CHAPITRE X

Bernardiu à Vicence. — La fête du corps du Seigneur. — Prédications

à Trévise.

Le 17 janvier 1423, Bernardin terminait, au milieu des applaudissements universels, ses prédications à Vérone, puis, sans prendre le moindre repos, il s’en allait par les bourgades et les campagnes continuer l’œuvre sainte de son apostolat en attendant le carême. On ignore quelle contrée il évangélisa pendant le carême de 1423; les pieux historiens témoins de ses succès se sont moins exercés à nous les rapporter avec ordre qu’à nous faire connaître ses vertus. On pense qu’il se fit entendre, au moins en passant, à Padoue, car on assigne à celte époque l'institution faite par lui d’une confrérie de piété en cette ville. Le 16 avril, nous le trouvons à Vicence, où il demeura jusqu’à la fin du mois de juin.

11 ouvrit cette station dans l’église des Frères Mineurs.

Quoique à la suite du carême et dans une saison déjà moins favorable, le concours des auditeurs fut grand, surtout les jours de fête. Bientôt même l’église, malgré son étendue, ne fut plus assez vaste pour contenir la foule toujours croissante, et dès lors le saint religieux crut devoir prêcher sur la place publique. Le 9 de mai, qui était un dimanche, son auditoire compta plus de vingt-cinq mille personnes de tout rang et de toute condition, accourues dès le matin et venues, la plupart, de contrées éloignées pour entendre l’homme de Dieu. II saisit cette occasion pour s’élever contre le luxe des femmes et les rappeler aux règles d’une véritable modestie. Ses observations ne furent pas inutiles; subjuguées par l’ascendant de la vertu encore plus que par la parole de l’orateur, les femmes présentes à son discours prirent la résolution de retrancher les superfluités de leurs parures, de rentrer dans les bornes d’une juste modération et de se distinguer à l’avenir plus par leur fidélité à servir Dieu que par le vain étalage dont elles s’étaient fait gloire jusqu’à ce jour.

La ville était travaillée de discordes intérieures. Bernardin, dans cette même prédication, après s’être élevé contre le luxe des femmes, attaqua ces divisions, source de malheurs fréquents et la honte de l’Italie. Il supplia, il menaça, il exhorta au nom du Dieu de paix dont il était le ministre et l’apôtre, et l’on vit des hommes que ni l’autorité des princes, ni la considération des calamités temporelles, ni la crainte de la mort, ni l’effroi des jugements divins n’avaient pu amener à se réconcilier, mettre de côté leurs vieilles haines, se donner la main en signe d’amitié et se jurer un pardon solennel.

Le 3 juin, la foule se trouva plus considérable encore. Ce jour -là tombait la fête du Corps du Seigneur, appelée en France la Fêle -Dieu, et les populations attirées par la réputation de Bernardin étaient accourues en si grand nombre, qu’à peine l’espace fut-il suffisant pour contenir la multi-

tude. Malgré les dissensions civiles, la foi était demeurée vivante dans les cœurs, et cette fête si imposante, si majestueuse du Corps du Seigneur produisait dans les esprits celle surexcitation de piété dont l’indifférence môme de notre siècle est impuissante à se défendre. Le malin l’humble frère mineur parut dans la chaire de vérité comme un prophète aux yeux de ces innombrables auditeurs déjà émus par les préparatifs de la grande fête; ils étaient disposés à recevoir chacune de ses paroles, comme si elles fussent sorties delà bouche d’un ange, et lui-même, brûlé des flammes du divin amour, impatient de communiquer aux autres le feu de son âme, et toujours attentif, au milieu même des entraînements de son zèle, aux besoins les plus variés de ceux qui l’entendaient, il leur fit un de ces discours dont le souvenir demeurait gravé de longues années dans les âmes. Nous allons rappeler seulement quelques-unes des pensées de l’éloquent orateur, de la sorte nous achèverons de faire connaître ses enseignements sur l’auguste Eucharistie.

« Le Seigneur a donné un aliment à ceux qui le craignent. Un grand nombre parmi vous se prépare, je le sais, à recevoir le corps du Seigneur, mais afin de le faire d’une manière plus fructueuse je vous engage à méditer ces paroles du Prophète : il a donné un aliment à ceux qui le craignent. Dans ces paroles vénérables, il offre à nos réflexions les plus profondes trois choses touchant la réception de ce très-auguste sacrement : Nous avons à prendre une nourriture délicieuse; cette nourriture nous est donnée en vertu d’un amour incomparable; elle exige de nous une préparation vraiment digne. Pensons donc quel présent nous est offert, pensons qui nous l’offre, pensons à qui il est offert. La première de ces considérations enflammera notre cœur, la seconde éclairera notre intelligence, la troisième nous inspirera l'humilité, et ainsi notre âme deviendra un sanctuaire digne du Sauveur.

