes adversaires et les envahissements des ennemis de la foi, d’un secours plus grand et d’une défense plus assurée que les flots qui coulent pressés de la pleine mer vers ton enceinte. Les vertus de ces soldats du vrai Dieu et leurs œuvres te sont un stimulant et t’apprennent à mener une vie droite et heureuse, elles fortifient tes voies en t’enseignant les préceptes de la loi divine et en te poussant vers la céleste félicité. Mais tu seras à mes yeux surtout une ville puissante et vraiment forte, une ville confiée à la garde de sentinelles permanentes, si à ces défenseurs tu joins des soldats stationnaires, si tu introduis dans tes murs les Chartreux. Leur vertu et leur force à eux consistent, alors qu’ils contemplent, renfermés dans leur camp, les luttes des autres soldats, alors qu’ils admirent leur courage généreux, à vaincre et à renverser leurs ennemis sans avoir recours à l'épée. Quand les défenseurs de la foi sortent des lieux où ils sont campés, afin de combattre par le glaive de la parole divine contre le vice et les assauts du démon, la bêle cruelle et infernale, eux, comme des sentinelles toujours prêtes aux veilles sacrées, comme Moïse sur la montagne, levant au ciel des mains, soutiennent, par une prière continuelle et la contemplation des choses divines, les efforts des combattants et leur font obtenir la victoire. Le combat appartient aux premiers et le triomphe aux derniers; aux uns il est donné de vaincre, aux autres de mériter d’en haut le succès...

« 0 ville glorieuse, que le courage infaillible de tels hommes serve donc à te soutenir, qu’il serve à t’embellir. Que leurs prières, leurs œuvres, leurs pratiques pieuses, leurs mérites et leurs suffrages servent à défendre ta cause auprès de Dieu dans toutes les occasions difficiles; qu’ils te protègent au milieu des tourbillons et des incendies de la guerre; qu’ils te soient en aide quand les flots turbulents et les tempôles viennent fondre sur toi ; qu’en tout temps ils puissent obtenir le pardon de tes fautes, comme la prière de Moïse a obtenu la victoire à Israël engagé au combat sous la conduite de Josué » (1).

Les paroles du serviteur de Dieu, ses tentatives réitérées avaient fini par remuer les habitants. Il eut une audience du doge, Thomas Mocenigo, et il s’efforça de faire valoir encore une fois les avantages d’une maison de Chartreux à Venise, puis, après avoir parlé assez longuement sur ce sujet, il lui demanda qu’il voulût bien faire lui-même présent à celte ville d’une telle maison.

Le doge estimait Bernardin dont il avait pu apprécier les rares vertus; il consentit volontiers à un établissement dont la contrée entière devait ressentir les précieux résultats, et il assigna pour la fondation Sainl-André-du-Rivage, la plus grande des îles qui environnent Venise. Cette lie avait été donnée, l’an 1190, aux ermites de l’ordre de saint Augustin. Ils la possédaient depuis ce temps, mais au xv* siècle ils étaient en petit nombre, et le doge s’adressa au pape Martin V pour obtenir l’autorisation de transférer aux Chartreux la possession de ce lieu, en accordant une autre résidence aux Auguslius. Le souverain Pontife accéda à cette combinaison par une bulle du 2 décembre de cette môme année 1422. Quelques mois après les enfants de saint Bruno fondèrent leur établissement, protégé parle nouveau doge, François Foscari, successeur de Mocenigo, qui était

(1) Eolland, 29 mai.

mort avant d’avoir pu terminer entièrement cette affaire.

Venise dut encore au zèle de Bernardin une autre fondation importante. Touché d’une tendre sollicitude pour les malades, témoin de l’abandon où se trouvent en temps de peste les malheureuses victimes du fléau, il porta les habitants de la grande cité à leur préparer un asile en son sein. Celte demande, en dehors des pensées charitables de l’homme de Dieu, avait aussi pour motif l'intérêt commun ; elle offrait un moyen facile de séparer du reste de la population, et sans blesser aucune des lois de l’humanité, ceux que la contagion pourrait atteindre. Nous avons raconté la peste de Sienne, où le grand prédicateur, alors à peine sorti de l’enfance, se montra si sublime et si héroïque; nous avons dit la crainte et l’effroi des peuples, l’abandon des malades en ces jours de deuil. Il y avait donc, pour les villes principales au moins, utilité à se pourvoir de semblables maisons contre le retour trop fréquent du fléau. Bernardin fit valoir ces raisons, il en appela à la charité de tous, et on lui accorda pour l’exécution de son pieux dessein l’ile de Sainte-Marie-de- Nazareth. Là par ses soins et ses encouragements s’éleva l’hôpital qui prit le nom de l’ile et fut dans la suite appelé l’ancien Lazaret. Il fit graver en différents endroits le nom adorable du Sauveur des hommes, et encore aujourd’hui ce nom divin placé au frontispice de l’église rappelle à la postérité les touchantes préoccupations du bienheureux dans l’exercice de ses prédications apostoliques.

Ainsi une œuvre succédait à une autre; la parole de Dieu était annoncée chaque jour et souvent même deux fois le jour à une foule empressée et respectueuse, les désordres disparaissaient, l’équité et la justice présidaient aux transactions du commerce, deux grandes fondations destinées à compter plusieurs siècles d’existence avaient lieu. Tout cela s’accomplissait en quelques mois et par un prêtre si pauvre qu’il n’avait pas où reposer sa tête. Le Très-Haut se

révélait en son serviteur; il avait mis ses paroles sur ses lèvres, et cette parole, comme un glaive à deux tranchants, pénétrait jusqu’au fond des cœurs pour y détruire le Vice, elle se faisait sentir à la terre pour la ranger sous le joug du Roi des rois et la soumetlre aux lois de son amour.