» Le Prophète appelle l’Eucharistie un aliment. C’est là

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en effet la nourriture figurée par la manne miraculeuse, divinement donnée aux Hébreux dans le désert.

» La manne tombait du ciel invisiblement et durant la nuit. Mais quelle est cette nuit, sinon notre foi? Dans le royaume céleste, il n’v a ni obscurité, ni ténèbres; dans l’enfer, il n’y a aucune clarté. Durant notre pèlerinage terrestre, nous n’avons ni la lumière brillante de la vision déifique, ni la sombre noirceur de l’éternelle damnation, nous avons la clarté imparfaite de la nuit, clarté empruntée aux étoiles, à la lune, et non aux brillants rayons du soleil; à celte clarté seulement il nous est accordé de voir ce très-saint Sacrement : Pour affermir un cœur sincère , dit l’Eglise, la foi seule est suffisante.

» La manne tombait dans le désert, uniquement autour du camp d’Israël ; elle cessa après l’entrée dans la terre promise. Ainsi l’Eucharistie ne se trouve que dans l’Eglise, elle se reçoit seulement dans le désert de la vie. Une fois arrivés à la terre de promesse, nous n’aurons plus de sacrifice à offrir ; dans ce lieu de la parfaite félicité le glorieux Jésus se communique avec une gloire ineffable.

» La manne se recueillait seulement durant six jours et non le sabbat. Ainsi ce sacrement de vie est pour les jours de notre pèlerinage. Au temps de l’éternel repos, nous ne trouverons plus Jésus-Christ, notre roi, caché sous un voile mystique, mais brillant de tout son éclat et de toute sa splendeur.

» La manne soutenait très-bien l’approche du feu, et elle se fondait ou se gâtait aux rayons du soleil. Ainsi l’Eucharistie soutient parfaitement le feu d’un amour dévoué et fervent, et les raisons tirées de la fournaise de l’amour amènent aisément à conclure la vérité irréfragable du sacrement. Mais le soleil de la curiosité humaine et d’une raison imaginaire, appliquant à ce sacrement les moyens de la philosophie païenne, le fait fondre par son action perfide et en quelque sorte s’évanouir....

» La manne avait un goût différenl, selon le désir de ceux qui s’en nourrissaient. Ainsi l’Eucharislie offre une saveur différente selon les diverses dispositions produites dans l’âme par l’amour

» Cet aliment, avons- nous dit, nous est donné en vertu d’un amour incomparable. Jésus-Christ se donne lui-même afin de nous transformer totalement en lui par l’amour. La nourriture et celui qui la prend s’unissent mutuellement pour ne faire qu’un ; ainsi, en recevant le Sauveur, l’homme se change totalement en lui par l’ardeur de sa charité et devient déiforme. Voilà pourquoi Jésus a dit : Celui qui mange ma chair et boit mon sang demeure en moi et moi en lui. Et, afin de mieux montrer cette union, il ajoute en parlant à son Père : Cous êtes en moi et moi en eux. Il assimile la manière dont son Père est en lui à la manière dont lui-même est en nous; il assimile l’amour qu’il nous porte à l’amour de son Père pour lui . Comme mon Père m'a aimé ainsi je vous ai aimés.

» Mais à cet amour sont opposés les hommes qui s’approchent de ce sacrement la conscience souillée d’une faute mortelle. Leur indignité leur fait commettre le plus grave des crimes, ils encourent les douze malédictions énoncées par le Prophète dans un des psaumes : Ils accroissent la peine de leur damnation, ils deviennent un scandale pour le prochain, ils se plongent dans l’aveuglement de l’esprit, ils se courbent sous le joug des choses mondaines, ils irritent la miséricorde de Dieu, ils provoquent sa justice, ils abrègent leur vie, ils se privent des bienfaits gratuits du Seigneur, ils multiplient leurs iniquités, ils tombent dans l’endurcissement du cœur, et enfin ils encourent la damnation éternelle.

» Comment donc se préparer à le recevoir? La première chose est de bien examiner sa conscience, de n’en laisser aucun recoin sans l’avoir sondé : C’est maintenant que le jugement doit s'exercer sur le monde, selon la parole du

Seigneur; la gloire du Roi se complaît en un pareil jugement. Il faut discuter chacune des choses de cette conscience, comme si nous devions passer de la terre à notre Père. Si vous vous jugez bien, vous ne serez pas jugés par Dieu; si au contraire vous ne vous jugez pas, le Seigneur exercera contre vous son jugement. Il se contente d'un jugement, mais il le veut saint et selon la vérité : Que l'homme s'éprouve donc lui-même , et qu'il mange ainsi ce pain, qu’il boive ainsi ce calice.

» La seconde chose pour une bonne préparation est la pureté de l’esprit : Approchons-nous de lui, dit l’Apôtre, avec un cœur sincère et dans la plénitude de la foi , après avoir purifié nos cœurs de leurs souillures. L’âme souillée , dit la loi, qui aura mangé de la chair d'une hostie pacifique offerte au Seigneur, périra du milieu du peuple.

» La troisième disposition consiste à secouer toute négligence. Si vous attendiez dans votre maison un grand prince, avec quel soin, quelle attention, quelle diligence vous prépareriez cette maison ! Combien plus devez-vous témoigner d’empressement quand il s’agit de préparer au Roi des cieuxet au Maître des Anges la demeure de votre conscience ! O Jérusalem, secouez la poussière de votre négligence, levez-vous, veillez sur votre esprit et votre corps, asseyez-vous dans le calme de votre cœur. Vous ne sauriez jamais arriver à la possession parfaite d’aucune grâce, d'aucune vertu, d’une dévotion véritable, si vous n’en concevez d’abord une haute estime; on s’inquiète peu d’obtenir ce que l’on néglige et que l’on ne considère pas.

» La quatrième disposition est un respect intime. Avec quelle révérence l’àme dévote doit aller à la rencontre de son Sauveur! Votre respect, dit l’Ecriture, vous acquerra beaucoup de grâce. Si vous allez aussi au-devant de Jésus- Christ, lui-même viendra au-devant de vous, il multipliera en vous sa grâce, il vous comblera d’honneur...

» La cinquième disposition est une méditation soigneuse

et propre à nous faire discerner par la foi quel aliment nous allons prendre. Je deviens capable de recevoir Jésus-Christ non par ma chair, mais par mon esprit; il vient pour mon âme et non pour mon corps; mais mon âme ne saurait arriver à lui que par la connaissance et l’amour, ou autrement parla foi et la charité. Il faut donc que la foi m’éclaire, que la charité m’enflamme. Pour communier dignement il faut manger le corps de Jésus par l’esprit, il faut que la foi le reçoive, que la ferveur de l’amour l’absorbe et l’introduise en moi ; alors l’esprit ne transforme pas le Christ en soi, mais lui-même transforme l’esprilen son corps mystique.

» La sixième disposition est une prière ardente. La prière élève l’âme vers Dieu; prier avec ardeur est donc aller audevant de Jésus-Christ. Il est en vérité bien juste et bien convenable, lorsque le Créateur du monde, votre Sauveur descend vers vous du haut du ciel avec tant de bénignité, que vous alliez à sa rencontre en vous élevant autant que votre condition vous le permet. Or vous le faites quand par une prière fervente vous rappelez votre âme des choses du dehors et la forcez de se concentrer sur elle-même.

» La septième disposition est une dévotion fervente, et elle peut naître de la prière. La dévotion est la moelle des holocaustes offerts à Dieu ; sans elle, tous nos sacrifices sont arides et desséchés; par conséquent rien ne nous est nécessaire comme la dévotion en recevant l’Eucharistie. Pour bien s’en approcher il faut la foi et la charité; mais, comme de la foi naît le discernement, de même de la charité liait la dévotion par le secours et le moyen de la prière. Comprenez donc que si s’approcher sans discernement c’est manger et boire son jugement, il faut dire la môme chose de le faire sans dévotion; c’est en effet ne distinguer en aucune façon d’un aliment ordinaire ce très-saint sacrement que de ne pas le recevoir avec plus de lerveur.

» Lors donc que vous serez devant le prêtre du Seigneur

et en présence de ceLte nourriture vraiment divine, élevez les yeux de votre esprit, laissez votre cœur s’embraser, reconnaissez votre néant, et, enflammé de l’amour de votre Dieu, plein d’une ferveur brûlante, écriez-vous en savourant doucement chacune de ces paroles : « Seigneur, je ne suis pas digne que vous entriez en ma demeure, mais dites seulement une parole et mon âme sera guérie. » En prononçant ce nom de Seigneur , sentez la présence de la majesté divine. A ces paroles je ne suis pas digne comprenez voire indignité, votre bassesse, votre néant. Je ne suis pas digne que vous entriez , vous la bonté infinie, dans ma demeure en vous communiquant vous-môme à moi; mais dites seulement une parole , celte parole par qui tout a été fait, donnezmoi le salut qui vient de votre grâce, et mon âme sera guérie dans le temps par cette même grâce et dans l’éternité par votre gloire (t). »

Ce discours laissa tous les cœurs plongés dans une émotion indescriptible; chacun sentait mieux la présence du Sauveur et les merveilles de son amour après avoir entendu un saint en parler avec autant de tendresse. La foule composée de plus de trente mille personnes se porta de la place vers l'église, et alors commença la procession solennelle du Corps du Seigneur. Jamais Yicence n’avait contemplé semblable spectacle, jamais une joie plus pure n’avaitéclaté dans un peuple aussi nombreux, jamais tant de piété sincère ne s’était manifestée à la face du ciel. Tous s’avançaient ivres d’un bonheur comparable à la félicité des anges, uniquement occupés de l’objet divin dont les avait entretenus l’envoyé du Père céleste. Sur les places et le long des rues de la cité le chant des cantiques divins interrompaitseul le silence au milieu de cette multitude pénétrée des plus doux sentiments de la ferveur, et c’était pour célébrer le miracle permanent de la charité divine, pour redire encore une fois

(1) Bern. Oper. t. tv.

ce que le grand prédicateur venait de faire entendre aux hommes. Heureuse journée où la terre s’unissait au ciel d’une façon si intime, où.rien de terrestre ne se mêlait aux pieux accents, aux louanges enflammées sorties de tous les cœurs! C’était pour Bernardin un triomphe, mais un triomphe comme les saints en désirent, un triomphe où le premier, l’unique triomphateur était le Roi immortel des siècles, l’Agneau immolé pour le salut du monde. De pareils jours reposent un prédicateur de bien des fatigues ; ils lui apprennent à ne compter pour rien les travaux et les tribulations, ils versent en son âme comme un baume ineffable, et, au milieu des transports de son zèle, il s’écrie: De grand cœur je donnerai tout et je me donnerai moi-même pour le salut de vos âmes (1).

Le vingt du même mois, il prêcha les gloires du saint et adorable nom de Jésus. Plus de vingt mille personnes assistaient à ce discours dont le sujet était le thème favori de l’illustre religieux. 11 s’appliqua à développer les sens divers contenus dans chacune des lettres de ce nom auguste, et sa science unie aune tendre dévotion lui fournit abondamment de quoi édifier la fervente assemblée. Ensuite, afin d’abriter contre les périls de l’avenir cette multitude en la mettant sous la garde du Sauveur, il fit faire une nouvelle procession dont la piété rappela le jour de la fête bénie dont nous venons de parler.

Le vingt-neuf juin, il monta en chaire pour la dernière fois. Dans un discours chaleureux, il exhorta ce bon peuple à persévérer dans sa foi et sa ferveur, à se tenir en garde contre les dangers semés sous le pas de tout chrétien, à veiller soigneusement à la conservation de cette grâce dont les signes avaient été si frappants depuis deux mois. Ces avis allaient au cœur de tous les habitants pour y inspirer de généreuses résolutions, mais en même temps pour y

(1) linpemlam et superimpemiar ipse pro animabus (H. Cor. i, 12).

éveiller une pensée douloureuse, la pensée que bientôt ils n’entendraient plus la voix bien-aimée qui les avait captivés si délicieusement et portés à Dieu avec tant d'ardeur-, ils eussent voulu pour tout au monde conserver au milieu d’eux l’homme apostolique, afin d’apprendre à son école les douceurs de la loi divine; une volonté impérieuse, la volonté du grand Maître, qui l’avait choisi pour travailler à sa vigne dans les diverses contrées de l’Italie, l’appelait intérieurement à d’autres travaux et à d’autres conquêtes. Le 30 juin, après avoir offert les mystères augustes de nos autels, il se mit en route, l’àme pleine de doux souvenirs et en bénissant le Seigneur des grâces répandues sur le ministère confié à sa faiblesse.

Il s’arrêta à deux lieues de Vicence, au bourg de Sandrigo oü il prêcha durant quelques jours pour répondre aux désirs des habitants, puis en quelques autres villages afin de satisfaire aux besoins des plus humbles enfants du Seigneur et à toutes les exigences de sa mission évangélique. Arrivé à Bassano vers le milieu de juillet, il poursuivit sa marche jusqu’à Trévise, accompagné de frère Jean Becino, religieux de Saint-François passé à l’observance primitive et ami du gouverneur de la province.

Ce gouverneur était François Barbaro, noble chevalier vénitien, versé dans la science des lettres grecques, ami des savants et des hommes de bien. Il connaissait les merveilles opérées à Venise par Bernardin ; aussi l’accueillit— il avec les marques d’une vive estime et devint-il un de ses auditeurs les plus assidus. La présence du prédicateur à Trévise y produisit ce qu’elle avait produit dans les autres villes de la haute Italie, une moisson abondante pour le ciel. Le souvenir en demeura longtemps gravé dans le cœur des habitants; douze années plus tard ils se rappelaient encore ces jours heureux où l’homme de Dieu leur inspirait l’horreur du vice en leur montrant la main divine étendue pour les punir, et les conviait à la pratique des vertus chrétiennes

en faisant briller à leurs yeux les récompenses préparées au bon combat. Ce peuple vraiment converti s’entretenait de son apôtre, et, attristé de ne plus l’avoir au milieu de lui, il élevait aux portes de la ville un petit couvent destiné à recevoir des frères de l’observance, des hommes formés par les exemples et les conseils de Bernardin à conduire les âmes dans les sentiers de la vertu.

Pendant son séjour à Vicence, le saint vit arriver en cette ville un homme appelé à des triomphes vraiment glorieux dans l’Eglise; c’était Albert de Sarziano, le condisciple de François Barbaro à l’école de Guarini et son émule dans l’étude des lettres. Voué, lui aussi, à l'observance franciscaine, jl accourait pour entendre le plus illustre d’entre ses frères et se former sous sa conduite à la prédication évangélique; puis, après l’avoir suivi en disciple fidèle, transporté d’admiration il écrivait à son maitre dans les langues grecque et latine : « O Guarini, je voudrais avoir un temps plus considérable, une éloquence plus grande pour vous dire ail moins faiblement, dans mes lettres, quelles règles de vie irréprochables, quelle pureté de moeurs, quels préceptes de vertu, cet homme vraiment illustre, notre frère Bernardin, le plus bel ornement de notre ordre, enseigne avec une sagesse et un discernement admirables aux hommes de celte contrée, afin de les conserver et de les maintenir dans le bien. Quelle ardeur, quel entraînement, quelle douceur, quelle magnificence, quelle richesse de doctrine dans ce génie plein de vie, cet homme tout à fait divin, ô bon Jésus! Tantôt il subjugue ses auditeurs par l’imprévu de ses pensées, tantôt il les réjouit par le charme de ses paroles, plus souvent il les épouvante par la véhémence de ses discours. Les hommes les plus doctes, lorsqu’ils l’entendent parler si chaleureusement et avec une solidité si frappante de la pureté, de la justice, delà religion, de la piété, de la continence, de toutes les vertus, en un mot, ces hommes, dis-je, sont dans une admiration telle qu’ils s’imaginent,

eux versés dans l’étude de ces sortes de choses, avoir presque plus besoin de maîtres pour apprendre la vraie science de la vie que le reste du genre humain. En outre il tonne, il éclate avec une telle force contre les esclaves de la colère, de la cupidité, de la luxure et de tous les vices, ou bien, lorsque les circonstances le demandent, il sait se montrer si caressant qu’à peine s’en trouve-t-il, même parmi les plus avides des biens terrestres, les plus adonnés à la vaine gloire, les plus enfoncés dans le désordre, qu’il ne remplisse d’une avidité indicible, d’une ardeur sans limites pour les vertus... Chacun, voyantsa conduite si bien d’accord avec ses paroles, considère comme l’expression delà vérité, comme la loi de la vie, et non comme une vaine ostentation de savoir, les enseignements par lesquels il pourvoit au salut des pécheurs... Tous reçoivent sa doctrine si sublime et si vraie comme si elle découlait des sources insondables du Roi suprême, tous la considèrent comme une lumière irréfragable qui les empêche de s’écarter des sentiers de la vie, comme un moyen assuré de s’approcher de jour en jour davantage de la parfaite béatitude (1 ). »

Ce témoignage d'un témoin oculaire, d’un homme éminent, nous montre assez quels résultats obtenait à Trévise la prédication de Bernardin, comme elle opérait la régénération des peuples. Mais avant de suivre en d’autres contrées notre infatigable prédicateur nous devons faire connaître un peu les principaux disciples dont le zèle et les vertus le secondèrent dans l’exécution de ses vastes entreprises.

(1) Albert. Sartli. epist. ix.